Одна из скрытых панелей стены отъехала в сторону, и в комнату вошёл щуплый и длинный демон с лицом, напоминающим приплюснутую и очень сильно сморщенную волчью морду, и с парой висящих за спиной крыльев. — День добрый, — поздоровался я с ним. Тот что-то буркнул в ответ и прошёл в угол комнаты, сев в стоящее там свободное кресло. «Три места с хозяйской стороны расположены так, чтобы хорошо видеть клиента, значит, обычно на переговорах их трое. Сейчас одно кресло пустует. Получается, не хватает ещё кого-то», — рассудил я и заинтересованно спросил: — А это для кого? — И указал на незанятый стул в этом небольшом помещении. Демон удивлённо посмотрел на меня, а тролль, ещё раз хохотнув, прокомментировал мой вопрос: — Смотри-ка, какие наглые нынче пошли челы. — Однако, посмотрев на меня, всё-таки ответил: — Здесь обычно сидит наш казначей, но сегодня, как видишь, его нет, что, впрочем, очень хорошо. — И демон с троллем заржали в один голос. Заметив недоумение на моём лице, тролль пояснил: — Когда мы собираемся все трое вместе, то это, соответственно, превращается в малый совет гильдии, и тогда это может затянуться надолго. — И, ухмыльнувшись, спросил: — Будут ещё вопросы или мы можем приступить к делу? — Нет. Простите моё любопытство, но это действительно интересно. Честно говоря, я не очень хорошо представлял, как всё должно функционировать в столь серьёзной организации. — И, улыбнувшись, добавил, сообразив, что передо мной сидят вполне адекватные существа, способные понять любую шутку. Если, конечно, она не перерастает в оскорбление. — А получается всё тот же балаган, как и везде. — И посмотрел на них в ожидании реакции. — Хуже, — проговорил демон, — балаган хоть иногда, на выходные закрывают, а тут так всегда. — И он снова показал свой оскал, знаменующий, видимо, его добродушие и приветливость. А потом, будто про себя, добавил: — Неудивительно, вы, челы, как раз и славитесь этим своим неуёмным любопытством. — И он вроде как осуждающе покачал головой. — Как ещё живы-то все? — И вопросительно посмотрел на меня. Мне не оставалось ничего, кроме как пожать плечами. — Не знаю, может, удача любит любопытных, — предположил я. — Может, — согласился тот и посмотрел на своего босса, который с интересом прислушивался к нашему разговору. Видимо, пора всё-таки приступать к разговору, да я и сам хотел начать его, а то терпение наёмников, оставшихся в зале, может и не выдержать. — Так о чём ты хотел поговорить? — ещё раз спросил у меня тролль. Я посмотрел по очереди на каждого из них и ответил: — Если честно, то всего лишь о вашем магазинчике. Глава гильдии и его правая рука как-то разочарованно посмотрели на меня. Поэтому я поспешно добавил: — И вашей репутации, на которую влияет и он. Эта моя последняя фраза, похоже, заинтересовала их. Тролль даже поощрительно кивнул, приглашая меня к продолжению разговора. — Вы не удивляйтесь, но до тех пор, пока я не оказался здесь, я и не догадывался, чья это лавка и кто является её хозяином. Вернее, не так, я не знал, что её хозяин не совсем тот, за кого он старается себя выдать. — Стареешь, — ухмыльнулся демон, пустив шпильку в сторону тролля. — Да я и сам уже подумал об этом, — ответил тот. Я же продолжил рассказывать (вернее, на ходу придумывать историю своего появления здесь): — Мой босс отправил меня сюда приобрести тот неопознанный артефакт, что был выставлен у вас на продажу. Когда я сюда шёл, то примерно представлял, чья это лавка, но меня и моего босса это не смущало. Вы — вполне уважаемая гильдия и, насколько я знаю (тут я, конечно, блефовал, откуда я могу о них знать, я их и видел-то впервые в жизни), работаете чисто, соблюдая все традиции и полностью придерживаясь условий контракта или договора, заключённого и оформленного с вами. Поэтому наш глава и решил, что товар у вас можно брать без опаски, на нём нет чужой крови. Тут тролль