Между тем, немного успокоившись, Лениавес, видимо вспомнив мой вопрос о портале, продолжил рассказывать: — Ну а вообще местный портал должен быть достаточно большим. Ведь, судя по всему, через него проходит как минимум демодрак. А это значит, что и на его постройку должны были потратить уйму сил и времени. И исходя из этого, мы имеем очень сильного лорда архидемона, способного создать межмировой портал и подчинить демодрака. И это плохо. В прямом поединке с ним лучше нам не встречаться. К тому же моё заклинание распознало структуру портала и его естественный рабочий цикл, когда по нему возможно перемещение и наступает стабилизация создаваемого им канала или прохода между мирами без дополнительного постороннего вмешательства. И эта цикличность мне совершенно не нравится. Корнол перескочил ещё один овраг, который перепрыгнул бы и я, если бы не брошенный вниз и взгляд и не моя жаба, задушившая северянина-искателя. На дне валялось ещё три красных агата, которые обладали ударным воздействием. Недолго думая — заряды-то на случай столкновения мне могут пригодиться, — я спрыгнул вниз и быстренько подобрал камни. А вылезая из оврага, я заметил какой-то странный предмет, похожий на кольцо, вросший в кору дерева. Вытащив нож, я за пару мгновений выковырял найденную диковинку. «И правда кольцо, — удивился я, — только уж больно маленькое, мне ни на один палец не налезет. Что за изящная ручка должна быть, чтобы его носить? Или это ребёнка?» Не став дальше разбираться с найденными предметами, не время и не место, я распихал их по карманам и посмотрел на порядком удалившуюся от меня спину ничего не заметившего корнола. «Как шпарит! — поразился я скорости бега корнола. — Но и мне лучше не отставать», — подстегнул я себя. И, прибавив скорости, быстро нагнал оторвавшегося уже достаточно далеко Ленивца. — Так чем не понравилась тебе эта цикличность? — спросил я, огибая очередной ствол дерева, растущий у меня на пути. Ленивец, как и я, начал маневрировать среди стволов-листьев, которых стало значительно больше встречаться на нашем пути. Я бы назвал это густой чащей, если бы речь шла об обычном лесе. Но тут просто более густо начали расти не такие гигантские ветви и листья дерева. Как всё должно было выглядеть, когда мы окажемся в конце ветви, я даже представить себе не мог. Но, похоже, там будет сплошное и непролазное переплетение ветвей и листьев. Однако именно туда лежал наш путь. Корнол двигался достаточно легко и плавно даже здесь. Понаблюдав за ним пару секунд, я постарался перенять его манеру передвижения в Лесу, лишь частично адаптировав её под свой немного больший рост и вес. И уже через пару минут это дало о себе знать. Я стал гораздо реже запинаться о разный мусор и хлам под ногами и врезаться в различные попадающиеся на пути мелкие веточки растущего здесь практически везде кустарника. Лениавес, вылетев на небольшую поляну и осмотревшись, сказал: — Вроде чисто. Пошли, — и продолжил отвечать на мой вопрос: — Естественный цикл этого портала порядка трёхсот-четырёхсот лет. Но мне этот ответ ничего особого не дал. «Циклическая последовательность, составляющая длительность от четырёхсот до пятисот лет и, вероятно, позволяющая использовать инвертированный портал с минимальными затратами энергии на поддержание его работы», — предположил Искатель. Правда, я уже спросил об этом у Ленивца, хотя и понял, что интерфейс по большему счёту прав. — Что за цикличность такая? — Это период, — продублировал подсказку интерфейса корнол, — за который портал самостоятельно накапливает необходимый объём магической энергии и происходит его открытие за счёт естественного резонанса магических полей на строго определённый промежуток времени. В это время порталом можно безбоязненно пользоваться. Естественные порталы, в отличие от направленных и открываемых специально, очень сложно обнаружить. Но здесь есть один немаловажный нюанс. Такой портал можно и создать, но это очень сложно сделать. Даже не простой архидемон потратил бы на это кучу времени. Никак не меньше пары сотен лет. И отсюда у нас как минимум очень сильный демон-маг, которому не менее пятисот — шестисот лет, так как один цикл портала точно прошёл. И этот демон нашёл или унаследовал этот портал. И заметь, это наилучший для нас вариант. Может всё быть намного хуже. Тот демодрак, что напал на нас, был