В нём появилась какая-то немыслимая, нереальная тень надежды. Мимолётная вера в чудо. И он начал говорить: «Практически из этой ситуации нет выхода. Но теоретически нужно провести процедуру привязки и активации артефакта к магическому телу носителя. А для этого нет никаких особых ограничений, кроме одного: объект должен обладать развитым магическим полем. Не знаю, повезло нам или нет, но для самого артефакта это самый благоприятный момент для привязки и последующей его активации, — рассуждал Ленивец. — В обычных условиях, как я понимаю, проводят контролируемое наполнение артефакта энергией и при наступлении некоторого значения начинают процесс активации. В нашем же случае этот камень почему-то застрял на стадии своего самостоятельного максимального насыщения и находится в этом состоянии уже довольно давно, как минимум несколько лет». «Почему ты так решил?» Услышав второй раз о том, что камень был стабилен довольно давно, я решил узнать, почему Ленивец сделал такой вывод, и поэтому перебил рассказчика. «Артефакт находился здесь, — пояснил Ленивец, — ты просто не видел места, где совершались аналогичные находки ранее. Я же читал об одном таком месте. Ни грана магической энергии на сотни километров вокруг. Здесь же поле уже приняло свою вполне нормальную плотность. А ощущаемое равномерное наполнение и стабилизация окружающего фона смогли бы восстановиться самостоятельно естественным путём только за несколько десятков, если не сотен лет. Поэтому я и сделал такой вывод — очень давно. — И он снова перешёл к прерванному рассказу: — Как следствие, артефакт с такой степенью насыщения нельзя привязать, так как процесс невозможно контролировать. Но это, повторяю, только теория. На практике никто такой операции не проводил, так как такой степени насыщения кристалла до сих пор, судя по всему, добиваться не удавалось. И кроме того, найденный тобой камень в несколько раз больше самого крупного известного мне. Вот мы и подошли к сути проблемы. Если не выполнить активацию артефакта, то мы не успеем покинуть зону его поражения в случае взрыва, но даже если мы переживём первую волну разрушающего воздействия, это нам мало поможет, нас нагонит постэффект магического катаклизма, который доделает то, что не успел сделать с нами взрыв, только мучиться мы в этом случае будем гораздо дольше. Но и привязка его невозможна, так как я не могу определить точный объём накопленной в артефакте энергии. А так как неизвестен объём, невозможно определить степень развития энергоструктуры объекта привязки для успешного проведения ритуала привязки. Но даже если бы это был объём энергии в тысячи раз меньше, например, как в тех кристаллах, описание которых я видел, то и он разорвал бы твоё магическое поле на клочки. — Помолчав, он добавил: — Поэтому выбор останется за тобой». И это маленькое существо присело напротив меня, ожидая ответа. А ответ мне давать пока очень уж не хотелось, но и времени, судя по всему, не было. Поэтому, хотя в моей голове крутилось множество вопросов, которые так и хотели сорваться с языка, я решил не переводить разговор на другую тему и не тратить такие драгоценные сейчас мгновения, утекающие сквозь пальцы. И только сказал Ленивцу: «Знаешь, мой просвещённый и очень таинственный друг, потом у меня будет к тебе очень долгий и обстоятельный разговор». «Понимаю, — согласился Ленивец, — потом. — Ленивец выделил это слово. — Если у тебя всё получится, я отвечу на все твои вопросы». Под фразой «Если у тебя всё получится» это существо, видимо, подразумевало «Если тебе повезёт и ты останешься жив», ну и ладно, терять-то мне в общем нечего. «Хорошо. А сейчас расскажи, как провести эту привязку и активацию артефакта», — попросил я. «На самом деле это не привязка в прямом смысле этого слова, а более сложный и более индивидуальный ритуал. Привязку используют для обычных и достаточно простых артефактов, но не для таких уникальных вещей. В этом случае происходит некое слияние энергоструктур артефакта и объекта привязки. Как результат, такой тип связи даёт большую степень доступа к возможностям артефакта и его управлению», — внёс некоторые пояснения Ленивец. «И как происходит это слияние?» В душе я давно уже со всем согласился. Выбора-то особого не было: или погибнуть сразу, или помучиться немного. Я всегда предпочитал второй вариант, а поэтому и сейчас не отступил от своих принципов. «В физическом плане артефакт нужно всего лишь поместить в центр сосредоточения силы существа, и всё. В магическом же потребуется несколько больше действий. Структуру артефакта необходимо вплести в структуру магического поля объекта, или, иначе говоря, провести слияние с основной структурой внутреннего источника. И это откроет магу-носителю доступ к уже накопленной в артефакте энергии, правда, большая её часть уйдёт на процесс привязки и подчинения его же. После этого необходимо настроить процесс циркуляции магической энергии по объединённой структуре и на этом ритуал