и его помощник переглянулись, и один второму сказал на том грубом картавом наречии: — Смотри-ка, не зря над репутацией работаем, вон даже заезжие о нас наслышаны. Так что твои труды, Руди, в этом направлении дают свои положительные результаты. — Сам удивлён, — ответил троллю демон, — не думал, что слухи о нас разойдутся так быстро. Придётся теперь больше внимания уделять этому вопросу. Репутацию нужно поддерживать. — Верно, — согласился глава гильдии, — нужно укрепить её именно в этом вопросе, мы всегда работаем чисто и качественно. Клиенты, а вместе с ними и заказы потянутся к тем, в ком они будут уверены, а не к тем, кто может кинуть в любой момент. — Согласен, — кивнул демон. — Кстати, ты помнишь, что этот чел говорил что-то о нашей репутации, связанной с магазином? Что тут может быть? Вроде в этом отношении всё работает на вполне законных стандартных условиях. — Не знаю, — честно ответил тролль, — так что давай-ка послушаем, что хочет рассказать нам этот чел. — Хорошо, — согласился демон. Я же, дождавшись окончания их кратких переговоров, из которых следовало, что, ткнув в своём предположении пальцем в небо, у меня получилось попасть в цель, продолжил: — Так вот, именно поэтому я и оказался в вашем магазинчике. Мой шеф — маг, и неплохой. Он собирается открыть здесь своё небольшое дело. И поэтому присматривался к тому, что тут и как. Пытался разведать настроение населения, их нужды, потребность в тех или иных услугах. Да и вообще, он хотел посмотреть, чем и как дышит этот мир. — И я обвёл рукой вокруг, намекая на эту станцию. — Ведь окраинные миры — это своя специфика и свои потребности, и они далеко не всегда совпадают с тем, что востребовано в центральных мирах. А у моего шефа есть одна цель — что может быть полезным и востребованным здесь. Рассказать не могу, вы уж простите, — заметив их заинтересованные лица, приостановил я свой рассказ, а потом добавил: — Но, побродив здесь вокруг, я подумал, что затея может выгореть. Правда, к нашему делу сейчас это относится мало. — И, немного помолчав, будто вспоминая, что мы делали, я продолжил: — Ну и заодно со знакомством с местными достопримечательностями он просматривал те товары, что в большинстве своём были представлены в окрестных магазинчиках. На вашу лавку мы обратили внимание именно из-за выставленного на продажу неопознанного артефакта. Босс сказал, что он интересен ему, и то, что в нём есть свой потенциал, а если ещё и поработать с ним, то можно получить достаточно хорошую прибыль. Ну и коль мы зашли сюда, то он параллельно глянул на ваш остальной ассортимент. Больше ничего особо заинтересовавшего его тут не было. — Поглядев на двоих сидящих напротив меня разумных, я, чтобы не обидеть их, объяснил: — Немного не тот основной профиль товаров. Однако в вашем магазинчике его несколько смутила пара вещей, о которой он рассказал мне, когда мы уже шли обратно. Во-первых, это тот бутафорский артефакт-пустышка в форме меча, выставленный на витрине. И во-вторых, это защитные амулеты третьего уровня один в один скопировавшие форму продаваемых у вас же подобных амулетов, но только уже четвёртого уровня. Зачем это сделано, он не понял, но предполагать подмену, зная вашу репутацию, он не хотел. «Похоже, репутация фирмы — это их больная тема, вон как оба вскинулись на последней моей фразе», — подумал я, заметив переглядывание слушавших меня глав воровской гильдии. — Постой, — остановили меня оба главаря гильдии воров, — расскажи немного подробнее об артефакте и амулетах. «Ну, что я говорил, — реакция этих двух местных боссов показала правоту моих домыслов, — на этом можно будет сыграть», — решил я и продолжил: — Да тут и рассказывать особо нечего. Эта бутафория просто начинена заклинанием-пустышкой, которое на самом деле совершенно ничего не делает. Ну а по амулетам защиты и так всё ясно: одни третьего, а другие