Лениавес развернулся в указанном мной направлении и, будто стараясь разглядеть в непроглядной тьме туннелей что-то, известное только мне, спросил: — И что же это за место? Чем оно интересно для нас? Куда мы должны успеть? Что нас ожидает там? И какие опасности нам могут встретиться по пути туда? Всего несколько вопросов, но, ответив на них, я сразу раскрою суть своей задумки. «Умеет Лениавес докапываться до сути и задавать нужные вопросы», — восхитился я его этим талантом. И начал отвечать на них по порядку. — Это портальная площадка, и находится она немного в стороне от центра города, — заговорил я, наблюдая за изменением выражения на лице девушки и моего друга, на которых удивление из состояния «не может этого быть» постепенно стало переходить в «и откуда ты всё это знаешь?». Но оборотень достаточно быстро пришёл в себя от услышанной новости и задумчиво стал рассматривать меня. И по мне так Лениавес сейчас больше был похож на того, кто оценивающе смотрит на какую-то свою головную боль и думает: «И откуда же ты свалился на мою старую больную голову?» А затем он открыл было рот, видимо собираясь что-то сказать или как-то прокомментировать мои слова. Но я, предвосхищая его вопросы, заранее начал отвечать на них. Вернее, только на некоторые. — Куда ведёт портал, мне неизвестно. Но я точно знаю, что он безопасен для нас и всё ещё активен. Однако есть одно условие. Успеть туда мы должны до завтрашнего полудня, а лучше ещё раньше. — Почему? — не пытаясь скрыть своего изумления и, наверное, мысленно с чем-то соглашаясь, спросила у меня Эрея. И сказала корнолу на эльфаре: — Он точно был здесь, иначе откуда он всё это может знать? — Если честно, — признался ей Лениавес, — то я и сам теряюсь в догадках. Не обратив на их слова внимания, однако взяв их на заметку, я стал отвечать на вопрос девушки: — Этому есть три причины. Во-первых, к тому времени весь этот сектор туннелей, да и не только его, уже успеет прочесать нежить. Во-вторых, что ещё более вероятно, его вновь возьмёт под контроль одно из обитающих в подземельях оставшихся исчадий. Ну и в-третьих, и это самое главное, портал закроется примерно в полдень по той простой причине, что энергии местного источника уже практически не хватает на его поддержание в активном состоянии. — Ну а это-то он откуда мог узнать? — будто про себя проговорила девушка. — Ведь он не маг. — И она подозрительно покосилась в мою сторону. — Нет, не маг, — ещё раз повторила она. — Но тогда как он мог оценить оставшийся объём энергии в источнике? Я же продолжал говорить: — К тому же и мёртвые хозяева не будут сидеть сложа руки, и нельзя исключать, что, для того чтобы продлить своё существование ещё хоть на какое-то время, они наверняка захотят перекрыть канал передачи энергии от источника к порталу. Ведь он потребляет львиную её долю. — И, оглядев своих спутников, я понял, что мой последний довод был понят ими совершенно верно. — Поэтому мы должны успеть добраться до него раньше этого времени. Хотя меня никто не прерывал, но по глазам корнола было заметно, что его разрывает куча вопросов, что уж говорить о молодой, несдержанной и любопытной девушке. По сути, она так и превратилась в один большущий вопросительный знак с прекрасными волшебными глазами. Но они, не сговариваясь, решили дать мне возможность договорить. — По дороге туда, если нам повезёт, мы никого не должны встретить. Но нам нужно поспешить. Слишком уж опасные существа эти исчадия, и мне не хотелось бы встретиться с ними лицом к лицу. Да и нежить или другие обитатели подземелий — да есть и такие, — заметив вопросительный взгляд девушки, кивнул я, — просто так пока не будут лезть на их территорию. А подконтрольная этому существу, — и я показал на останки, — зона как раз и граничит с нужным нам сектором в центре города. Вот туда мы и пойдём. Это наш единственный шанс сейчас. Там, — я ткнул в направлении стен города, — нас поджидает верная смерть или крупные и кровопролитные разборки, а там, — махнул я в сторону портала, — у нас есть хотя бы шанс прорваться живыми, и, что более важно, живыми мы будем все. Конечно, стоит опасаться ловушек, но, думаю, с ними мы сможем справиться. К тому же на самой портальной площадке мы обязательно встретим какое-то количество нежити. Без этого никуда. Да и кто там будет, я, честно говоря, сказать не могу. Но уверен, что их будет значительно меньше, чем на границе города. Поэтому прорваться через портал для нас много безопаснее, чем попытаться вырваться за пределы города, преодолевая орды нежити, а после них и толпу демонов. — Подумал пару секунд и, решив, что если уж начал говорить, то нужно сказать им если и не всю правду, то хотя бы большую её часть, добавил: — Правда, есть один нюанс, который нам придётся