– Полковник и так наготове, Влад! Ты же сам сказал, чуйка у него!.. – Тем не менее. – Когда Лурье говорил таким тоном, возражать было бесполезно. – Считаю дискуссию законченной. Осталось выяснить два момента: что делать с пленными и каким именно образом вернуться в расположение части? – Расстрелять, – предложил Серега. – Французика жалко, молодой еще, но не с собой же тащить? Все равно наши грохнут! А этому лысому лично я совсем не верю! Поэтому его тоже в расход. И домой пешочком. Точнее, на машинах. Доберемся до линии фронта, а там поглядим, как ее перейти обратно… – Другие варианты имеются? – вопросительно взглянул на остальных Влад. Чиж молчал, ему было все равно. Молодой тоже, он готов был исполнить любое разумное решение старших товарищей. А я опять возразил: – Думаю, Бреже убивать не стоит. Чем он нам повредит? С собой его брать тоже не надо, лучше всего просто отпустить на все четыре стороны! Пусть поживет еще. Лысый мне тоже не нравится, но он нам помог. Еще неизвестно, что сделал бы с нами Греве, если бы этот айв не появился так вовремя. Его настоящие возможности, кстати, мы и на тысячную долю не знаем. А вернуться, если уж так решили, предлагаю с помощью прибора. Зачем нам терять время и тащиться тысячу километров? Выберем место в сторонке, чтобы свои же не подстрелили, переместимся, а дальше действуем по плану. И я очень надеюсь, что ты, капитан, прав и что наше там присутствие кому-то поможет… – Согласен, – кивнул Лурье. – План годный. Так и поступим. Мы вернулись к обелиску, и Серега разрезал путы, стягивающие руки Ямберта. Лысый встал на ноги и слегка поклонился: – Я так полагаю, меня решено отпустить? Благодарю. В этой тени мы больше не увидимся, мне больше нечего тут делать, наши ресурсы все равно исчерпаны, а раз операция сорвалась, то никто в ближайшее время не поддержит мои новые начинания. А вот если кому-то из вас удастся вернуться домой… я говорю сейчас о вашем настоящем доме, то запомните вот этот номер телефона. – Ямберт продиктовал несколько цифр. – Оставьте мне сообщение на автоответчике, и я свяжусь с вами. Ну, до встреч! Влад отдал ему второй портатор, лысый включил его, и в паре шагов слева появилась темная воронка портала или нуль-перехода – назови его как угодно, смысл от этого не менялся. Перемещалка айва работала немного иначе, чем прибор Алиева, поэтому у него было в запасе несколько секунд. Ямберт неспешно шагнул к воронке, но за мгновение до этого к ней метнулся Бреже, отрешенно бродивший по залу и удачно проложивший свой маршрут так, чтобы как бы невзначай оказаться рядом в подходящий момент. Француз прыгнул первым, слегка толкнув Ям-берта, лысый потерял равновесие, и они вместе, один за другим, упали в воронку. Портал схлопнулся с неприятным звуком. – Вот оно само и решилось, – медленно протянул Лурье. – Значит, суждено французу еще пожить… Все-таки Бреже он хотел устранить, понял я. А мне не сказал. Не доверяет?.. – Вот только одно непонятно, – задумчиво протянул Серега. – Если принять на веру слова лысого о мирах-тенях, то получается, что и люди, живущие в них, своего рода люди-тени? Но что же произойдет с таким человеком, когда он попадет в реальный мир? Все задумчиво уставились на то место, где только что была воронка портала. Да, рано я обрадовался за Бреже. Ведь Гранин прав: абсолютно неизвестно, выжил ли француз или же, прыгнув в воронку, только ускорил этим свою гибель. – Ладно. – Влад решительно взял в руки портатор Греве. – Тут нам больше точно делать нечего, пора к своим… Глава 9. И один в поле воин… На этот раз перемещение прошло для меня незаметно. Я только шагнул в черную пустоту и тут же оказался под прикрытием полуразрушенной стены какого-то дома на окраине городка, из которого несколькими днями раньше мы выдвинусь на задание. Гранин уже стоял рядом с оружием наготове, следом из пустоты вынырнули броневик с Владом и Молодым. Мы все же решили не бросать ценный агрегат, несмотря на предупреждение Ямберта о необходимости экономить энергию портатора, и прихватить его для собственных нужд, хотя для этого и пришлось пройти пешком обратный путь до оставленных машин. Но оно того стоило!.. Наши транспортные средства никто не тронул. Они так и стояли там, где мы их бросили. Жаль, «виллис» пропадет. Но тащить с собой и его мы не решились. С броневиком-то неясно, вышло бы или нет, масса крупная, а с дополнительной