— Что ещё? — переспросил он и, увидев мой кивок, продолжил говорить: — Эти миры пронзают все планы реальности, от самых верхних до самых нижних. В них можно встретить совершенно разных существ из множества миров. Как я говорил, там демоны и ангелы могут сидеть за одним столом или нежить может сражаться плечом к плечу с живыми. Это миры контрастов и противоречий. Но самое главное назначение этих миров — это межмировая торговая площадка. Это основной поставщик высококлассных наёмников и мастеров. Это система миров, где находятся лучшие учебные заведения, как магические, так и вполне обычные. Например, та же школа следопытов или рейнджеров. Нейтральные миры переполнены магией, и поэтому основную их силу и мощь составляют магические гильдии. Именно они и контролируют практически все известные нейтральные миры. Магические гильдии контролируют также все учебные заведения, связанные с магией или даже вскользь касающиеся её, академии, университеты, школы. Развитие магии в этих мирах намного опередило то, что изу чается в обычных планах реальности. За те два года, что мне привелось прожить там, я узнал в десятки раз больше, чем за всё время обучения у нас в академии. Нейтральные миры — это кладезь артефактов и различных диковинок, что находят искатели, наёмники и другие авантюристы во всевозможных мирах. Оборот артефактов и магических амулетов, а также свитков и всей остальной магической продукции — это одна из главных статей дохода магических гильдий. Второй статьёй их доходов является наём магов для выполнения различных миссий. Ну и третья — это вступительные взносы и оплата обучения в учебных заведениях. Если у разумного есть хотя бы мизерные способности к магии, то лучшего места для своего обучения он не сможет найти. Там есть возможность подобрать и развить любые способности, там обучают по любой программе, только знай плати кредиты. Это, кстати, единая валюта нейтральных миров. Конечно, можно пройти обучение и на договорной основе с какой-либо магической гильдией, но это практически всегда добровольное рабство в этой самой гильдии. Но многие согласны и на такое. — На некоторое время Лениавес задумался. — Однако это не основная обязанность, которую возложили на себя магические гильдии. Также они контролируют и регистрируют новых граждан нейтральных миров. И вот тут есть несколько моментов. Каждый новый житель этих миров должен быть чем-то полезен, не для них лично, а вообще, в принципе. Я, честно говоря, не знаю, откуда пошло это правило. Но его очень строго соблюдают. И поэтому каждый новоприбывший должен вступить в любую гильдию по своему вкусу, возможностям и умениям. Маги, наёмники, торговцы, искатели, разведчики порталов, поисковики, проводники, лекари, трактирщики, гиды, ремесленники, мастера… Существуют и многие другие гильдии. Всех не упомянешь. Главное, найти себя и вступить в одну из них. На это даётся месяц. Временный житель должен за это время оплатить вступительный взнос в любую из гильдий, найти себе жильё и приступить к работе. И самое необходимое условие — чтобы не было мошенничества на почве более мелких взносов, например, таких, как в гильдию курьеров (туда они одни из самых низких, так как и работа эта одна из самых низкооплачиваемых), вступить в гильдию можно лишь единожды. Если какое-то из этих условий будет не выполнено, то обычно такого разумного отправляют обратно. Если оказывается, что путь до его мира неизвестен, то его отправляют в первый попавшийся портал, на выбор самого нарушителя. Выйти из гильдии можно лишь в одном случае — если ты хочешь основать свою собственную гильдию. Основание своей гильдии также даёт право без вступления в любую другую стать жителем нейтральных миров. Пожалуй, это всё, что касается проживания в нейтральных мирах… Хотя нет, у родившихся там жителей есть небольшое преимущество перед теми, кто попал туда тем или иным способом. Им дана фора в несколько лет, чтобы подготовиться к выбору своей будущей профессии и гильдии. До их совершеннолетия, а это восемнадцать лет, им не нужно вступать ни в какую гильдию. Но до этого возраста они должны чётко определиться со своей будущей специализацией и пройти начальное обучение в одной из школ. Кстати, про обучение совсем забыл рассказать. Коль мы там можем застрять на достаточно долгий срок, это и для нас может стать актуальным вопросом. Так вот, учиться можно всегда и везде, в любом мире можно найти ту или иную школу, университет или академию. Однако сложность заключается в том, что эта самая учёба достаточно