четвёртого уровня, тогда как внешний вид у них совершенно одинаков. Я это запомнил, так как сам присматривался к одному из них, а босс порекомендовал взять другой, сказав, что у того уровень и качество изготовления повыше будут. По сути, это всё. — И?.. — посмотрел на меня тролль. — Ведь не просто же так ты завёл этот разговор? — Есть такое, — ответил я. — Сегодня я видел, как эти самые амулеты третьего уровня ваш продавец толкнул наёмникам по себестоимости оригинальных изделий. Плюс втюхал им совершенно полную липу в качестве опасного атакующего артефакта. Как думаете, сильно ударит это по вашей репутации и имиджу? Особенно если наёмники каким-то образом узнают, что их нагрели на кругленькую сумму, притом, возможно, по крупному подставив, если им придётся когда-нибудь воспользоваться купленным у вас товаром. — И откуда они узнают? — опасно сощурив глаза, спросил демон. — Я им скажу, — прямо посмотрев ему в лицо, ответил я, а потом, переведя взгляд на тролля, исправился: — Вернее, уже сказал. И сейчас они стоят там, в зале, и ждут результатов нашего с вами разговора. — Хм… — протянул тролль-старик, — задал ты мне задачку. — И замолчал, обдумывая что-то. Через некоторое время он встрепенулся и спросил у демона на том самом немного картавом и грубоватом языке: — Ну, так что скажешь? — Этот, — он мотнул головой в мою сторону, — весь разговор старался говорить правду, может, что-то недоговаривал, но ни разу не солгал. Получается, Хлыщ нас нагревает. Да ещё и подставляет всю нашу организацию. Только всё равно нужно проверить слова этого юнца. Он верит своему шефу, но неизвестно, какие цели преследует тот. Парнишка-то не лгал, но не факт, что его специально не ввели в заблуждение. Сам он ложь распознать вряд ли сможет. Хоть он и маг, но очень слабый. Слабее меня. Однако рассуждает здраво, да и глазастый он больно. Сразу видно — из наших, хотя, наверное, по каким-то причинам раньше, когда это было возможно, не вступил ни в одну нашу гильдию. Не знаю, в общем. — И демон пожал плечами. — Да, кстати, парни пробили его и их отряд через наш терминал. «Смотри-ка, у них и свой терминал есть, — удивился я. — Интересно, где они его взяли». Кластер мгновенно нашёл объяснение этому факту из жизни воровской гильдии. Оказывается, подобных терминалов по станции было разбросано множество, и не все они были общественными или располагались только в центральной секции станции, некоторые можно было найти на нижних или на верхних уровнях. Вот один такой терминал и прихватизировала ухватистая лапа этого тролля. Как удалось выяснить, наличие собственного терминала доступа в информационную сеть нейтральных миров очень существенно поднимало статус гильдии в глазах остальных. Особенно если среди них был кто-то подобный местным хакерам, которые как раз и занимались розыском нужной информации. «А быстро они её нашли», — поразился я. Вирт мгновенно просмотрел все логи доступа к нашим данным, а затем удивлённо проверил и права доступа. И оказалось, что права на просмотр информации о зарегистрированных жителях были открыты полностью и для всех. Я мгновенно исправил эту ситуацию, перекрыв доступ к нашим учётным данным, а то кластер внёс туда достаточно много личной информации. В общем доступе мы оставили лишь наши имена, специализацию и принадлежность к той или иной гильдии. Эта информация требовалась при заключении контрактов и пересылке личных сообщений. Руди между тем продолжал докладывать своему шефу: — Они и правда прибыли сюда своей командой. Все местные. В основном маги, и, судя по записям в книге регистраций, неплохие. Все окончили ту или иную магическую академию. Правда, их названия мне ничего не говорят, но всех я знать и не могу. Главный у них — сертифицированный магистр. Зафиксировано, что он маг-рунолог и мастер магии разума. Был преподавателем в какой-то магической академии. Сразу