машиной шансы на успех перемещения существенно снижались. Переночевать пришлось в пещере, потому как Лурье не хотел возвращаться обратно без броневика – хоть какой-то приз, а идти в темноте в горах – опасное занятие. Впрочем, ночевка прошла спокойно, а с первыми лучами солнца мы выступили в путь, прихватив остатки модулятора – я засунул их в портфель Греве, который не выпускал из рук. Влад немного волновался, настраивая портатор, хотя старался этого не показывать. Все же, мне кажется, он не до конца верил, что прибор сработает как надо. К счастью, все вышло отлично. Мы оказались именно там, где хотели. – Ух ты! – Серега присвистнул. – А я до последнего думал, что все это брехня! А оказывается, работает! Значит, и все остальное правда? Что нам память подменили, что мы родом из другого мира?! – Правда, – подтвердил я. – Я не врал. – А как там, в нашем мире? Коммунизм уже? Все бесплатно? А когда мы войну выиграли? Ведь выиграли же? – Выиграли, – кивнул я. – Но я ведь говорил, что там все иначе… и война другая была… – Но коммунизм-то построили? Ведь столько усилий не могли пропасть даром?! Не могли, подумал я, но пропали. Даже если вдруг окажется, что все бывшие и нынешние правители нашей страны – агенты трогганов, то все равно страну развалили не они, а мы сами, своими собственными руками. Да, относительную свободу мы взамен получили. Вроде живи как умеешь. Если можешь – воруй, не можешь – работай. Не умеешь воровать и работать – подыхай. Такой вот коммунизм, каждому – по способностям… И что я должен был ответить Гранину, у которого в голове сейчас уже забытое ныне сознание строителя светлого будущего? Ведь он искренне верит в то, о чем говорит. Как ему рассказать, что через не столь отдаленный промежуток времени нынешние его мечты будут преданы, память предков растоптана, идеалы целых поколений советских людей высмеяны и унижены. Что те немногие, кому повезет дожить до наших дней, давно не уверены, что им так уж и повезло в этом… Я ответил просто, отведя взгляд в сторону: – Нет, не построили. – Я никогда и не верил в это, – встрял Чижов. Серега нахмурился. – Ладно, все разговоры потом, – прервал нас Лурье. Он уже вылез из броневика и теперь осторожно выглядывал за угол дома. – Что-то тихо слишком, ни местных жителей, ни наших… – Может, оставили город? – задумался Серега. – Но я ничего не слышал о таких планах… – Как будто тебе кто-то бы о них сообщил, – высунулся из люка Чиж. Он выглядел мрачнее обычного. – Вперед! В бой! И желательно с песней! Вот и весь сказ… – Ты чего это? – удивился Серега, не привыкший к такому обращению от Чижова. – Белены объелся? – Голова болит, – признал Чижов. – После перемещения этого. Затылок ломит. Будто пил вчера. – Это нормально? – спросил у меня Влад. – А я-то откуда знаю? Меня самого немного отпустило только после того, как этот обелиск сломался. А до этого крутило так, что думал, концы отдам! – Ладно, держитесь. После разберемся. Сейчас главное – Ставригу найти и доложить обо всем. Моросил дождь, холодный и противный. Хорошо, что мы переоделись в свое еще в горах, скинув приметные французские кители и обтрепанные куртки, а то сейчас бы пришлось опасаться случайного выстрела от своих же. Мы выдвинулись вперед, ведя тяжелый броневик вдоль домов и очень аккуратно объезжая ямы. Я и Гранин сидели сверху на броне, внимательно озираясь по сторонам. Вокруг царила тишина. Даже слишком тихо, я бы сказал. Слышно было, как щебечут птицы, как ветер гудит в трубах, как где-то далеко прозвучал одиночный выстрел. Местные попрятались или сбежали из города. То тут, то там виднелись следы разрушений: кучи мусора да разбитые машины, брошенные вдоль дорог на произвол судьбы. Бездомные собаки долго бежали следом за броневиком, лая вслед, но напасть не пытались. Значит, еще не окончательно свихнулись от голода. Город покинут войсками, и случилось это не так давно. Мы ехали в тишине с полчаса, но так никого и не встретили. – Все на передовой? – предположил Серега. Влад, не отвечая, двинул машину дальше, вскоре выехав из города. А потом неожиданно началось. Где-то впереди содрогнулась от взрывов земля, да так, что даже броневик ощутимо тряхнуло, а я чуть не свалился на землю. Взрывы следовали один за другим, практически без пауз, от грохота закладывало уши. – Они все там, впереди! – закричал Гранин. – Но почему здесь никого не осталось? – Скоро узнаем. Лурье