заканчивается. Останется ждать только стабилизации системы». Смотри-ка, точь-в-точь как и подсказанный моим виртуальным компьютером процесс активации, который он рекомендовал ранее. А так как поступление информации произошло из совершенно разных источников, то и уровень её достоверности повышается. Не то чтобы я не доверял Ленивцу, но очень уж он странное существо. Ожидая моего ответа, Ленивец уставился на меня далеко не глупыми глазами, которые никак не могут принадлежать обычному представителю животного мира и за которыми проглядывался недюжинный ум. «И как это я раньше не замечал такого его взгляда? — И понял: раньше его не было, Ленивец очень хорошо прикидывался этаким простым домашним животным. — Зачем ему это, интересно, нужно было? Надо будет узнать», — взял себе на заметку я очередную подмеченную мной странность этого разумного существа. К этому моменту их уже скопилось вагон и маленькая тележка, как больших, так и не очень. Ну что, откладывать времени совсем не остаётся, я это уже почти физически ощущаю, так что нужно постараться воплотить в жизнь то, о чём сейчас рассказал мне Ленивец. «Я согласен, — дал своё практически официальное согласие я и увидел, как ушло какое-то напряжение, буквально витавшее вокруг зверька. — А ведь ты ждал этого ответа, — пришло ко мне понимание момента, но ничего менять я не стал. — Проясни только пару моментов. Что ты имеешь в виду под словами „артефакт нужно поместить в центр сосредоточения силы существа“?» «Ну, это просто, — ответил Ленивец. — Нужно кристалл физически разместить в точку средоточия энергии в твоём теле. Правда, где находится она у тебя, я сказать не могу, так как ты очень слабый маг и она сливается с общим фоном. Но обычно у представителей твоего вида она расположена где-то в груди». «Ага, всего-то. Как я понимаю, надо вскрыть себе грудную клетку и разместить там кристалл? — съязвил я, в принципе понимая, что это необходимо сделать, хотя полевая хирургия на собственном теле как-то не сильно прельщала меня. Но, видимо, другого выхода нет. — А по-другому нельзя?» — решил уточнить я. «Насколько я знаю, нет. Вернее, это тот единственный способ, что мне известен», — не слишком успокоил меня Ленивец. «Ладно, с этим ясно. А следующая часть? Поточнее. Каков процесс слияния? Как его провести?» Я приготовился прослушать достаточно длинную лекцию о чём-то магическом и жутко нереальном, но ответ, как всегда, был несколько не тот, что я ожидал. «Не знаю», — просто и тихо ответило маленькое существо. «Как так?» Моему удивлению и возмущению не было предела: мне предложили что-то, о чём даже рассказать точно не могут. Видя моё состояние, Ленивец поспешил с объяснением: «Понимаешь, нам, вернее, моему народу это не нужно, для нас эти знания бесполезны. Мы не пользуемся артефактами. Среди нас нет мастеров по их созданию и использованию. Мне же эта информация в руки попала совершенно случайно, в связи с некоторой моей особенностью. Я рунный маг. А рунология напрямую связана с артефактостроением. Но я их не создаю, мой предел — это простейшие свитки заклинаний и рунная магия, вот как созданный мной рунный магический круг. — И он грустно посмотрел на меня. — Тебе самому придётся найти ту верную последовательность действий, которая поможет пройти ритуалу слияния». «С каждой минутой всё хуже и хуже, — констатировал я. — Что, у тебя даже намёка нет, как она должна проходить?» «Основу я рассказал ранее. Больше мне, собственно, добавить нечего. Разве что, видимо, это каким-то образом должно быть связано с перестройкой и созданием энергоканалов. Могу порекомендовать тебе постараться разобраться в сплетении энергонитей, отходящих от артефакта, и каким-либо образом попробовать подключить их к своей энергоструктуре». «Пойди туда — не знаю куда, принеси то — не знаю что». Эта фраза очень хорошо описывает моё текущее положение, подумал я. И снова обратился к этому странному существу: «Знаешь, как-то это всё очень подозрительно. Но я почему-то уверен, что ты говоришь правду, и сейчас мне грозит нешуточная опасность. А потому я постараюсь сделать то, о чём ты говорил». И я стал снимать с себя одежду. Сложив всё аккуратной стопкой у рюкзака, я поискал взглядом нож. Но вместо него рука сама потянулась к рукояти Клыка. Хоть он и был несколько длиннее, но я чувствовал, что выбрал верное оружие для проведения этого ритуала. Ложиться и вскрывать себе грудь на голой поверхности дерева мне не хотелось, поэтому, помня о необычных свойствах плаща, я расстелил его на коре. «Ну, всё готово, — оглядевшись, понял я, растянулся поудобнее на плаще, несколько раз глубоко вздохнул, зажмурился и приставил меч к груди напротив сердца. — Остался последний шаг», — почувствовав легкий укол в кожу, решил я. Но именно в этот момент я вспомнил, что хотел задать ещё один важный вопрос Ленивцу, и, чтобы оттянуть ещё капельку времени до проведения ритуала, решил напоследок уточнить перспективы того, что будет, если мне не повезёт. «А если у меня