— Ну, ты и хохмач, — сказал тролль, но, поняв, что Руди не шутит, спросил: — Ты что, серьёзно? — А почему нет? Если парень так уверен в своём маге, то тот должен справиться. А если нет, то туда ему и дорога. Старик задумался на пару минут. — Справедливо. Если у них всё выйдет, то тогда за будущее Дарии я буду спокоен. А вверять её судьбу в руки разных проходимцев не буду. Решено, так и сделаем. Тем более им понадобятся деньги на открытие своей гильдии или филиала. Не думаю, что они запросят слишком уж большой первоначальный взнос, а мы можем выдать им его авансом. — И он наконец обратил внимание на мою скромную персону. — Мы тут переговорили и решили, — тролль переглянулся со своим помощником, — если ты прав, то за нами долг. Иначе не обессудь, но и за клевету у нас тоже платят, тогда долг будет за тобой. И тут было непонятно, говорит он сейчас о своём работнике или той проверке, что они хотят нам устроить. «Чем же так не угодил этот милый домик, что все его как огня боятся?» — Справедливо, — согласился я на их условия. — Не забудьте переговорить с наёмниками, я попросил их попридержать тот товар, что им выдал ваш маг. Это на случай, если он каким-то образом захочет подменить его. Моим доказательствам вы вряд ли поверите, поэтому лучше пригласите того, кому доверяете. Ну и, как говорится, в своих словах я более чем уверен, поэтому, думаю, вам нужно подыскать какого-нибудь другого мага для вашей гильдии. — Ну, с этим мы разберёмся и сами, — проворчал тролль. Так и хотелось за него добавить: «без сопливых юнцов». Однако он этого не сказал. — Тогда рад был вам помочь, — сказал я, поднимаясь с кресла и разворачиваясь к двери. — До свидания. Надеюсь, вы достаточно быстро урегулируете это недоразумение. Кстати, наёмники будут ждать моего появления ещё минут пять, а потом они начнут действовать уже сами. Поэтому вам следует договориться с ними заранее. Но, подойдя к двери, я вдруг вспомнил одну вещь, которую следовало сделать в самом начале нашего разговора: — Простите, забыл представиться. Меня зовут Баг. Тролль посмотрел на меня долгим взглядом, а потом неожиданно улыбнулся: — Тлог Горбун. Так меня обычно кличут. Ну а Руди ты знаешь. Его настоящее имя и прозвище я узнал сразу же, как только вспомнил о своём прямом и полном доступе к серверу авторизации станции. «Не думал, что они правдиво ответят на знакомство». Это означало, что меня приняли в свой круг, хоть и не ближний, но и за врага не посчитали. И я слегка наклонил голову: — Приятно познакомиться. Открыв дверь, я вышел в небольшой зал магазинчика. Наёмники сразу же развернулись на звук и вопросительно посмотрели на меня. Я кивнул им: — Наш вопрос решён. Подождём пару минут. Я специально не стал уходить, чтобы своим поведением показать, что все наши разногласия с магазином и его хозяевами урегулированы мирным путём. Девушка и маг-продавец удивлённо посмотрели на меня. Как я и сказал, буквально через пару минут вышел старик, он неторопливо подошёл к наёмнику: — Приношу свои извинения, господа. Это компенсация за ваши возможные неудобства, — и положил в руку демона-наёмника увесистый мешочек. — Дария, подойди, — позвал он свою внучку. Когда та подошла, он пояснил: — Тут у господ наёмников произошла небольшая накладка. Подбери им повторно запрашиваемый ими ассортимент товаров. А это позвольте забрать? — И тролль указал глазами на выданные ранее амулеты и артефакт, ожидая ответа демона. Наёмник посмотрел на него и, кивнув одному из своих, сказал: — Да, — а потом, немного подумав, тихо добавил: — Если честно, не ожидал. — И, поклонившись старику, попрощался с ним. Затем, повернувшись ко мне, он хлопнул меня по плечу: — Спасибо тебе, парень. Гирот долгов не забывает. Будет нужна помощь, обращайся. Если будем здесь, а не во внешних мирах, всегда поможем. — Я запомню, — ответил я и посоветовал: — Смени мага и подберите оружие для новичков получше, пригодится и им, и вам. Но главное, не забывайте об амулетах. — И я указал на выложенные на прилавок защитные браслеты. Гирот сначала хотел возразить мне, но, посмотрев в мои серьёзные глаза, как-то подобрался: — Сделаю. Спасибо. Я кивнул ему в ответ: — Тогда удачи вам, — и вышел из магазина. За этой сценой вопросительно наблюдал старый тролль и не мог отделаться от странного и непонятного чувства, будто только что кто-то повернул судьбы собравшихся в его магазине разумных в совершенно иную сторону. Лучшую или худшую, неизвестно. Но то, что линия судьбы для каждого из них совершила крутой поворот, он был полностью уверен. И первым в списке этих существ был маг по имени Хлыщ, которого