К уже таким выполненным операциям было отнесено достаточно много пунктов, таких как «Расширение ёмкости внутреннего накопителя оператора», «Подключение источника ментальной энергии», «Перестройка ментального тела». Было завершено выполнение различных оптимизаций, модуля интуитивного реагирования на опасность, чувства направления и поиска мозговой активности. Изучены различные ментомодули и гипнопрограммы, которые были указаны в этом плане. К примеру, упоминания о которых я видел совсем недавно: «Защитный кокон», «Ментальный удар», «Термический удар», «Огненный шар», «Огонь путешественника» и «Смысловая мыслеречь», или совершенно другие, действие которых я прекрасно ощутил на себе ранее: «Рукопашный бой», «Выживание», «Боевое фехтование», «Спецтехника и моторика боя». В планах было и многое другое. Например, уже несколько раз встречающееся мне определение «скрыта» было выражено в название пункта «Техника скрыта», и стояло оно с пометкой «Ожидание решения оператора». Я решил, что раз его получилось увидеть, то и забывать о нём не стоит, и поэтому поставил его в график изучения, найдя под него небольшое незанятое окно. Интерфейс на это ответил мне лишь надписью: «Принято к исполнению». Быстро проглядев весь список, я понял, что и у остальных этапов отмечалась какая-то определённая стадия выполнения пункта плана, или процент выполнения текущей стадии и всего реализуемого этапа. Некоторые пункты были переведены в режим «Ожидание». Как ранее замеченный мной пункт, касающийся «скрыта». Однако из всего этого разнообразия приведённых в списке различных выполняемых или ждущих своего часа пунктов моё внимание привлекли подсвеченные интерфейсом несколько строчек. «Вычисление точных координат места отправки оператора — не выполнено. Вычисление точных координат места приёма оператора — выполнено, координаты зафиксированы в момент переноса. Преобразование внутреннего источника оператора под хранение необходимого объёма энергии — выполнено. Адаптация энергоструктуры и менто-информационного поля оператора — выполняется, процент выполнения — тридцать пять процентов. Интеллектуальное развитие оператора — завершено. Разработка структуры инвертированного портала — на стадии выполнения. Процент выполнения — полпроцента». «Это что за пункты в плане?» — удивлённо подумал я. «Пункты плана призваны обеспечить построение инвертированной портальной арки оператором», — отчитался интерфейс. «Зачем?» — тупо спросил я сам у себя. «Поставлена задача подготовить обратный перенос оператора в место отправки. Координаты прилагаются». Все ещё мало соображая, так как этот пункт намекал на то, что шанс добраться домой у меня всё-таки есть, уточнил: «Когда поставлена такая задача?» «Распоряжение на мониторинг выполнения данных пунктов было получено сто пятьдесят два часа назад». Я точно помню, что никаких мыслей насчёт возвращения домой за счёт разработки ментальной структуры портала у меня никогда не было. Я мог только догадываться о такой возможности, а не то что всерьёз старался обдумать её. «Странно, — подумал я. Что-то не давало мне покоя в этой цифре, и только переведя её в дни, я изумился: — Так это же больше шести дней! Но я тут только шестые сутки. Как такое возможно? Видимо, данные инструкции вложили в ментоинтерфейс его создатели заранее», — решил я. Ведь, по идее, никто другой так поступить не мог. «И кто дал тебе эти инструкции?» — задал я вопрос Искателю. Я надеялся узнать несколько больше о своих странных покровителях. Но и тут меня ждало разочарование. Да ещё какое! Искатель огорошил меня необычным и странным ответом. «План составлен на основе пожеланий оператора, согласованных с ним», — обломал меня Искатель. Когда я мог составить этот план, если меня здесь ещё не было и ничего со мной не произошло? Или всё-таки в этом мире я оказался несколько раньше? И за то время уже успел что-то сделать? Вот почему иногда в моём сознании проскальзывают проблески воспоминаний, которых, казалось бы, быть не