учесть. — Какой? — насторожился корнол, явно почувствовавший какой-то подвох, но, видимо, так и не понявший, в чём он. Посмотрев на него, а потом на Эрею, я объяснил им свои опасения. Вернее, это была уверенность, что так и будет. — Хозяева нежити управляют городом уже несколько тысячелетий. И это, должно быть, достаточно разумные создания. Не знаю, кто или что они собой представляют, но они не глупее нас. А это значит, что и этот путь к бегству хоть и частично, но должен быть перекрыт. Я не опасаюсь там встретить толпы мертвяков. Но есть шанс нарваться на пару-тройку экземпляров очень сильной нежити, и он достаточно немаленький. — Согласен, — подтвердил мои выводы Лениавес, — такой шанс есть всегда, а в нашем случае он гораздо больше и оправданней. Так что будем к нему готовы. — И замолчал, вероятно обдумывая, кто же нас там может поджидать. Между тем оживилась девушка: посмотрев в мою сторону, а потом в направлении портала, она спросила: — А почему ты уверен, что портал безопасен для нас? И вообще что мы им сможем воспользоваться? — Пораскинул мозгами и пришёл к такому выводу, — пошутил я. — Как это так «пораскинул мозгами»? — не поняла принцесса, да и лицо Лениавеса приняло озадаченное выражение. — Да всё просто, — ответил я своим спутникам, пожимая плечами, догадавшись, что моя фраза ввела их в тупик, — мне пришлось составить некую логическую цепочку и сделать несколько допущений, которые я и принял за истину. А ошибусь я или нет, в нашем положении не имеет большого значения. Всё равно шансов выжить в городе у нас нет, а там они появляются хотя бы в теории. Было видно, что Эрею очень уж поразило выражение «пораскинуть мозгами», я заметил, как она шевельнула губами, явно повторяя мои слова. Лениавеса же заинтересовало другое. — И что это за допущения такие? — спросил он. — Ну, первое, — начал перечислять я, — портал находится здесь, в городе. Второе — он как-то завязан на местный источник. Третье — сделать это могли только маги, жившие тут. Четвёртое — если его построили маги, то и пользовались им. Пятое — если он был безопасен для них, то я не думаю, что он сильно опасен для нас. Тем более в таком огромном городе жили наверняка не только маги, но и простые жители. Скорее всего, они тоже могли пользоваться им. И последнее, самое главное для нас: если он был нужен им, то для каких-то определённых целей. Судя по тому, что я слышал о них, это были сильные маги и достаточно дальновидные правители. А значит, с высокой долей вероятности, в то место ведёт не один подобный портал. Куда бы он ни вёл. Следовательно, у нас есть хоть и небольшой, но шанс оттуда, куда мы попадём, вернуться куда-то сюда. А это немало. Я понимаю, что это не обязательно портал, ведущий куда-то на этой планете. Место его привязки может находиться и где-то очень далеко, даже дальше, чем мы можем предполагать. — И почему ты сделал такие выводы? — удивился корнол. — Слишком много энергии требуется на его поддержание, — сказал я, — но я, конечно, не эксперт в этом вопросе. Ну и нельзя забывать о демонах. Ведь и они тоже откуда-то сюда попали. Почему это не может быть похожим или тем же самым местом? — спросил я уже у него. — В чём-то ты прав, — согласился оборотень. Я же закончил свою мысль: — Как я уже говорил, шанс на удачный исход у нас есть, только нужно быть готовыми к тому, что это будет не быстро. А может затянуться и на несколько лет. Но это всё равно лучше того, что ожидает нас здесь. Нужно понять лишь то, что этот шанс на выживание хотя и не очень большой, но он будет. И опять же, как я и говорил, место попадания будет где-то там. — И я неопределённо покрутил рукой у себя над головой. Я замолчал, давая своим спутникам обдумать полученные сведения. По сути, основу своего плана я уже изложил: продвигаемся к портальной площадке, проходим портал и покидаем этот город. Где мы появимся — неизвестно. — Необычная логика, — наконец встрепенулся оборотень, — необычная, но если учесть всё то, что ты сказал, то особо и возразить тебе нечего. — И, повернувшись к девушке, корнол на высоком эльфаре проговорил: — Я всё больше поражаюсь его странному мышлению. Ведь все эти факты стали известны и нам. Но никто из нас не связал их в такую не очень наглядную цепочку событий. — Вы правы, — согласилась девушка, — это меня и смущает. Почему этого не сделал никто из нас? Например, вы. Ведь жизненного опыта вам не занимать. — Может, потому, что этому нас не учили, — задумчиво пробормотал себе под нос Лениавес, — или не готовили к какой-то определённой цели, когда такое необычное мышление может принести свои плоды. Как, например, сейчас, когда, казалось бы, в безвыходной ситуации кто-то находит тот единственный путь, который может вести к спасению. Ну, или всё гораздо проще, — он