понятно, серьёзный чел. Тьфу ты, он не чел. Оборотень. Наш аналитик предположил, что, вероятно, он или хочет организовать тут филиал какой-то из гильдий, или открыть свою. Скорее всего, магическую. Слишком много магов в его команде. А ты прекрасно знаешь, насколько дорого выходит нанять сколь-нибудь стоящего мага. Даже наш Хлыщ обходится нам в кругленькую сумму. Но сейчас не об этом. В его подчинении кроме нашего знакомого, — и он кивнул в мою сторону, — ещё трое разумных, маг жизни и двое тёмных. Большего пока узнать о них Хорёк не успел. — Он задумчиво посмотрел в мою сторону. — Только он у них из обычных челов. Похоже, исполняет роль простого порученца. Однако как-то всё это не сходится с тем, кого я вижу перед собой. Этот парень не так прост, как кажется. Видел, как быстро сумел прикрыть себе спину с помощью наёмников, договорившись с ними? Или просчитать всё, вычислить наших парней, да и нас с тобой раскусить? — Да, — кивнул тролль. — Вот и я о том же, больно не похож он на мальчика на побегушках, в общем, не слишком понятный парнишка, даже сейчас хотя и сидит с отсутствующим видом, а такое ощущение, что он нас очень внимательно слушает. — Ну, это и понятно, — сказал тролль, — он старается разобрать по нашим интонациям, о чём мы говорим. Пусть старается. — Ну да ладно, это его дело, хоть и бесполезное. Мы с тобой можем орать и кидаться друг на друга, обсуждая утренний пирог, который приготовила твоя внучка. — И помощник усмехнулся. — Мы, как и всех заинтересовавших нас приезжих, приметили их отряд ещё на портальной площади, слишком он любопытный и слишком много в нём магов, после чего проследили за ними до таверны Длона. Его отряд остановился там, а этот не пошёл сразу с ними, а шныряет по нашему и соседним кварталам. Местные мальчишки приметили его интерес, когда он рассматривал магические лавки и дом, который принадлежал раньше старому Тлаку, после чего сообщили об этом мне. Кстати, ты знал, что его внук снова выставил тот на продажу? — Опять пытается продать? — усмехнулся тролль. — Ага, только местные не купят лавку этого старого мага даже за копейки. Все знают, что с ней что-то нечисто после того, как Тлак проводил там свои эксперименты. — Ну не скажи, за копейки я бы купил, запас карман не тянет. Но он-то за неё просит совсем не копейки, особенно если учесть её историю. — Да, но этого она, похоже, заинтересовала. — И демон вновь посмотрел на меня. — Как думаешь, предупредить его? Старик задумался. — Давай сделаем так, — он положил руку на стол, — сегодня проверим его слова. Если он говорил правду, завтра отправим кого-нибудь из мальчишек отнести ему весточку. — Согласен, жизнь за услугу — неплохой обмен, — усмех нулся демон. — Они потом ещё сами нам спасибо скажут. — Хорошо. — И тролль уже хотел что-то сказать мне, но его перебил Руди: — Слушай, а у меня появилась неплохая мысль. — И он как-то хитро посмотрел сначала на меня, а потом на тролля. — Давай прощаться с парнем, потом расскажу её тебе. Если, как сказал этот чел, всё выгорит, то, может, нам больше и не понадобятся услуги таких магов, как Хлыщ и ему подобные. Можно будет всё устроить гораздо проще. Да и для твоей внучки кое-что придумать. Тролль в удивлении посмотрел на демона: — В смысле? — Что в смысле? — поразился тот. — Ты же сам не хотел ее вводить в нашу гильдию, для гильдии же оценщиков у вас пока не получается набрать суммы для первоначального взноса, а ей уже почти восемнадцать, вот я и придумал кое-что. Мы ничего не теряем. Она особо тоже. Но если повезёт, то всё может получиться. Тролль сначала всё ещё не мог понять, о чём говорит ему Руди, но, видимо, до него дошёл смысл его слов, и он в удивлении поднял густые брови. — А ведь и правда может выгореть, особенно если парнишка не преувеличил способностей своего босса, но как бы это проверить? Демон усмехнулся: — А ты помоги им купить дом мага.