должно. Но тогда возникает другой закономерный вопрос: что же со мной случилось, если эту память я потерял? Куда делись те мои воспоминания? — Все непонятнее и непонятнее. И одни вопросы кругом. К тому же и задать их совершенно некому, — пробормотал я. Рассуждая примерно таким образом, я понял, что сейчас мне эти мысли мало помогут, будут только мешать, и поэтому я постарался переключиться на действительно животрепещущую тему — то энергетическое образование, что не позволяло Лениавесу адекватно реагировать на происходящее, и тот странный туман, что испускал осьминог, напавший на меня. Ответы на эти вопросы были сейчас более полезны, чем чисто гипотетические знания о том, что же со мной произошло на самом деле и куда делась часть моих воспоминаний. Хотя вернуть бы их мне хотелось. Но каким образом это сделать, я пока не знаю. Поэтому я занялся тем, что мог решить и из чего мог извлечь практическую пользу в данный момент. «Возможно, та структура, что окутала голову корнола, также принадлежит инфернальной реальности, что сейчас старается прорваться сюда. Но тогда у меня есть другой вопрос: откуда могла появиться у странного осьминога возможность управления аналогичными энергиями? И вообще, откуда он её мог получать, ведь я чувствую, что источники такого типа энергий не могут принадлежать этому миру. При этом тот осьминог со своим туманом был хоть и тёмной, и странной, но родной и принадлежащей этому миру частью, а та энергетическая структура однозначно не могла ему принадлежать. Её чуждость так и выпирала наружу. Но корнол её почему-то совершенно не замечал. А вот у меня её разглядеть получилось, хотя и с трудом. И что непонятно: почему к нему она прицепилась, а ко мне нет? — Такая вот мысль посетила меня, пока я обдумывал сведения, полученные от Искателя. И ещё один необычный вывод стал напрашиваться после всех этих размышлений: — Получается, что аналогичная энергия и источники её образующие попали в этот мир когда-то очень давно, так давно, что стали восприниматься его информационно-энергетическим полем (или что оно там есть) и общей сутью самой планеты и этим миром как нераздельная его часть. Но тогда сейчас в этот мир снова прорывается что-то похожее. Интересно, когда это происходило и что это были за события? Единственный вывод по слишком уж антагонистичной всему сущему энергии, которую я вижу, — это то, что тогда разразилась какая-то большая война, коль скоро её отголоски можно встретить даже сейчас. Другое что-то в голову не приходит». Интуиция подсказывала, что мой вывод верен. Без различных допущений. Была война. Но когда и с кем, я не знал. Но почему-то был уверен, что врагами тогда были не те, кто построил этот портал сейчас. Последняя мысль очень сильно заинтересовала и насторожила меня, ведь знание подробностей истории и тех непонятных событий, которые привели к подобным результатам, могло дать хоть какое-то понимание, чего же нам ожидать сейчас. Не хотелось бы встречаться с неизвестными врагами. Но это были вопросы будущего, отвечать на них сейчас не было времени. Однако я всё-таки решил уточнить у корнола, что же он понимает под этим своим выражением и чего нам можно ожидать от предсказанного им «прорыва инферно», и, как вариант, я хотел сравнить, насколько его толкование грядущих событий окажется верным относительно общего смысла моих рассуждений, а возможно, это прольёт свет и на часть моих вопросов. К тому же он, похоже, хоть и теоретически, разбирается в данном аспекте реалий этого мира гораздо лучше меня или интерфейса. Поэтому на ходу я снова обратился к нему. — А поконкретнее можешь рассказать, что же тут должно произойти? — попросил я, при этом стараясь на бегу не упасть на очередном бугорке. Но по закону пакости нога подвернулась в самый неудачный момент, запнувшись о какой-то странный тёмный с желтыми крапинками камень. И я чуть не полетел кубарем, только чудом удержав равновесие. С раздражением развернувшись, я стал выискивать этого подлого «каменного