очень стар, а значит, силён. И покорить его мог лишь кто-то более могущественный, чем он. Это первое. Второе: сам демон и создал этот портал. Это по-настоящему сильный и могущественный маг. Опасный, но не всегда смертельный противник. Однако есть вариант, который означает нашу смерть даже в городе древних. — Корнол посмотрел мне в глаза. — Этот портал создан демоном. И этому порталу уже несколько тысяч лет. Тогда мы имеем дело с кем-то очень древним, могущественным и опасным. Противником такой демон может быть сильнейшим. В нашем случае непобедимым. Шансов в противостоянии с ним у нас нет. Но у меня есть только одна надежда, что столь древние архидемоны давно уже все повелители и не будут заниматься такими делами лично. Ещё пробежав пару шагов и будто раздумывая над своими словами, корнол проговорил: — И поэтому нам нужно затаиться так, чтобы нас не смогли заметить, даже если будут ходить по нашим головам, — и уже более будничным голосом продолжил: — А вообще, я понимаю, ситуация в целом здесь складывалась примерно так. Первоначально в нижнем плане смогли заметить значительное ослабление магического поля, которое было вызвано появлением в этой местности Слезы. Не став соваться сюда сразу же, так как был очень большой шанс не вернуться назад, демоны ждали стабилизации магического поля. Но когда попали, не смогли сразу обнаружить артефакт. И со временем их шансы найти его только уменьшались. Так продолжалось до тех пор, пока не появились мы с Крайгом. Это произошло примерно полторы недели назад, и демодрак вернулся к себе в реальность и доложил, что появились новые гости. А затем каким-то образом на сцене нарисовался ты. И нашёл артефакт. Хозяин, конечно, этого не знал. Но когда во время твоего ритуала родился новый источник, этого не заметить было очень сложно. Особенно если учесть те выбросы силы, что здесь наблюдались. Поэтому хозяин демодрака решил, если уж он не завладел Слезой, то нужно хотя бы попытаться захватить источник. Но тут у него тоже выйдет облом. Правда, он об этом пока не знает. Но вот когда узнает… Нам грозит смерть. В особенности тебе. Поэтому к тому моменту нам нужно уйти отсюда как можно дальше, желательно туда, где им нас будет затруднительно найти. А ближайшее такое место — только город древних. Мы бы смогли отсидеться и где-нибудь на его окраине, там много укромных местечек. Но, видимо, эту местность демоны знают не хуже нас, поэтому окраину города нам отсекли сразу же. Их хозяин просчитал этот наш шаг. А вот центр города они оставили без присмотра. Ведь даже они понимают, что туда может сунуться лишь полный безумец. — Но ведь мы туда и идём. — Всё верно, — улыбнулся и подмигнул мне Лениавес, похоже уже пришедший в себя от свалившегося на него «счастья» в виде толпы прорвавшихся в наш мир разъярённых демонов, — вот кому-то будет сюрприз… И он, хохотнув, припустил ещё быстрее, свернув в сторону показавшихся вдали лиан, напоминающих жёсткие зеленовато-коричневые канаты, приходящие откуда-то сверху и уходящие куда-то в туман, расстилающийся внизу. Я стал размышлять над услышанным. Не нравился мне весь этот расклад. Ох как не нравился. Глава 9 И будто кто-то подслушал мои мысли. — Стой, — тихо проговорил корнол, замирая и вглядываясь в уже такие близкие лианы, при этом перетягивая лук из-за спины и накладывая на него стрелу. Вслед за его приготовлениями я тоже вытащил пару агатов, а один приготовил для немедленного броска. «Накаркал», — стараясь разглядеть, что всё же насторожило Лениавеса, подумал я, сам при этом осматриваясь вокруг. Но ничего подозрительного не видел. Странно, что и моё чувство опасности, или интуиция, уж не знаю, что это, молчало. Между тем затылком ощущая нагнетание напряжения вокруг нас, я постарался добиться предельной чувствительности своего магического зрения и поэтому максимально усилил свою способность видения ментальных (как я теперь понимаю) энергий. Мир расцвёл таким их разнообразием, переливом, невероятным смешением и нереальной россыпью цветов, что поначалу я даже несколько оторопел. Раньше ничего такого не было. «Усиление эффекта производится за счёт внедрения нераспознанного ментального модуля», — успокоил меня Искатель. Решив, что такая яркость и соцветие мне ни к чему, я уже хотел немного снизить свою чувствительность. Но, видимо, именно этот получившийся