Но что особо запомнилось магу. В один из дней он со своим другом, кстати дедом Тереи и отцом Корнеса, проверял дальнюю пристань, и они забрели на территорию складов. Видимо, там маги попытались дать хоть какой-то отпор вестникам. И, что самое страшное: прошло несколько дней после карательной акции, а этот квартал всё ещё переполняли душераздирающие стоны. И они пошли на их звуки. Вот тут-то и нашли тех, кто до сих пор является во снах старому магу. На всех стенах трёх складов были развешаны изуродованные тела. И все подвешены за свои рёбра. Но, что странно, все подвешенные были сильными магами, Каар видел их ауры, и все почему-то были до сих пор живы. Когда они подошли ближе, чтобы снять тела и добить их, чтобы маги не мучились, то увидели, что у всех полностью отсутствовали руки, ноги и гениталии. Создавалось впечатление, что их просто чем-то испарили, оставив обугленные или обжаренные висящие на стене останки. Кроме того, вокруг тел на стенах склада были пятна копоти, как от огненных шаров. Очень редкое плетение, которое могли использовать только повелители. И почему-то с тех пор пожилой маг был уверен, что тем оружием, которое и может сделать такое, является эта не очень большая изогнутая палка. И вот сейчас полностью вооружённый и готовый к бою вестник стоит напротив него. А рядом с ним – неизвестный в тёмной рясе и накинутом на голову капюшоне. О нём Каар не мог сказать ничего. Он даже уровень его магических способностей определить не мог. – Повелитель, – почтительно поклонился пожилой маг. Но тот, казалось, его даже и не заметил. Он оглядывался вокруг. – Да, это место здесь, – неожиданно прозвучал его какой-то бесцветный и скрипучий голос. – Он откроется где-то здесь. – Это он говорил явно не магу, а вестнику. А потом повернулся к Каару и всё тем же бесцветным голосом сказал: – Убирайтесь с палубы. Вернётесь, когда он вас позовёт, – ткнул он пальцем в вестника и отвернулся, разглядывая пространство перед собой, казалось, он смотрит чуть дальше за борт. Пожилой маг почтительно склонил голову и, развернувшись к столпившейся команде, отдал приказ: – Всем на берег, побудьте в кабаке, пока за вами не придёт боцман, – и махнул в направлении трапа. – Только не набирайтесь там, – напутствовал он, после чего развернулся к оставшимся в карауле и боцману: – Ну а вы со мной. Проследив, как его подчинённые покинули корабль, стал спускаться в трюм. – Это там, – неожиданно услышал Каар и перед тем, как палуба полностью скрылась из его поля зрения, повернув голову, заметил, что повелитель показал каким-то жёлтым, изогнутым, обтянутым пергаментной кожей пальцем немного дальше носа корабля на выступ одной из скал острова. – Он откроется там. «Так они не сами открывают порталы, – неожиданно понял пожилой маг, – а только отслеживают их открытие. Но всё равно что-то непонятно», – и посмотрел наверх, где неожиданно захлопнулась крышка трюма, погрузив всё в полумрак. * * * Что происходило дальше, Каар не знал. Но через тридцать минут крышка трюма откинулась. – Выходите, вы нужны повелителю, – в приказном тоне произнёс вестник. Пока они сидели в трюме, до него дошла простая мысль: «Или повелителю всё равно, о чём у нас был разговор, или он просто не знает о нём». И если первое особо ничего не давало, то второй вариант подтверждал правдивость выводов Тераи. «Посмотрим», – решил пожилой маг, выбираясь на палубу, и двинулся к одинокой фигуре, облачённой в сутану с накинутым на голову капюшоном. – Повелитель, – остановившись на некотором расстоянии, тихо произнёс Каар, – вы хотели меня видеть? Тишина. Фигура как стояла, так и стоит, замершая на месте. «Вы… – вдруг раздался в сознании Каара какой-то мёртвый, совершенно безжизненный голос, только в этот раз в нём слышалась ещё еле сдерживаемая ярость, – если вы не схватите его, то будете жалеть о том, что остались живы. Я буду медленно сдирать с вас кожу, сниму всё ваше мясо с костей. При этом многократно усилив ваши чувства, так что боль будет не просто невыносимой, она будет сводить вас с ума. Она будет разрывать ваше сознание, стараясь убить вас. Но вы не умрёте. Я не позволю вам этого сделать. Я привяжу вашу душу к тому, что останется от вашего тела. Превращу вас в покорную нежить и потом заставлю всё, чем вы были раньше, сожрать. Ты понял меня?» – Огненные глаза приблизились прямо к лицу растерянного мага. Он даже не понимал, о чём идёт речь. А речь, по всей вероятности, шла о том, кто и вызвал такую бешеную ярость повелителя. Но кто это? Ведь на корабле никого постороннего не было. Это Каар прекрасно ощущал. И поэтому осмелился задать вопрос: – Повелитель, о ком вы говорите, кого мы должны схватить? Тот посмотрел на стоящего перед ним мага. «Падаль, – прошелестело в сознании мага. – Он там. Не дайте ему уйти». Каара мгновенно подхватили руки вестника, и через