лазутчика». Но, посмотрев на него, я наклонился и поднял этот так и искрящийся энергией булыжник. Уже продолжая прерванное движение, я на ходу положил эту килограммовую тепловатую на ощупь гирю к себе в рюкзак. Лениавес же, посмотрев на меня как на сумасшедшего, пробормотал что-то похожее на: «Искатель и северянин — это страшная сила, вернее, большая жаба (ну, это я так разобрал, что упомянул земноводное животное с непомерно развитым хватательным рефлексом), которая кого угодно задавит» — и побежал дальше. Но я так просто от него не отставал и, догнав, повторно спросил: — Ну, так что? Однако корнол, будто не понимая, что же здесь может быть непонятного и что я от него хочу, повторил: — Прорыв инферно, — при этом скорчил такое выражение лица, что по нему явно читалось: «Куда уж конкретнее-то?» Но, повернувшись ко мне и увидев мой отсутствующий взгляд, он ещё раз осмотрелся и вздохнул: — Откуда же ты такой взялся-то? — И он снова подозрительно оглянулся на меня, но, опять же ничего, кроме моей невозмутимой физиономии, не увидев, хмыкнул и, продолжая бег, добавил: — Мы в большой и глубокой выгребной яме. И шанса выбраться отсюда у нас практически нет. — Я всё равно не понимаю, — на очередном прыжке через небольшой овражек, сказал я. — Что ты понял такого, когда использовал своё заклинание, что навело тебя на такой нерадостный вывод? Вырвавшийся немного вперёд Лениавес притормозил, подождал меня и дальше уже бежал в ногу со мной. Как это у него получалось так легко, быстро, незаметно и особо не напрягаясь перемещаться в пространстве, мне было непонятно. Он ниже, длина шага у него меньше, но он всё равно двигался гораздо быстрее и более плавно, чем я. Правда, стало заметно, что всё-таки бег представляет для него определённую нагрузку, хотя это сразу и не бросалось в глаза, однако я прекрасно видел, как усталость постепенно овладевает им. Во время бега энергия, наполняющая его структуру, хоть и совсем мизерными порциями, но затрачивалась на поддержание работы его внутренних органов и функционирования его тела в целом. Тогда как я совершенно не чувствовал усталости и даже не ощущал её приближения. Тем временем корнол, что-то решив про себя, спросил: — Помнишь историю, как мы оказались здесь с лордом? — Да, — ответил я. — А помнишь мой рассказ о его смерти? — Конечно. Его убило какое-то чудовище. По-моему, ты его назвал костяной демодрак. — Верно. Так вот. Нас с лордом тогда крайне удивило его появление здесь. Такие существа просто так нигде не появляются, и о них обычно становится очень быстро известно. Даже если они обитают в такой глухой местности, как Лес. Но теперь мне известна причина такого странного стечения обстоятельств. — Корнол, пробежав ещё несколько метров, в который раз огляделся и продолжил: — Мы думали, его появление здесь случайно. Но получается, что он здесь находился далеко не просто так. Его, по-видимому, привязали к порталу в соседний нижний план реальности. Он был его стражем. И хранителем данной местности. Если бы это мне сказали несколько дней назад, то я ответил бы, что никакого смысла держать здесь такого мощного миньона нет. Но теперь у меня об этом совершенно другие мысли. Я его внимательно слушал. А он в свою очередь только начал свой рассказ: — Похоже, про Слезу утренней звезды знали не только мы. Но и кто-то в соседнем плане реальности смог отследить её примерное местонахождение. И этот кто-то построил тут стационарный портал. Ты правильно определил его расположение. Он находится где-то на западе. И видимо, хозяевами портала тут периодически проводились поиски артефакта. Другие мелочи они не собирали, зачем им это нужно. Но вот Слеза стоит любых затрат. И они это прекрасно знали. Как я понимаю, рыскали они тут не всё время, а с достаточно большими перерывами. Иначе бы и их самих, и этот портал давно нашли бы и отрезали от этого места, закрыв сюда доступ. Но они поступили гораздо умнее. Во-первых, появлялись здесь крайне редко и, скорее всего, небольшими