контраст и цветовой эффект практически мгновенно позволили мне обнаружить семь серых пятен, в менее чувствительном режиме оставшихся совершенно незаметными. Сейчас эти серые кляксы бросались в глаза своим дисгармоничным присутствием в этом фейерверке жизни и вносили в видимую картину какое-то отчуждённое присутствие, от которого хотелось избавиться всеми силами. «Вот оно», — догадался я и поспешил сообщить о замеченных мной, похоже, замаскированных или скрытых от нас существах Лениавесу. — Семеро, в тридцати шагах, прямо и немного налево, — тихонько передал, даже скорее прошептал одними губами я корнолу, — скрыты от нас каким-то полем, большего сказать не могу. Тот кивнул и, повернувшись в ту сторону и напряжённо глядя перед собой, стал продвигаться вперёд, поводя луком из стороны в сторону. Не доходя до предполагаемой засады десяти шагов, он остановился и, развернувшись спиной к затаившимся невидимкам, чуть ли не демонстративно стал рассматривать заросли на противоположной от них стороне. Поняв, что делает он это не зря, я, так же как и он, сделал несколько шагов и, подражая ему, выказывая напряжённое внимание, стал пристально разглядывать лианы и деревья с противоположной от засады стороны, пытаясь выискать в них что-нибудь, могущее меня заинтересовать. И как это ни странно, я это увидел. — Ещё трое справа, — «обрадовал» я корнола, — но они намного дальше. Метров сто. И только тот успел кивнуть на мои слова, как события рванули вскачь. Не прошло и секунды, как меня из-за спины обдало надвигающимся чувством угрозы и опасности, страха и жажды убийства, ярости и ненависти. «Кому же я так успел насолить?» — успел лишь подумать я, как все эти чувства сменило ещё одно. И намного более сильное и страшное. Откуда-то со стороны нашей пещеры до меня донеслось всё пожирающее чувство голода. И одновременно с этим Ленивец, совершенно не оправдывая своего прозвища, мгновенно развернулся и выстрелил куда-то мне за спину. Я же практически на чистых рефлексах, доверившись какому-то непонятному чувству интуиции, указавшей мне наиболее безопасное сейчас место, отпрыгнул на пару шагов вперёд и в сторону. Уже приземлившись и продолжая своё движение, немного присев и плавно поведя руками, разворачиваясь на ходу, я выбрал ближайшую цель и швырнул один из камней в осклабившуюся морду какого-то монстра, напоминающего огромную прямоходящую крысу. И эта тварь была разумна. Об этом ясно давали понять оружие, которым она размахивала, а также подобие одежды и доспехов, в которые она была облачена. Как раз сейчас эта гигантская крыса, превышающая своим ростом три метра, неслась ко мне на толстенных крепких лапах, одетых в широкие короткие, замызганные чем-то коричневым штаны. Плешивая тушка с частично облезшей шерстью, буроватая кожа, проблёскивающая в проплешинах. Местами свисающая с боков и колышущаяся на ветру шкура, поверх которой был надет кожаный доспех, с похожими на дерево и кость нашлёпками, заменяющими пластины и призванными укрепить его и придать большую прочность. На груди болтался какой-то амулет из связок мелких костяшек и небольших камешков, нанизанных на тонкую бечёвку, отсвечивающий непонятной структурой со странным ярко-красным цветом в энергетическом диапазоне. И поверх этого магического артефакта кустарного производства висело второе ожерелье, состоящее из отрезанных ушей различных существ. Большую часть явно составляли уши людей, но были среди них и чьи-то ещё. Над ними на крепкой, практически незаметной шее сидела корявая и непропорционально большая голова с надетым на неё жёлтым шлемом-черепом какого-то животного. Из-под него высовывалась длинная морда с большой мерзкой пастью, острейшими, совсем не принадлежащими грызунам резцами и торчащими из-под верхней губы непропорционально огромными, похожими на волчьи клыками. Сейчас эта пасть была оскалена и издавала какой-то громкий то ли рык, то ли крик. И как последний штрих всё это венчали огненно-красные угольки крысиных глаз и копна грязных и свалявшихся рыже-бурых волос на голове, уложенных в некоторое подобие ирокеза. Вот именно в эту оскаленную пасть я и запустил свой снаряд. После чего имел прекрасную возможность наблюдать всю тщетность своего броска. Камень с глухим хлопком врезался в голову крысы и словно мячик отскочил. И вдруг моё зрение практически мгновенно самостоятельно