Проникнув в киоск-вход, мы спустились довольно глубоко по металлической спиральной лестнице, разделенной для удобства площадками, не меньше чем на сорок метров. Несмотря на ноябрь, стены вокруг уже обледенели, и вдоль них свисали десятки длиннющих сосулек… Ствол вентиляционной шахты, в которую мы угодили, сделали из тюбингов – бетонных, а местами и чугунных, полуколец. Проход там оказался узким, Серега постоянно ругался, цепляясь плечами. Спустившись наконец вниз, мы попали на небольшую площадку, засыпанную гравием. Прямо перед нами располагалась странная конструкция из железобетонных плит. – Воздухофильтры, – пояснил Гранин. – Вон там можно пройти… Луч фонаря выхватил узкий проход, высотой не меньше двух метров, и мы, продравшись сквозь короткий тоннельчик, попали в небольшой зал, в дальнем конце которого виднелась толстенная гермодверь, на наше счастье приоткрытая, а в центре располагался автокран – вентиль с мотором для откачки воды со дна шахты. Толщина гермодвери составляла не меньше пятидесяти сантиметров. В принципе, даже если бы она оказалась закрыта, уодл легко бы ее пробил… За дверью стояли два трехметровых вентилятора. Если бы они работали, нас запросто сдуло бы ветром, но лопасти не крутились – вентиляторы давно были отключены. Дальше следовал второй ряд воздухофильтров, который мы, уже привычно обдирая плечи, преодолели. – Вот и добрались наконец-то! – обрадовался Гранин. Впереди за металлической решеткой с номером выхода виднелся рабочий туннель, идущий перпендикулярно тому короткому тоннельчику, из которого мы выбрались. Серега с сомнением осмотрел решетку. Заперто. – Ломаем? Я достал уодл и выдвинул ствол. – Нет, погоди-ка! Гранин отошел на пару метров, разбежался и вышиб решетку, пробежав с ней в руках несколько шагов вперед по инерции. – Силен! – присвистнул я, оглядывая вырванные напрочь проржавевшие петли. – Тренируйся, кушай много мяса – и тоже так сможешь! А заряд твоего уодла нам еще пригодится… – Я столько не съем… В обе стороны от того места, где мы стояли, уходил длинный туннель с проложенной узкоколейкой. Тусклый свет редких аварийных ламп позволил мне выключить фонарик. Видно было не слишком хорошо, но света оказалось вполне достаточно, чтобы ориентироваться и не спотыкаться лишний раз о рельсы. – Так, сейчас разберемся… – задумался Серега, выставив вверх указательный палец, словно пытаясь уловить направление ветра. – Нам направо! Дышалось в туннеле легко, воздух вовсе не казался затхлым. Мы пошли в выбранном направлении, негромко переговариваясь между собой, чтобы приглушить ощущение жути. Не знаю, как Гранин себя чувствовал в эти минуты, но лично мне было очень неуютно. Бывает так: вроде бы все в порядке, но что-то словно шепчет тебе: «Уходи, беги отсюда, пока цел!..» И вот сейчас я как раз испытывал нечто подобное. – У меня такое ощущение, что за нами следят! – Серега нервно оглянулся по сторонам, но, естественно, никого не обнаружил. – Неприятное место, гиблое… – согласился я. Может, поэтому метро так до сих пор и не достроили? Или гнетущая атмосфера появилась тут совсем недавно?.. – Хорошо, что топать не слишком далеко! – Даже Гранин поежился. Мы невольно ускорили шаг, но дурные предчувствия не отпускали. Первый километр мы миновали без происшествий, если не считать того, что я все же споткнулся, да так, что чуть не повредил ногу. Пришлось сделать короткую остановку, после чего мы продолжили путь. – Смотри, крыса! Она выглядела худой и изможденной, и я вообще понятия не имел, чем она питается в это время года. Крыса сидела чуть сбоку от рельсов и смотрела на нас, тараща свои маленькие, красные, злые глаза. – Мерзкая! – скривился Гранин и, подхватив с земли камень, кинул в тварь. Крыса даже не шевельнулась, а камень пролетел мимо. Серега поднял второй. – Пойдем-ка отсюда!.. – Я заметил краем глаза позади нас некое полуразмытое движение, словно кто-то живой, всем своим существом источающий недобрые намерения, незримой тенью промелькнул за нашими спинами. Гранин все же кинул камень, на этот раз попав точно в крысу. Животное впечатало в стену, в стороны брызнула кровь. – Так-то! – одобрительно кивнул Серега. – Ненавижу их! – Тогда, боюсь, тебе лучше не оборачиваться, – посоветовал я, а Гранин, конечно, тут же обернулся. Позади, серым ковром устилая пол туннеля, двигались прямо на нас сотни, тысячи крыс. – Японская… синяя пожарная машина! Откуда их здесь столько? Мы бросились вперед – подальше от тварей, стараясь не думать, что будет, если у кого-то опять подвернется нога. Крысы слегка отстали, но я, оглядываясь через плечо, прекрасно различал