дорогое удовольствие, если это, конечно, можно так назвать. Его нужно оплачивать, и тут есть два пути. Первый — это гильдии. При вступлении в любую из них она часть расходов берёт на себя, а если вы являетесь очень перспективным объектом вложения денег, то вам могут оплатить обучение полностью. Но, как я и говорил раньше, это практически рабство на несколько десятков, а в случае обучения магов, может, и сотен лет. Теперь вы можете представить, насколько дорогое обучение в учебных заведениях нейтральных миров. Второй путь — всё оплатить самому. И в том и в другом случае вы можете быть уверены, что получите наилучшее образование из того, что вообще возможно получить. Но и здесь есть выбор. Многие гильдии, да и просто частные лица готовы нанять специалистов, прошедших обучение в одном из учебных заведений нейтральных миров. Да и в жизни запас знаний, полученных там, может очень пригодиться. И я являюсь живым примером этого. Пройдя даже общий курс рунной магии и попав обратно к нам в мир, я без особых проблем получил магистерское звание в нашей Академии магии. Вроде это всё, — хотел закончить своё повествование корнол, но потом всё-таки добавил: — По сути, это обычная жизнь. Живи, учись, выполняй работу, что тебе больше всего нравится и лучше всего удаётся, и не мешай при этом жить всем другим. Конечно, случаются споры, драки, поединки, даже локальные войны у особо агрессивно настроенных существ с привлечением наёмников и магов, но это единичные и достаточно редкие случаи, — усмехнулся он. — Обычно такие споры решаются заявкой в гильдию убийц. Да, есть и такая, — кивнул корнол на округлившиеся глаза девушек, — и достаточно уважаемая, между прочим, как и гильдия воров, кстати. Так вот, если такого кардинального решения не требуется, то могут обойтись и просто наймом небольшого отряда наёмников, чтобы проучить или объяснить оппоненту всю глубину его заблуждений. Всё это следствие того, что слишком уж разные по характеру, воспитанию и своему образу жизни собрались на одном небольшом участке земли существа. Но в целом это достаточно интересные и пёстрые миры, таящие в себе множество тайн и загадок, которые только и ждут того, кто захочет прикоснуться к ним. — И, пожав плечами, уже без прежнего пафоса Лениавес закончил: — Эти миры сложно описать. Нужно просто пожить там некоторое время, чтобы понять их. И чувствую, шанс на это у нас есть, и неплохой. — Ладно, разберёмся. Если, конечно, у нас будет такая возможность, — махнул я рукой и спросил: — А твой друг Рез, тот, который помог тебе, как ты думаешь, он не пытался разыскивать тебя, когда ты пропал? — Наверное, пытался, но коли я за всю свою последующую жизнь так и не встретил его, то он, скорее всего, так и не нашёл нужного портала, что ведёт в наш мир. — А мы сможем попросить его помощи, по крайней мере на первое время, чтобы устроиться в этих мирах? — задал я следующий беспокоящий меня вопрос, который возник у меня в результате его последних слов. Таких вопросов накопилось множество, но, как я понимал, мы пока никуда не спешили. — Я почему это спрашиваю, — сразу пояснил я, — коль коренной житель, как ты говоришь, мог так долго разыскивать портал в наш мир и пока так и не нашёл его, то у меня есть подозрение, что мы можем там пробыть неопределённое время. Поэтому от твоих знакомств и связей была бы достаточно большая польза. — Хм, — пробормотал Лениавес, — с этим могут быть некоторые проблемы. — И он как-то странно начал загибать пальцы, будто что-то подсчитывая в уме. — А что не так? — спросил я. Как мне казалось, корнол очень ответственно относился к выбору своих друзей, чтобы те так просто отказались от него. Значит, за его словами кроется какая-то другая причина. И его следующие слова как раз и подтвердили эти мои подозрения. — Я боюсь, что все те мои знакомые и друзья, кто хотел остаться в нейтральных мирах, сейчас уже мертвы. — Как так? — не понял я. — Не знаю научного объяснения этому факту, говорят, что это следствие их внепространственного нахождения или чего-то в этом роде, но время в нейтральных мирах бежит гораздо быстрее, чем во всех остальных планах реальности. Предположительно в среднем один час биологического времени в обычных мирах приравнивается к сорока двум часам пребывания в нейтральном мире. Последний раз я там был триста сорок четыре года назад. Вот поэтому я и не уверен, что хоть кто-то из тех, кого я знал, остался там в живых. Разве что эти разумные, так же как и отец Теи или, насколько я понимаю, дед Эреи, осели в каком-нибудь