не получится?» «Как я уже говорил, ты умрёшь», — просто и спокойно ответил мне он. «Да, это я уже усвоил. Но что будет с тобой, Рыкуном, окружающими меня джунглями и их обитателями», — пояснил я свой вопрос. «Все они погибнут, а самые сильные и выносливые под таким объёмом магического воздействия мутируют в каких-то неизвестных ранее существ, но далеко не факт, что это будет лучше их текущего существования». «И им никак нельзя помочь?» — почему-то захотел узнать я. «На этот случай основное я уже сделал, — ответил Ленивец, — создал вокруг тебя и вещей магическую защитную структуру в виде рунного круга от возможного взрыва». «А круг-то этот зачем? Разве он сможет помочь? Если ты сам говорил, что мы в любом случае не успели бы уйти за границу взрыва. И уж тем более этого не успеют все местные животные», — постарался я найти подвох в словах Ленивца. Но это странное существо, посмотрев на меня долгим изучающим взглядом, всё-таки ответило: «Он должен задержать волну магии на несколько дней. Это даст мне и другим хоть небольшой шанс». Понятно, Ленивец, похоже, прикрывает тылы, во взрывном круге-то нахожусь я один. «Вполне разумный шаг», — ответил я. Молчание затянулось, я всё никак не мог вонзить меч себе в грудь, но и говорить о чём-то ещё мне не хотелось. Ленивец же просто сидел напротив меня. Потом встал, развернулся и пошёл прочь от ствола дерева. «Стой. Ты куда?» Не знаю, откуда во мне возникло столько страха. Ленивец обернулся, посмотрел на меня своими огромными глазами, а затем сказал: «Мне нужно уйти». «Но почему?» «Насколько я понимаю, даже созданный мной защитный круг не может полностью оградить от магических возмущений и выбросов, а потому на время проведения ритуала, чтобы сохранить в целостности свою энергоструктуру, я уйду», — обрадовал он меня последней новостью. «Что, даже не будешь поддерживать меня добрым словом и контролировать процесс прохождения слияния хотя бы удалённо?» — постарался съязвить я, но моя нервная речь не возымела на Ленивца никакого действия. «Не переживай. Я почувствую, что ритуал закончен, и вернусь сюда». Видимо, Ленивец хотел сказать что-то ещё, но именно сейчас, в этот самый момент раздался жуткий треск. Создалось впечатление, что рвётся реальность. И я понял. Время пришло. Если я не сделаю этого сейчас, то никакого «потом» у меня не будет. И уже совершенно ничего не замечая вокруг и ни о чём не думая, я воткнул меч себе между рёбер в грудь, остановившись буквально на волосок от сердца. Не понимаю, откуда во мне родилось это знание, но я чувствовал, ощущал, что и как нужно сделать. В какой момент необходимо остановиться, а в какой продолжить прерванное движение и в каком месте. Поэтому, надавив на клинок, я подвинул его на несколько сантиметров вниз, рассекая мешающее ребро. Боли почему-то не было. Хотя её я и опасался не меньше всего остального. После этого я выдернул клинок и вместо того, чтобы бросить его рядом, почему-то положил себе на грудь вдоль туловища рядом с только что проделанным разрезом. Не понимаю, что руководило мной в эти минуты, но я выполнял всё как на автомате, совершенно не отдавая себе отчёта в действиях. Следующее, что я сделал, — это протянул руку к лежащему недалеко от меня черепу змеи, правда, не помню уже, как вытаскивал его из рюкзака, и, медленно приподняв голову, надел, как шлем. И опять опустился на плащ. Силы ощутимо утекали куда-то. В теле поселилась неимоверная вялость и апатия. Желание жить уходило от меня. Полежав немного и пересилив себя и своё так быстро сдающееся внутреннее «я», я только на одном упрямстве, собрав все силы и волю в кулак, правой рукой раздвинул края разреза и вложил туда зажатый в ней ещё с момента разговора камень. И потерял сознание. Очнуться меня заставила дикая, разрывающая грудь боль, уже буквально в следующее мгновение прокатившаяся по всему телу. «Нагнала всё-таки, а я так надеялся обойтись без тебя», — удерживаясь на краю сознания от действия безумной мясорубки, терзавшей моё тело, подумал я. И понял, что боль и не думает уходить, а только с каждым мгновением всё разрастается и разрастается. А центром её служит как раз то место, куда сейчас был вложен камень. Но что странно, было и ещё два очага боли, не такие сильные на общем фоне, но тоже вносившие своё небольшое влияние. Один ощущался в голове и на висках, а второй проходил вдоль всего позвоночника. «Шлем и меч, — запоздало пришла догадка. — Но я опять отвлёкся. Нужно спешить. Сейчас боль помогает, но пройдёт немного времени, и вместо того, чтобы удерживать меня в сознании, она начнёт его сжигать. И чем дольше я лежу, тем больше у неё на это шансов. — Слишком спокойное течение мыслей в моём положении почему-то совершенно не удивило меня. — Необходимо понять, что же от меня требуется в энергетическом плане, — подумал я и постарался решить, что мне нужно делать дальше. — Так. Увидеть энергетическую структуру свою и артефакта», — началось перечисление того, что мне уже было известно.