несколько лет назад выгнали за неуспеваемость и разгильдяйство из одной провинциальной Академии магии. И который потом, подделав свой диплом, перебрался сюда, в окраинные миры, с надеждой, что тут не станут особо приглядываться к магу-недоучке и что он сможет показать всем, насколько крут и умён. Но к его же несчастью, он был жадным, амбициозным, а главное, как раз не слишком умным магом, считая, что его недооценивают, не понимают, и во всех видя только средства для достижения своих целей. И когда он сумел устроиться в этот магазин и понять, что заметить его махинации будет очень сложно, то стал подделывать продаваемые тут амулеты. Или создавать такие пустышки, какие пытался продать сегодня. Других магов в этом окраинном мире было не очень много, и они задирали за свои услуги такие цены, что привлечения их к расследованию своей деятельности Хлыщ не боялся. Поэтому для него стали полной неожиданностью все происходящие сейчас события. Он даже представить не мог, что кто-то может постараться помочь другому, не получив при этом явной выгоды. А этот неожиданно нарисовавшийся чел вмиг разрушил такой удобный и прибыльный бизнес, приносивший Хлыщу стабильный доход. Сейчас, сидя в кабинете у старика, который, к ужасу мага, оказался ещё и главой одной из воровских гильдий этого мира, он сожалел о своей судьбе. И винил, как всегда, не себя, а чела, мага, что проверял его артефакты, старика, его помощника, девчонку, которая в настоящее время вместо него получала прибыль, плохих преподавателей, что не смогли обучить такого гения, как он, совершенно простым и обычным плетениям, предателей-магов, создавших антимагические браслеты… В общем, как всегда, для него были виноваты все, кроме его одного. И этого было уже не исправить. Поняли это после разговора с ним и Тлог Горбун со своим помощником. Поэтому теперь тайными ходами их подчинённые тащили этого пройдоху к одному из нестабильных порталов, ведущему в очень дикий мир, лежащий где-то в нижних планах реальности, и антимагические браслеты с этого мага снимать никто не собирался. Гильдия всегда держит своё слово. И свои долги они отдают всегда, даже таким способом. Прикинув, сколько времени длилось моё отсутствие, я понял, что нужно поторопиться, иначе друзья начнут бить тревогу. Поэтому я, уже не особо приглядываясь к тому, что происходило по сторонам, прибавил шагу. И буквально за десять минут дошёл до таверны «Жирный боров». «Ну, вот я и на месте», — догадался я, рассматривая небольшое трёхэтажное здание, отгороженное от основной улицы небольшим заборчиком. Как и сообщил корнол, пропустить вывеску было невозможно. Такую уродливую пародию на домашнего свина я ещё не встречал, разве что её можно было увидеть в каких-нибудь сумасшедших картинах из психбольницы, где, к счастью, я ни разу не был. И как-то не вязалось в моей голове это изображение с местом, где можно получить кров, приют на несколько дней и еду. Я в принципе никогда не подумал бы о том, что таким макаром можно привлечь клиентов к себе в заведение. Вывеска скорее отталкивала. Однако поглядев вокруг и пару минут постояв напротив входа, чтобы понаблюдать за основным контингентом, посещающим это заведение, я, похоже, догадался, почему это было сделано. Таверна была местом сбора наёмников и контрабандистов, местом заключения сделок и поиска подходящих отрядов, и, вероятно, все это совершалось в обход соответствующих гильдий, а потому посторонних там не очень жаловали. В этом я убедился достаточно скоро. Когда стал приближаться к входу в это заведение, мою душу стали терзать какие-то не очень хорошие предчувствия. И было отчего. Открыв дверь, я на несколько мгновений замер на пороге, приглядываясь к обстановке, царившей внутри. «Так и есть, — подумал я, — а ещё говорили, что это я неприятности притягиваю. Сами-то не лучше». Наша компания стояла в окружении толпы каких-то наёмников, и, похоже, сейчас должна была разгореться нешуточная драка. Лениавес, защищая девушек, стоял с обнажённым мечом на пару шагов впереди. Прямо напротив него возвышался серокожий гигант, похожий на тех, что я спас ранее. Но этот был гораздо моложе, и ума в его глазах совершенно не просматривалось. Эрея, взведя лук, смотрела из-за его плеча во взбешённые лица парочки каких-то демонов, а Тея прикрывала правый бок корнола от непонятного существа, похожего на прямоходящего верблюда с копьём в длинных лапах. На демона это чудо совершенно не тянуло, слишком мало в его менто-информационном поле просматривалось хаотичных типов энергий. Правда, при этом я чувствовал, что он является чуть ли не самым опасным