плане реальности. — Понятно, — пробормотал я. — Невероятно! Четырнадцать тысяч лет… Конечно, там мало кто смог бы сохраниться. «Спроси, не было ли у него знакомых драконов или нежити? — предложил мне Мук. — Они бы точно прожили или просуществовали всё это время». «Интересно, сейчас». И я переадресовал вопрос нашего маленького демона оборотню. Тот покачал головой: — Нет. К сожалению, я не знаю ни одного дракона и среди моих знакомых не было умертвий. Хотя… — задумался Лениавес, — был один мёртвый маг-некромант в том мире, где я жил. Надо будет, если появиться такая возможность, посетить его лавку, может, он, если ещё существует, как-то сможет нам помочь. Но это пока лишь только замки на песке, которые не стоят и выеденного яйца. — Не для всех, — сказал я и незаметно кивнул на девушек. — Да, — одними губами подтвердил корнол. И тут мне вспомнилось то, что говорил мне Мук о нейтральных мирах. «Так вот он этот парадокс времени! Получается, древние маги знали о нём, а значит, как минимум хоть раз тоже бывали в тех мирах». Стало уже гораздо интереснее и веселее. Ведь в их городе был только один портал, и он вёл явно не туда. Значит, должны были существовать и другие. «Нужно искать», — понял я. — Лениавес, а ты ни разу не встречал в нейтральных мирах какие-нибудь вещи, которые можно было бы хоть как-то соотнести с Ареаной? — Знаешь, да, встречал, — быстро ответил тот. — Я пару раз на рынке и в межмировой информационной сети видел в продаже паучью ткань, которую производят только эльфары. Так же, кроме лавки Реза, я несколько раз видел инфокристаллы, такие как мы находим в развалинах древних, и ещё несколько их артефактов. Сначала я просто зафиксировал информацию, что товары из мира Эреи там встречались, и, только перечитав заметку в окне ментоинтерфейса ещё раз, понял, что очень сильно мозолит мне глаза. — Прости, какая сеть? — в удивлении переспросил я. — Ах да, ты же, наверное, не знаешь. Это такая магическая информационная сеть, которая связывает между собой все нейтральные миры. Маги могут размещать в ней различные свои объявления в виде иллюзий или письменных сообщений, а потом их может посмотреть любой житель нейтральных миров. Если он маг, то у него есть возможность подключиться к этой сети напрямую и просмотреть объявления сразу, а если простой разумный, то воспользоваться магическими информационными щитами или консолями, на которых все эти объявления дублируются. «Ничего себе, аналог магического интернета!» — в удивлении подумал я и уточнил: — А ещё эта сеть что-то позволяет делать? — Простым людям не много, только просмотр объявлений, и, пожалуй, всё. По крайней мере, я о большем не слышал. А вот маги через неё могут ещё и общаться. «Что-то маловато. Или Лениавес не хочет рассказывать нам всего, во что верится очень слабо, или местные просто не знают всех возможностей подобных информационных систем, или кто-то очень умный умело скрывает всё это, — решил я. Ладно, с этим тоже будем разбираться чуть позже, тем более, похоже, корнол-то и сам не сильно в курсе принципов работы этой сети. — Так, что ещё хотелось бы мне узнать перед тем, как что-то предпринимать?» — задумался я и завёл следующую интересующую меня тему: — Ты много говорил о различных гильдиях и вступлении в них, о работе, жилье и взносах, я думаю, существуют и некие гильдейские пошлины. К тому же ты упоминал местную денежную единицу — кредиты. Верно? Корнол кивнул. — Но я так понимаю, деньги обычных миров там не особо в ходу, разве что они сделаны из различных драгоценных металлов, и тогда они идут по весу обычного лома, я прав? Лениавес снова кивнул. — Значит, в этих мирах ценятся любые ресурсы, которые можно достать в различных планах реальности, но особенно ценны там должны быть, наверное, магические артефакты, уникальные предметы и прочие диковинки, которые невозможно достать нигде, кроме как в каком-то определённом мире? — Ты абсолютно прав, — согласился со мной корнол. — Все финансовые расчёты там происходят в единой денежной валюте, которую называют кредит. Кроме того, там есть множество банков, которые выдают тебе небольшую универсальную магическую карту, в которую помещают слепок твоей ауры, и тогда, поместив свои кредиты в любой банк любого из миров, ты сможешь использовать эти деньги в каждом нейтральном мире через эту карточку. Эта услуга стоит сущую мелочь, и банки даже выплачивают небольшой процент при размещении у них своих денежных активов. — Небось ещё и ссуды выдают, — пробормотал я, вспомнив банки нашей