группами. И во-вторых, оставили очень сильного стража, чтобы он не дал проводить поиски в этой местности никому другому и чтобы ни у кого специально не возникло желания уничтожить его или просто появиться тут поблизости. Параллельно этот монстр, естественно, охранял портал. Ведь даже для лорда архидемона будет непростой задачей построить второй такой портал, особенно если он хочет скрыть от всех остальных свои действия, не только в нашем срезе реальности. — Прости, — прервал я Лениавеса, — а почему ты решил, что это именно лорд архидемон? Мне действительно стало интересно, почему это не кто-то простой, а с приставкой «архи». — Тут всё просто, — уже не став акцентировать внимание на моём незнании прописных истин, ответил корнол. — Построить стационарный портал сможет только очень сильный демон-маг, а они обычно все архидемоны. А иметь в подчинении такого слугу, как демодрак, может позволить себе лишь лорд или один из повелителей. Но тут орудует именно простой лорд, если бы это был повелитель, то мы бы уже были мертвы. Нам повезло, скорее всего, наш «друг» очень жаден и не захотел сообщить найденную информацию об артефакте своему повелителю. Только поэтому мы всё ещё можем говорить об этом, до сих пор живы и здоровы. — Понятно, — сказал я, — а что ты говорил о портале? Его действительно так сложно построить? Сей вопрос заинтересовал меня чисто с меркантильной точки зрения: если его могут построить демоны, это не значит, что его могут создавать и обычные маги. А если могут, то насколько сложно это сделать? Ведь мне для того, чтобы вернуться, тоже необходимо построить портал, который, как оказалось, в интерпретации ментоинтерфейса, как раз и является так необходимой мне инвертированной портальной аркой. Видимо, мой интерес к данной теме так чётко и ясно прозвучал в заданном вопросе, что корнол не преминул прокомментировать мои слова. — Что, заинтересовала тема? — спросил он. — Это и правда очень любопытный вопрос. И малоизученный. Сам я не большой эксперт. Но вот в академии у нас есть один престарелый профессор, который прямо помешан на этой теме. Кроме того что это сумасшедший и безбашенный дедок, он ещё и читает студентам академии курс «Прикладная теория перемещений в пространстве», попросту говоря, рассказывает учащимся о различных видах телепортаций и учит тому, как, кому и где её применять. Так что если не потеряешь интереса к этой теме в будущем, то могу с ним познакомить. Он мой старый учитель. Правда, для этого тебе придётся поступить в академию, но это тебе и так придётся сделать, чтобы получить официальный статус мага или хотя бы рейнджера. О причинах я тебе уже говорил. Иначе тебе нельзя будет занимать место в Совете магов империи. Но это разговор далёкого будущего, если мы до него доживём. — И, насторожившись, он поторопил: — А теперь поднажмём. Что-то не нравится мне это затишье. Даже насекомые и цикады прекратили свой извечный гул. А это очень нехороший знак. Усмехнувшись, я посмотрел на него и сказал: — И ты это только заметил, да я об этом тебе сказал ещё до того, как ты раскинул свои руны. Но вот что нужно поднажать, я не возражаю. И мы припустили. Впереди за листьями-деревьями стали проглядывать какие-то тёмные заросли. — Почти ушли, — сообщил мне корнол и махнул рукой в направлении спускающихся откуда-то сверху так называемых лиан. Только вот лианами эти толстенные столбы, похожие на немаленькие стволы деревьев с моей родной планеты, назвать у меня не поворачивался язык. Тёмно-зелёные, с какими-то шипами и непонятными тонкими ворсинами, разрастающимися во все стороны, они мало походили на те лианы, что мне приходилось видеть на экране телевизора. Эти гиганты, как нельзя лучше подходившие под растущие в этом лесу деревья, напоминали толстенные швартовочные канаты. Их я видел как-то в далёком детстве в судоходном порту своей родины, они удерживали у пирса огромные ледоколы и другие гигантские суда, там тогда работал мой дядя. И вот к ним сейчас мы и приближались.