существом в этой передней пятёрке нацелившихся на наш отряд наёмников. Вторую линию нападения составляли несколько сработанных челов, какой-то гном и парочка ангелов. «А эти-то здесь откуда?» — удивлённо посмотрел я на этот оплот добра и справедливости с замашками бывалых головорезов. Рыкун, весь ощетинившись и припав к поверхности ближайшего стола, готовился к прыжку, выискивая достойную его «воинственного духа и великого лесного воина» цель, в которую следует вцепиться. А если учесть ещё, что Мук, на которого наёмники почему-то не обращали никакого внимания, спокойненько так стоял в углу и, как я видел, неторопливо активировал какое-то убойное плетение, эта драка грозила перерасти в настоящее побоище. «И как такое может быть? — подумал я о том, что на манипуляции нашего демона никто не реагирует. — Ведь он там самый опасный, я его ауру смерти даже отсюда чувствую, хотя он и старается её скрывать». Ещё раз оглядев всю эту сцену и заметив маслянистые взгляды некоторых окруживших моих товарищей наёмников, в основном челов, демонов и ангелов, направленные на девушек, я усмехнулся. «И почему я не удивлён?» — Как-то даже особо не задумываясь, догадка о подоплёке произошедшего инцидента сразу появилась в моей голове. Что странно: ни верблюда, ни серокожего мои красавицы особо не интересовали. Одному была интересна сама драка, а второй, чуя своим органом, отвечающим за неприятности, какую-то подставу, постоянно оглядывал моих товарищей, стараясь понять, от кого же из них ждать очередной пакости на его многострадальный зад. Искатель упорно утверждал, что верблюд был против этой драки с самого начала, стараясь удержать своих напарников от очередной глупости. Об этом свидетельствовало чувство злости на себя и остальных наёмников, вылившееся в определённые изменения в его ауре. Но и отступить и бросить свой отряд он не мог, это было уже прямое предательство интересов группы. Кластер параллельно комментировал мне психологические и законодательные (по отношению к кодексу наёмника) аспекты этого инцидента и участия верблюдоподобного существа в нём. При этом своей смертоносной опасности он совершенно не потерял. Я точно знал: как только начнётся бой, этот немного несуразный и непонятный разумный прекратит забивать свою голову ненужными на тот момент мыслями, переключит своё сознание в некий боевой транс и превратится в настоящую машину для убийства. «Интересно, откуда он?» — задался я вопросом. «Мир происхождения данного разумного неизвестен», — мгновенно отреагировал Вирт. М-да. Мамаева побоища в этом в общем-то понравившемся мне опрятном и чистеньком заведении хотелось бы избежать. Да и мои друзья мне очень дороги, тогда как интуиция почему-то упорно твердила, что расклад сейчас не в их пользу, хотя даже слепой бы понял, что злить четырёх магов — это форменное самоубийство. Но это почему-то совершенно не волновало наёмников. А поэтому я оглядел зал уже более внимательно. То, что наёмники не сами собрались напасть на наш отряд, было очевидно, особенно если учесть реакцию странного воина на происходящее, а значит, кто-то подтолкнул их к этому. Нужно искать источник. Первопричину возникшего конфликта. И разобраться в столь странном их отношении к магам. Неужели их совершенно не боятся здесь? Ещё раз просеяв посетителей таверны, я, похоже, обнаружил зачинщика назревающей бойни. Какой-то толстый лысеющий чел с обвисшими щеками, маленькими бегающими глазками, пухлыми ручками и пальцами сардельками, украшенными кучей золотых побрякушек, так и пялился на Тею. «Маг, и сильный, но гораздо слабее Лениавеса и Мука. О девочках сказать не могу». Почему-то он, так же как и наёмники, совершенно не опасается их, хотя и понимает, что как маг он им не ровня. «Конфликт — его рук дело, — догадался я. — Интересно, ему нужна только моя Тея или ещё и Эрею прихватить собирается? И как он сумел договориться с этим отрядом, с виду вроде вполне приличные парни, ну, если судить по меркам пиратов, охотников за удачей, наёмников и прочих авантюристов, которые одинаковы всегда и везде. А глупость, безрассудство и прочую дурь из них выбивали в первые же месяцы службы. Это только в кино сплошная романтика. А на деле холодный и точный расчёт, такой же скрупулезный и въедливый, как в любом банке. Чем же он смог их зацепить? — И я ещё раз посмотрел на мага. — Да, и что у него за козырь в рукаве, коль он совершенно не боится более сильных магов? Как бы гнусненько он ни выглядел, но на идиота не похож». Нужно разобраться. И я, подключив всю мощь кластера и ментоинтерфейса, вновь оглядел зал. «Так, а это что такое?»