На его губах едва угадывалась эта улыбка, которая будто бы говорила: «Вот так вот, сученька». – Подожду. И ты подождешь вместе со мной. И ты, Преподобный, тоже, если не возражаешь. А эти деревянные солдатики пусть варятся в потном трюме, они нам не нужны. Лимузины, которые Корпорация производила для больших шишек, были, как правило, кораблями для множества окружающих сред: планетарная атмосфера, вакуум, воздух, земля, вода, – однако немного найдется в Метавселенной подобных машин, в чьих ТТХ официально значилась бы строчка «бесстыдная роскошь». Белоснежный лимузин мчался сквозь вакуум с Кегаса на поверхность Копатэ?кса, а в одном из его длинных сияющих салонов сидели четверо: на противоположных концах, цедя божественный султ, устроились Каос и Тюльпан. Посредине расположился погруженный в чтение книги Преподобный. Четвертым был Амбал-3997, взятый на борт по настоянию прямого начальства. Госпожа Тюльпан сверлила серолицего интервента неприязненным взглядом, и даже вкус напитка не мог заставить ее губки перестать кривиться. Каос едва заметно улыбался и щурился в ответ. – Где твои волосы? – Выпали. – Откуда бивни? – Перестал подпиливать клыки. – В целом ты какой-то… старый. Жуть. – Это все мои душевные страдания по тебе. – Так и поверила. – О да! Я так долго представлял, как отчекрыжу твою пустую голову, но так долго не получал желаемого, что совсем захирел. – Не захирел, а охренел. Надеюсь, ты не за тем лишь тащился сюда, чтобы отомстить? – Не, на такие мелочи и размениваться-то стыдно. У меня предложение к совету директоров. – Ладно, ладно. Сделаю вид, что поверила, но когда все пойдет по звезде, я встану перед тобой несокрушимой стеной и… – Не пройдет и суток, – молвил Каос, перейдя на родной для госпожи Тюльпан язык, – как ты встанешь передо мной на колени и расстегнешь мой ремень, тем самым заняв природой отведенное тебе место. Потому что я тебя еще не простил, потому что на самом деле ты не уверена, что я не убью тебя, хотя знаешь мои принципы касательно женщин и детей, потому что я даже отсюда чую твой страх. И не только страх. А теперь прикрой ротик и сделай умное лицо. Мир Копатэкс не всегда был таким крошечным, как сейчас. Прежде он имел вполне стандартные размеры и структуру обособленной вакуумной вселенной, однако, достигнув предела своего потенциала, Копатэкс начал сжиматься. Процесс сей должен был закончиться полным устранением мира из бытия, но незадолго до финала мироздание было по бросовой цене приобретено Корпорацией. Вложив некоторые средства, оная Корпорация остановила процесс сжатия и изменила мировое устройство. Ныне внутри микроскопического мира Копатэкс помещалась всего лишь одна солнечная система, состоявшая из солнца, планеты Копатэкс и восьми лун, вращавшихся вокруг этой планеты. Все остальное – лоскуток стерильного вакуума. Именно отсюда Корпорация управляла тысячами принадлежавших ей миров. Расширение и поглощение, добыча и обработка, производство и торговля. Корпорация занималась тем, что захватывала миры, добывала ресурсы и продавала их там и тогда, где и когда эти ресурсы получали наибольшую ценность. Она разрабатывала и покупала технологии, развивала магические и оккультные направления, вела дела со всеми видами разумной жизни, начиная с обычных смертных и заканчивая демоническими сущностями. Корпорация содержала армию, состоявшую из бесконечного числа наименований технических, магикальных, биотических и всех прочих видов средств агрессивного воздействия. И солдат. Триллионов солдат всех мыслимых форм и размеров. Корпорация вела военные кампании на сотнях миров одновременно, управляла несметными активами и являлась одной из по-настоящему заметных сил на просторах обозримой Метавселенной. И в самое ее сердце явился Каос Магн. Искусственная планета Копатэкс имела идеальную сферическую форму, никаких спонтанных перепадов высот, никаких гор и морей, прекрасная гладкая поверхность, полностью застроенная одним-единственным геополисом. Тысячеуровневые офисные ульи, безлико-монументальная архитектура, идентичные жилые массивы для клерков всех рангов. Идеально продуманная и работающая инфраструктура бюрократического центра всех операций Корпорации. Планета чистого стерильно-белого цвета, в которой регламентировано было решительно все. Когда лимузин приземлился на крыше жилого улья, где располагался пентхаус директорского класса, гость был встречен штатом слуг и проследовал внутрь. – Я прослежу за тем, чтобы его хорошо устроили, – сказал Преподобный, – можешь пока отдохнуть. – Никто не будет отдыхать на этой планете, пока он не уберется! – заявила госпожа Тюльпан. – Особенно ты! Поодиночке он убьет нас, но вместе мы сможем его сдержать. Если нападет, я об этом узнаю и приду тебе на помощь. Надеюсь на аналогичную услугу. – Ты все-таки считаешь, что он может напасть? Не похоже, чтобы… – Преподобный, ты знаешь Лемана как философа и теолога. А я Лемана просто знаю! Не своди с него глаз. Гигант последовал в