переключилось в какой-то странный режим восприятия реальности, будто состоящей из нескольких слоёв, просвечивающих сквозь друг друга. Проанализировав ситуацию и увиденное, я, будто провалившись на пару секунд назад и воссоздав у себя в голове своеобразную виртуальную модель окружающего пространства и происходящего здесь, приметил несколько не замеченных мной ранее вещей. Первое. Как сверкнуло некое поле, напоминающее тончайшую голубоватую прозрачнейшую плёнку, возникшую прямо напротив лица твари, именно там, куда, по идее, и должен был ударить камень. «Что-то похожее на мою защиту», — констатировал я, наращивая силу восприятия своего зрения до тех пор, пока мне не стало различимо это поле, что окутывало нападавших. И второе. Очень сильно поблёкла яркость свечения пары камней в его амулете. Получалось, что мой бросок всё-таки оказал какое-то воздействие на защиту этой крысы. Было понятно, что она ослабла. Но вот насколько? Быстро окинув его взглядом ещё раз, я заметил, что у нее в ожерелье с подобным спектром излучения остался всего один камешек. «Хм, простая математика, да и моя интуиция говорит, что второго попадания ты не выдержишь. И ощутишь хоть и не всю силу ударного воздействия камня, но какую-то часть уж точно получишь», — рассудил я и запустил второй камень. Я уже на всякий случай приготовил третий, когда со спины нахлынуло новой очень сильной волной опасности. «Те трое, — вспомнил я, — но они должны быть ещё далеко». Однако, доверяя своей интуиции, ведь в последнее время она меня не подводит, я совершил перекат и ушёл в сторону от того места, где только что находился. И это меня спасло. Я заметил там, где только что находилось моё тело, три небольших болта, медленно и плавно пролетевшие со стороны приближающейся тройки из второй группы нападающих. Они, вероятнее всего, были выпущены из арбалета, а не лука. Собираясь предупредить Ленивца о внезапно возникшей дополнительной угрозе, я понял, что не успел. Корнол лежал на коре дерева с парой болтов, торчащих из его спины. Радовало, что он был жив. Я чётко видел его энергетические внутренние структуры и ментальное поле (я так понимаю, это то, что принято считать за ауру). Но к нему приближалась ещё одна крыса с занесённым сверкающим магической начинкой тесаком. Что меня поразило, так это светящийся какой-то внутренней энергией меч, сделанный из необычной, отливающей мраком тёмной стали, который она держала. И этот меч явно был более утончённой и изящной работой, чем их грубая одежда или украшения. Да и не по руке он был этому гигантскому чудовищу. Меч смотрелся в ее лапе как большой и тонкий стилет и совсем не напоминал обоюдоострое опасное оружие. Всё скрадывали размеры этой твари. Он ковался точно не для этих монстров. А для кого-то примерно моего телосложения. Это благодаря своим новым знаниям я понял практически мгновенно. Но положение это не меняло. Крыса хотела добить Лениавеса одним мощным, сильным ударом, разрубив его пополам. И то, что у неё это может получиться, у меня никаких сомнений не вызывало. Поэтому третий камень, зажатый в моей руке, я запустил ей прямо в голову. Мне повезло. Уже когда мой снаряд оказался в воздухе, я обратил внимание, что никакого защитного поля на этой твари не было. В результате агат попал как раз туда, куда и должен был, куда я и целился. Примерно в район виска крысы, чуть ниже границы шлема, что защищал голову твари, благо крыса стояла ко мне боком. От сильнейшего удара, вызванного свойствами заряжённого магией камня, голову крысы разорвало, как перезрелый орех. Ошмётки кожи, крови, мозгов и костей разлетелись в противоположную от меня сторону, навстречу приближающимся и желающим пообщаться со мной в тесной обстановке задушевной беседы тварям. Внезапная расправа над вырвавшейся вперёд крысой, похоже, несколько охладила пыл остальных, и они притормозили. Теперь они не неслись вперёд, а стали подступать ко мне, немного забирая в стороны и стараясь взять меня в кольцо. Стало ясно, что непосредственно сейчас нападения не будет, крысы были не дураки и решили дождаться готовности своих стрелков. Чего допустить было никак нельзя. Бой на две стороны, да ещё когда одну из них я не смогу непосредственно достать, был заранее проигран. Поэтому нужно было их лишить преимущества атаки с расстояния. Это дало бы мне хоть небольшой шанс.