родины. — Верно, — удивлённо проговорил Лениавес. — А ты откуда это знаешь? — Просто предположил, — отмахнулся я. Тот лишь хмыкнул на мои слова и будто про себя тихо сказал: — Его даже фраза «денежные активы» не смутила. И не попросил никаких пояснений об этой их банковской системе, хотя я чуть ли не месяц старался разобраться в ней. И ещё мне кто-то тут говорит о дикаре-северянине. Правда, на эти слова никто не отреагировал. «Возможно, Лениавеса услышал только я», — подумал я и перешёл к допросу нашего обширного и неиссякаемого источника информации дальше: — Расскажи поподробнее о возвратных камнях. Кто их производит? Как и где их достать? И что ты имел в виду, когда сказал, что каждый из них привязан к какому-то определённому миру? Про ограничение трёх существ я уже понял. — Ну, тут всё относительно просто. Это тоже одна из привилегий магических гильдий. Хотя нет, не так, вроде и у наёмников есть подобный артефакт. — Задумавшись на некоторое время, корнол продолжил: — Точно, у наёмников на Аркадии точно есть свой камень, — пробормотал он и уже достаточно уверенно стал рассказывать: — Я не сообщил вам всего, как-то не подумал об этом. Возвратные камни можно приобрести через торговые лавки и магазины магических гильдий, именно они их производят на продажу. Однако подобные камни, но уже для своих собственных нужд, могут производить и другие гильдии. Уж наёмники точно. Один из их камней как раз этот. — Лениавес указал на артефакт в моих руках. — Возможно, есть и ещё кто-то, создающий подобные камни. Ведь их можно приобрести на рынке или найти объявления об их продаже в информационной сети. На окраинных мирах эти камни достать значительно сложнее, так как основные резиденции большинства магических гильдий сосредоточены в центральных мирах. Точками привязки для каждого такого возвратного камня считаются координаты, зафиксированные в артефакте, производящем их. По сути, два с виду одинаковых камня могут быть привязаны к совершенно различным мирам и к совершенно различным приёмным залам на них. На окраинных мирах таких точек может оказаться всего пара. Тогда как в центральных их можно насчитать до нескольких сотен. Но самым интересным является появление подобных артефактов, создающих возвратные камни. Этот артефакт можно получить лишь в обмен на регистрацию активированной рабочей портальной арки, которая будет расположена в любом из нейтральных миров. Эта же регистрация без каких-либо дополнительных бюрократических препон позволяет зарегистрировать абсолютно любую собственную гильдию, включая и магическую. К сожалению, более подробно об этом я рассказать ничего не могу. Не мой уровень. Однако я точно знаю, что в любом окраинном мире для открытия полноценного представительства, а не маленького дочернего филиала какой-либо гильдии нужно зарегистрировать свой собственный портал, получить артефакт по производству возвратных камней и начать их производить хоть для себя, хоть на продажу. Главным условием становится производство возвратных камней, привязанных именно к этому миру. — Интересно, — проговорил я. «Одна портальная арка у меня уже есть, вторая вон возвышается за спиной, — потекли в моей голове мысли совершенно определённого направления и содержания, — так что если когда-нибудь окажусь там, то могу создать свою собственную гильдию». — Слушай, — вспомнил я то, что хотел спросить ещё немного раньше и о чём он напомнил как раз сейчас, — а чем отличаются эти портальные арки от тех порталов, о которых ты говорил и через который попал в нейтральные миры? — Портальные арки — однонаправленные, то есть ими можно пользоваться только в одном направлении. Для того чтобы вернуться после такого перехода, и нужен возвратный камень, привязанный к нейтральному миру. Арки — это артефакты стабильного и непрерывного действия, при установке и активации которых будет получен постоянный прямой доступ в тот план реальности и тот мир, к которому они привязаны. Однако вся сложность заключается в том, что такие портальные арки очень сложно найти и доставить в нейтральные миры. Порталы же, о которых я говорил, не стабильны и могут возникнуть и исчезнуть в совершенно любом месте, привести неизвестно куда и просуществовать неизвестно сколько времени. Да, кстати, исследование и дальнейшее использование подобных порталов — в основном работа разведчиков и искателей, через них они попадают в разные миры, и в неизвестные, и в уже разведанные, разыскивают там что-то интересное и стараются это доставить к себе на базу. Хотя этими порталами пользуются