шевеление моря маленьких телец, спешащих за нами следом. – Что это с ними? Они явно хотят напасть! И почему их так много? Гранин – этот огромный, сильный человек – заметно нервничал. Даже голос у него изменился, стал подрагивать, срываясь на какой-то страшный полувздох-полухрип. Я никогда не страдал земмифобией, но, как и любой нормальный человек, испытывал к крысам глубокую неприязнь. А вот Гранин, очевидно, оказался связан с этими созданиями более глубокими чувствами. – Они пили отравленную воду! – понял я внезапно. – Наверное, где-то трубу прорвало. В этом все дело! Реагент действует не только на людей, но на любой живой организм. Так что теперь у нас в городе, помимо отравленных людей, еще и тысячи крыс и прочей живности, желающих всеми вокруг пообедать!.. – Великолепно! – Серега прибавил скорость. – Только этого нам и не хватало! Тут автомат нам не поможет, разве что уодл включить в режим рассеивающего луча?.. Ну, а если десяток-другой крыс все же прорвется и доберется до нас? Они же с ходу вцепятся в ноги или ловко вскарабкаются по одежде и доберутся до горла. Крысы и так опасные существа, а сейчас, когда находятся под действием реагента, побуждающего к дополнительной агрессии, справиться с ними будет невероятно сложно. Всех до одной не истребишь, поэтому остается только бежать и надеяться, что не догонят… – Мы давно не общались с тобой по душам! – неожиданно заявил Гранин, стараясь отвлечься от монотонного шебуршания тысяч лапок за спиной. – Как вообще у тебя дела, Эрик? – Живу по средствам, – соврал я, задыхаясь от быстрого бега. – Страдаешь, значит! – Мучаюсь!.. – Давай-ка поднажмем! Мы поднажали. Конечно, с ночным маршем по лесу в тылу французов эту пробежку было не сравнить. Тут ни амуниции, ни особо тяжелого оружия, да и света вокруг вполне хватало, чтобы не спотыкаться. И шелест позади – как будто кто-то быстро шел по осенней листве – прибавлял нам прыти. Но все равно, как мы ни торопились, крысы не отставали. Я на бегу подумал, что как же нам повезло не влезть в самый центр крысиного царства, только-только спустившись под землю. Что было бы с нами, даже представлять не хотелось. Интересно, крысы, напившись воды, так же дрались между собой, проходя различные этапы, подобно людям? Скорее всего, да. Сейчас за нами гналась крысиная толпа, а значит, у них уже было время выяснить отношения, отсеять самых слабых и организоваться в объединенную группу-стаю. Главное – чтобы впереди нам не встретилась подобная же компания… Сереге, кажется, в голову пришла та же мысль. – Эрик, скажи, пожалуйста, – начал он издалека, – как ты относишься к грызунам? – Если это Чип и Дейл и они спешат к нам на помощь, то положительно. Иначе недолюбливаю! – А ведь если они нас догонят, – пессимистично продолжил Гранин, – то мы послужим питанием для поддержания их рода… Этакая закономерность, ты не находишь? Они всю жизнь подбирают то, что не доели мы, а теперь они могут отомстить нам за это напрямую! – Знаешь что?! – не выдержал я. – Помолчи! Что характерно, Серега замолк. Бежали мы долго, в хорошем темпе, немного опережая крыс. – Ох ты, что там слева? – воскликнул Гранин, который всю дорогу крутил головой по сторонам, выискивая новых тварей. – Глянь! Я повернулся и от неожиданности замер на месте. Слева находился проход в небольшой полуосвещенный зал, а там, за приоткрытой дверью, друг за другом, впритык, рядами стояли люди. – Что это? – вскрикнул я от неожиданности. Подобного зрелища я тут совершенно не ожидал увидеть. Люди стояли не шевелясь, смотрели пустыми глазами прямо перед собой. Гранин мигом оказался рядом с ними, тронул одного, другого. Никакой ответной реакции. Мертвые? Или… – Это големы, – подтвердил мою догадку Серега. – Сейчас деактивированы. Ждут… – Чего они ждут? – Пока их включат… Знаешь что, я там, пока мы бежали, видел с десяток подобных дверей. И если за каждой находятся эти создания… то это ведь целая армия! – И они ждут приказа… Трогганы хорошо подготовились к вторжению… – Думаешь, их рук дело? – А чьих еще? Не айвов же. У тех свои методы. Големы – это все же оружие трогганов. – В общем-то все равно, те или другие. Главное – у нас тут под самым носом враги собрали боеспособную армию, а мы проморгали… И ведь не за день же они их тут спрятали… нет, наверняка это длилось долго, можно было вычислить заранее… – Что ж, запишем и это на их счет… не забудем… Шебуршание лапок стало громче, отчетливее. – Нам пора! Мы продолжили марафон, который при других обстоятельствах показался бы даже полезным. Через некоторое время Серега радостно завопил: – Вижу свет в конце туннеля!