пентхаус, оставив женщину нервно курить на высоте. – Амбал! – Госпожа? – Вечером зайдешь ко мне, я в настроении. Прихвати энергетиков, бинтов, обезболивающих, всего и побольше. – Как обычно. – Нет, не как обычно. Сегодня ты, скорее всего, станешь калекой. – Не впервой. Появление незваного гостя внесло неприятную сумятицу в распорядок дня миллиардов клерков, ибо вызвало внеплановое перемещение огромного количества войск на подповерхностных уровнях. Бесчисленные полки корпоративной армии с тяжелым вооружением стягивались под здание гостевого улья и становились там в полной боевой готовности. Дипломатический мандат в Копатэксе мог быть отозван очень быстро. Тем не менее планета продолжила крутиться, наступил вечер, и Амбал-3997 явился в апартаменты своего командира, вооруженный большой полевой аптечкой, ведерком с игрушками и большой бутылкой игристого ахина. На звонок никто не открыл. Простояв перед запертой дверью немного, Амбал-3997 пожал плечами, сбросил балласт и ушел с бутылью в руке. Прежде чем добраться до своего любимого бара на минус-45 уровне планетарных недр, он успел благополучно высосать весь ахин и запустить тарой в дроида-уборщика. Гулять так гулять! Отдельной бедой являлось то, что в мире Копатэкс нельзя было найти приличного бара: куда ни плюнь, попадешь в отдыхающего после работы офисного клерка. Солдаты по большей части брезговали делить с «нарукавниками» места досуга, поэтому приличное местечко можно было встретить от минус-50 уровня и ниже. Амбал-3997, правда, столь радикальной профсегрегации не придерживался и отлично проводил время в баре «2744». Ему нравилось, что там был настоящий живой бармен, а не дроид, смешивающий синтетический алкоголь. Согнав с любимого места какого-то залетного пилота космической обороны, сержант уселся и щелкнул пальцами, дабы получить обычную порцию выпивки. Последовавшие часы он очень медленно пил и почти не менял позы, осматривая бар сонным взглядом. За это время к нему безрезультатно попытались подкатить четыре дамочки и один мужчина из числа клерков. В конце концов Амбал-3997 сам выбрал себе девку – короткостриженую толстушку с необъятным задом – и около часа обрабатывал этот визжащий розовый пудинг в кабинке телесной релаксации. Вернувшись обратно в бар, он заказал себе еще выпивки и сунул в рот стеклянную трубочку. – Табачная плесень? – Угу. – Угостишь? Скосив взгляд, солдат увидел на соседнем стуле Каоса Магна, попивавшего дымящееся нечто из высокого стакана. Коротко оглянувшись, Амбал-3997 понял, что иномирца больше никто не замечает. – Не волнуйся, служивый, руководство знает, где я. Отвести глаза арканой можно живым существам, но не механизмам, так что мои перемещения отслеживаются камерами и роботами. Я просто вышел выпить. – То есть в пентхаусе был недостаточно широкий выбор алкоголя, и ты решил спуститься на полсотни ярусов под поверхность? – Люблю быть ближе к земле. У вас тут свободная любовь, как я понял? – Что? Любовь? Нет. Просто во время отдыха корпоративная политика поощряет коитус в качестве средства тонизирования работников и избавления от излишков энергии. Шпилятся все и со всеми, контрацепция бесплатно, услуги венеролога – тоже. – Вот-вот, это я и имел в виду. Так ты угостишь меня куревом? Стекляшка выглядела трогательно хрупкой в хитиновых пальцах Новорожденного бога. Еще более хрупкой она стала выглядеть, оказавшись меж двух бивней. Магн втянул в себя содержимое трубочки одной затяжкой. – Какая мерзкая дрянь, – поморщился он, выдыхая дым. – Синтетика. Везде. Выпивка, еда, курево. – Все производится на фабриках Корпорации. – Ну хоть бабы настоящие. – Да, настоящие. Но есть и искусственные, в зависимости от бардака, в который ты заглянешь. Киборги, клоны, симуляторы реальных ощущений… – Фу, довольно. Каос Магн вынул из внутреннего кармана портсигар, достал черную торпеду сигары, откусил кончик. – Угостишь куревом? – Что? – удивился Новорожденный. – Поверь, ты не хочешь курить «Черную Агонию». Табачный гриб для нее произрастает на мертвых равнинах Эйшиина, одна затяжка сократит твою жизнь на час, вторая – на год, а если выкуришь всю, умрешь через несколько минут. Амбал-3997 пристально смотрел на сигару. Пожалуй, таких не курили даже на самом верху корпоративной иерархии. Просто из жизнелюбия не курили. И тем не менее на ней остановил свой выбор объект божественного класса. – Я рискну. Каос захохотал. – Мне решительно нравится этот сорвиголова! Как только сигарный дым вторгся в легкие, как только грибной яд из демонического мира просочился в кровь, Амбал-3997 понял, что оказался на краю жизни и смерти, ибо сигара была слишком хороша, чтобы он ее бросил. – Бармен, у тебя есть что-то без красителей и ароматизаторов? – Спирт. – Этиловый? – Нет. – Жаль. Плесни неразбавленного. Новорожденный бог и солдат Корпорации пили спирт, курили «Черную Агонию» и игнорировали остальную реальность, переходя с одной темы на другую. – Расскажи мне, что значит номер за твоим именем?