уверенно вел броневик, набирая скорость. Некоторые ямы он не объезжал, и я вцепился в поручень, стараясь не вылететь со своего места. Наверное, лучше было бы разместиться внутри, но сейчас, когда Влад лавировал, все больше разгоняясь, перелезть туда оказалось попросту невозможно. Неслись мы по знакомой дороге. Именно по ней отвозил нас порученец Ставриги к линии фронта в тот вечер. Казалось, это случилось так давно, а миновало всего лишь трое суток. Броневик замечательно форсировал грязь и крупные лужи, иногда замедляя ход, но, к счастью, ни разу не застряв. Канонада приближалась, ухо уже различало и ружейные выстрелы, и автоматные очереди. Впереди шел бой, и мы должны были влететь в самое его пекло. Одна из сторон все-таки начала наступление. Но кто – наши или англо-франки? Влад свернул с дороги, преодолев небольшую полянку, с разгона выехал на пригорок и резко затормозил. Над землей стелилась туманная пелена. То тут, то там взрывались снаряды, на несколько секунд вспышки пронзали эту пелену, и сквозь нее можно было рассмотреть участки земли. Французы наступали. Но зачем? Позиция для обороны на этом участке у нас отлично укреплена, к тому же полковник Ставрига стянул все возможные резервы со всей округи в помощь. Но французы перли вперед, безрассудно кинув танки через поле. Пехота шла следом, и столь многочисленная, что казалось, будто это десятки тысяч восставших из небытия призраков идут по наши души. Осколки снарядов и пули косили их десятками, но они все шли и шли, словно зомби, равнодушные и неотвратимые. – Страшновато, – признался Гранин, поежившись. – Никогда такого не видел! Их словно заколдовали! Пулям не кланяются. Может, и правда французам вкололи медикаментозные средства, сделав их на время машинами для убийств, не ценящими своих жизней. Но кто стоял за этим, если Греве временно выведен из строя? Не в этом ли и заключалась финальная стадия его эксперимента? Не знаю, где сейчас капитан, но расспросить его нам бы не помешало… Бой кипел. Уже несколько подбитых танков горело на поле, но французов это не останавливало, их солдаты достигли первой линии окопов и схватились с нашими в рукопашной схватке. – Если они дерутся так же бесстрашно, как только что умирали, то нам не выстоять, – мрачно заключил Влад. – Надо найти Ставригу, – предложил я. – А смысл? – удивился Лурье. – Что мы можем ему дать? Сломанный модулятор и историю, в которую никто не поверит? Нет, наше место здесь. К тому же броневик на ходу, пулеметы в норме. Пушка тоже! Повоюем! Вот куда мне совершенно не хотелось, так это в гущу сражения. Это ведь не двадцать первый век с его всепоглощающей идеей о ценности каждой отдельно взятой жизни, с повальной демократией и политиками, способными усыпить своей демагогией. Нет, тут иное время. Время идей и их воплощений. Время, когда за эти идеи убивали и умирали… Поэтому я даже не стал отговаривать Влада. Все равно он меня в этой своей новой ипостаси не поймет. Как и другие мои товарищи. – В атаку! – поддержал Серега, и даже Чиж заорал что-то боевое. Лурье тут же направил броневик с пригорка вниз. Туда, где французы пытались прорвать наши редуты. Если бы я верил в Бога, то сейчас молился бы. Но я просто сидел, вцепившись в поручень, и ждал неминуемой смерти. Коля пальнул из пушки два раза подряд, а потом пересел за пулемет. Я не видел, попал ли он хоть в кого-то. Я пытался не слететь с брони, голова не соображала. Я что-то орал безумным голосом вместе с остальными, а потом броневик затормозил, и я все-таки упал, прокатившись по земле. Практически полностью оглушенный, с трудом встал на ноги и прямо перед собой увидел француза, который целился в меня из винтовки. Глаза его были пустые и убийственно спокойные. Я отшатнулся в последнюю секунду, но все равно немного опоздал. Бок обожгла резкая боль, меня развернуло против часовой стрелки. Он попал, подстрелил меня! А когда мой разворот, сделавший бы честь классическому танцору, завершился, я увидел, что теперь француз целится мне прямо в голову. И промахнуться с трех шагов никак невозможно! Я не вздрогнул и не закрыл глаза просто потому, что не успел до конца осмыслить происходящее, сообразить, что мне пришел конец. Столбом замер на месте и так бы и окончил свою жизнь с широко распахнутыми от удивления глазами, но голова француза резко дернулась в сторону, брызнув кровавым крошевом на вытоптанную землю.