и многие другие категории существ, но все знают, что делают это на свой страх и риск и что при этом необходимо обзавестись собственным возвратным камнем. А он очень дорог. Обычно этот артефакт есть только у командира группы или отряда. Например, я за всё время пребывания в нейтральных мирах так и не накопил денег на приобретение возвратного камня. Поэтому не смог и вернуться туда… Что ещё я могу сказать о порталах? — И корнол постарался вспомнить, всё ли он рассказал. — Да, как обычно, главное-то я и забыл. Все нейтральные миры связаны сетью внутренних порталов, которые работают в двух направлениях. И, по сути, попав в один из нейтральных миров, рано или поздно можно добраться до любого из них. Поэтому если мы когда-нибудь окажемся там, то, перебравшись поближе к центральным мирам, где установлено достаточно большое количество портальных арок, привязанных к различным мирам, сможем начать поиск необходимого нам портала. — Замечательно, — прокомментировал я этот развёрнутый ответ корнола на мой вопрос. И задумался над тем, что ещё нужно бы знать нам, чтобы обосноваться в тех мирах. Но ничего конкретного мне пока в голову не приходило. Поэтому я задал последний вопрос, на который сейчас хотел получить ответ. — Лениавес, а в какой гильдии состоял ты? — А ты догадайся, — усмехнулся он. — Маги, — убеждённо ответил я. — Да, — кивнул он. — Наша гильдия магов называлась гильдией Тёмных плащей. Жили и работали мы в нейтральном мире Проген. Почему у нашей гильдии было такое странное и немного непонятное название, мне так никто ответить и не смог, но никаких особенных тёмных или иных плащей мы не носили. Мой друг был достаточно обеспеченным демоном, и поэтому частично за свой счёт оплатил мне начальный курс на факультет рунной магии, который я посещал в периоды между выполнением различных миссий. Большему я, к сожалению, обучиться не смог, так как потерял связь с нейтральными мирами. — М-да… — протянул я, — история… И постарался проанализировать всё то, что услышал. А вывод напрашивался один. Нейтральные миры, мы идём к вам. Но как это сделать? Возвратный камень только один, и нам никак его не скопировать. Хотя — стоп, почему это нам его не скопировать? Может, местные маги это сделать не могут, но мне-то со своими помощниками вполне по силам. — Тея, дай мне, пожалуйста, ещё раз посмотреть на твой артефакт, — попросил я у девушки камень, который уже успел вернуть ей. Та вынула из сумки камень и передала мне. Лениавес в этот момент как-то очень подозрительно посмотрел на меня. — С ним мне лучше думается, — отмахнулся я от его вопрошающего взгляда и стал размышлять над тем, что же у меня в руках. «Искатель, как там со структурной моделью этого артефакта, она готова?» «Готовность сто процентов», — доложил тот и вывел укрупнённую виртуальную модель возвратного камня, который я держал в руке. По сути, ничего особо трудного не было. Ну, плетение, правда, до безумия сложное. Но если внедрять его по новой технологии, разработанной кластером, полностью заместив менто-информационное поле материального носителя на его уже подготовленную кластером копию, то никаких особых сложностей с этим не должно быть. Мне же теперь, в сущности, не потребуется создавать никакие каналы передачи ментоэнергии или связывать структуры этого сложнейшего плетения с многочисленными точками привязки, что по идее и является наиболее трудным и маловыполнимым моментом при ручном самостоятельном внедрении этого плетения в любой материальный носитель. Так что стоит попробовать этот вариант. «Похоже, артефакты, создающие возвратные камни, должны работать по аналогичной технологии, хотя кто его знает, это же не живое существо, и он не испытывает тех же трудностей, что и обычный маг. Что в него заложено, то он и делает. А кстати, как качественно он это делает?» — задался я вопросом и вновь приступил к анализу созданной ментоинтерфейсом модели. Параллельно я стал более подробно разбирать и свойства самого артефакта. Оказывается, в него было встроено два индикатора, один из которых показывал заполнение магической энергией возвратного камня и готовность его работы, а второй, как я понял, был неким графическо-визуальным счётчиком срабатываний, основанным на цветовой градации — от полностью рабочего артефакта до его критического состояния. Индикация этого второго счётчика зависела от многих параметров, таких как материал изготовления артефакта, количество его срабатываний, работа плетения, синхронизация и взаимное наведение помех различных его структур.