секунду он, балансируя, чтобы не сверзнуться, стоял на перилах своего корабля. «Смотри вниз, смерд», – всё тот же мёртвый голос в голове. Каар медленно опускает глаза и смотрит за борт корабля. Сначала он ничего не видит. Но, даже не зная, почему это делает, Каар накладывает на себя плетение, усиливающее зрение и инфракрасное видение, чтобы обнаружить живую плоть. «Не может быть», – поражённо смотрит он. Там, стремительно несясь к земле, летит, хотя, скорее всего, просто падает, какой-то человек. Большего разглядеть ему не удалось. Получается, повелитель попытался вытащить этого неизвестного через портал, но тот, не желая попадать к нему в лапы, просто спрыгнул за борт корабля. И тем самым лишил повелителя того, что он хотел получить. Хотя этот странный неизвестный даже не был магом. Иначе Каар заметил бы его, ещё когда пытался разглядеть что-то привычным магическим зрением. «Но зачем он повелителю? – подумал маг. – Возможно, он хотел что-то узнать у него. Ладно. Это не моё дело», – решил он и повернулся в сторону ожидающего его реакции повелителя. – Да, я вижу того, кого мы должны перехватить, – произнёс маг и на всякий случай уточнил: – Он нужен вам целым и невредимым или только в таком виде, чтобы сумел ответить на ваши вопросы. «Пусть будет целым, я хочу посмотреть, на что способно его тело», – через некоторое время прошелестел ответ в сознании Каара. А маг задумался: «Почему повелитель говорит мыслеречью? И почему он за всё время разговора не шевельнулся?» Но делать нечего, нужно исполнять приказ. И вернуть команду на корабль он не успевает. – Боцман, активируй левитационный артефакт! – крикнул пожилой маг. – У нас нет времени. – И двинулся к штурвалу. Из трюма сначала выглянула немного напуганная голова его помощника, а потом и боцмана. – Поторапливайтесь. Иначе мы можем не успеть выполнить волю повелителя. Он не стал объяснять, чем это может им грозить, ведь и так всем прекрасно известно, что случается с теми, кто не выполняет приказов повелителей или их вестников. Проходя мимо стоящего посреди корабля замершего повелителя, маг замедлил шаг, изумлённо разглядывая рваную полосу на боку сутаны, в которую был облачён хозяин. Каар отчётливо помнил, что, когда он только появился на корабле, с его сутаной всё было в порядке. «Тут был бой? – удивлённо подумал он. – Но почему я не слышал никакого шума?» Но эта отметина не могла появиться на одежде повелителя ниоткуда. «Не понятно», – констатировал он. А через пару мгновений Каар уже был занят и не мог отвлекаться на разные посторонние мысли. Ведь пришлось максимально ускорить корабль, чтобы успеть перехватить этого неизвестного до того, как он свалится в воды океана, плескающегося под ним. Иначе можно распрощаться с ним. Океан убивал всех. Даже вестников. Это Каар знал прекрасно. И только тут его взгляд остановился на стоящем около борта трёхметровом гиганте. «Кстати, а почему он сам не попытался перехватить его?» – это был вполне закономерный вопрос. Вестники могли перемещаться с гораздо большей скоростью, чем их корабль, и он уже давно схватил бы этого неизвестного и поднял его на борт. Но тут Каар обратил внимание на очень слабую ауру гиганта. «Так повелитель воспользовался его силой? – удивился он. – Но для чего?» Ответа у него не было. А в следующую секунду вестник таки сиганул вниз. Сделал он это или потому, что они уже практически нагнали неизвестного, или из-за того, что тот в любую секунду мог свалиться в воды океана… «Так вот почему он не прыгал раньше, – сообразил Каар, – берёг силы, чтобы вовремя схватить человека, если мы не сумеем справиться». И тут же приостановил корабль, позволяя ему парить над поверхностью. Но только он это сделал, как со стороны океана раздался сильнейший удар и всплеск воды. – Что там?! – оторопело крикнул Каар боцману, который подбежал к борту корабля, и сам свесился через него. – Вестник, – изумлённо произнёс его подчинённый, – он при ударе, похоже, утянул того за собой в океан. Каар напрягся. Фигура в сутане начала медленно разворачиваться в его сторону. «Ты помнишь, что я вам обещал», – прошелестело в его сознании. И в следующее мгновение Каара затопила боль. И он, корчась, свалился за борт. Та же участь постигла и остальных. Но Каар ничего этого не видел. Он видел только приблизившиеся к нему безжизненные тусклые глаза продолговатого черепа, обтянутого желтоватой пергаментной кожей. «Я обещал», – снова прошелестело в сознании. И сознание Каара затопила очередная волна нестерпимой боли. А потому он не видел, как за спиной повелителя появилась тёмная фигура и, вонзив в него два длинных клинка, замерла. Так они и простояли несколько минут, тёмная тень и фигура в сутане перед ней. А потом тело повелителя свалилось на пол, при этом пола коснулась только его сутана. Трупа же не было, оно рассыпалось прахом.