посмотрел на меня, — возможно, этот молодой хуман мыслит не теми категориями, что мы с тобой. Наступило несколько минут тишины и напряжённых размышлений моих спутников. — Ну, что вы думаете? — наконец нарушила затянувшееся молчание Эрея, обратившись к корнолу на эльфаре. «Нужно всё же сказать им, что я его понимаю, — почему-то подумал я, но промолчал. Должен же быть и у меня хоть какой-то козырь в рукаве. Хотя если подумать, то этих козырей у меня напихано куда только можно и я сам не знаю всех тех карт, что выданы мне на руки. К тому же если быть до конца откровенным, то не очень вежливо со стороны Эреи и корнола говорить при мне на эльфаре, предполагая, что я не знаю его. — Так что мы в некотором роде квиты», — успокоил я себя и выкинул этот несколько щекотливый вопрос из головы. Между тем оборотень ответил девушке. — Бредовый план, — так он отреагировал на мои слова. — Сунуться в самое логово нежити без поддержки хотя бы одного захудалого некроманта или мага тьмы? В здравом рассудке никто не решится на такое. Однако именно подобный бред обычно и срабатывает. И в нашем случае, я думаю, это тот единственный выход, который можно было найти. И, к сожалению, я вынужден констатировать, что не нам с вами. Мы просто не смогли бы рассмотреть ситуацию с этой точки зрения и заметить столь рискованный, почти на грани безумия, выход из нашего нынешнего положения. — Но это же сумасшествие! — не отступала девушка. — Да. Но ничего более разумного ни я, ни вы предложить не можем. А потому, я думаю, нам следует принять план нашего друга. Ну а сами-то вы что скажете? — обратился он к принцессе. — Не знаю. Я боюсь, — честно призналась она, — не того, что мы погибнем, или того, что не сможем вернуться. А того, что о нашей судьбе никогда не узнают наши родные. — И девушка совсем по-детски всхлипнула. Честно говоря, я как-то не ожидал от неё именно сейчас такого проявления чувств. Ведь она пережила и более серьёзные испытания. — Ну не расстраивайся, девочка, — на высоком эльфаре стал успокаивать её Лениавес, — я почему-то уверен, что наш молодой знакомый не подведёт нас и в этот раз. И мы выберемся из этой передряги. — Я вам верю, — ответила ему Эрея, хотя было понятно, что она просто старается успокоить саму себя. — Девочка, ты всё ещё не поняла? — Корнол посмотрел в огромные глаза принцессы. — Верить нужно не в меня. — И, немного помолчав, будто акцентируя внимание девушки на последних своих словах, веско закончил: — А в него, — и кивнул в мою сторону. — Да, — тихо ответила она, — я постараюсь. — Мы готовы идти, — после своих мини-переговоров обратился ко мне Лениавес и спросил: — Так какой наш следующий шаг? И оба моих спутника посмотрели в мою сторону. — Всё просто, — ответил я им, — вы следуете за мной и не забегаете вперёд. Я говорю стоять — вы стоите, прыгать — прыгаете. Ты, — кивнул я корнолу, — контролируешь наши тылы, а девушка идёт между нами. Так же тебе придётся следить, чтобы она выполняла все мои приказы. — При этих словах Эрея в возмущении раскрыла свои и так немаленькие глаза и хотела что-то сказать, но я, не обратив на это внимания, продолжил: — Будет что-то непонятное или требующее вашего участия, я позову. Это пока всё. — Я посмотрел на них: — Вопросы? Увидев, что и корнол, и смирившаяся Эрея отрицательно помотали головой, я закончил инструктаж и начал готовиться к дальнейшему походу. Встряхнув рюкзак, я услышал странный металлический скрежет и вспомнил о брошенном туда браслете исчадия. «Защита, — всплыла мысль в моём сознании, и я кинул взгляд на самого незащищённого члена нашего отряда. — Она нужна ей». Ведь именно для неё, по моему замыслу, этот браслет и предназначался, когда я его нашёл и подобрал. И я сказал: — Пару секунд, есть ещё одно дело. Перетянув рюкзак из-за спины к себе на живот, я стал копаться в нём, нащупал браслет и обратился к Эрее: — Дайте, пожалуйста, мне вашу руку, — и подставил ей свою. — Зачем? — удивилась та, но, как ни странно, протянула свою изящную ладонь мне. И не успела даже её отдернуть, как я приложил к её запястью полоску браслета. Такого эффекта не ожидал даже я, не говоря уже о Лениавесе и девушке. Браслет резко свернулся и плотно обхватил запястье Эреи. Потом немного посветлел, изменил свою окраску, почти слившись с цветом её кожи. Как следствие, он стал совершенно незаметен. Зато в ментальном плане, наоборот, всё только началось. Ментоинтерфейс за несколько мгновений построил менто-информационную модель энергетического поля девушки, чья структура стала преобразовываться под воздействием сотен тысяч тончайших энергетических линий, расходящихся от браслета. Весь этот процесс длился не больше секунды. Но по его завершении менто-информационное поле девушки приобрело некую дополнительную оболочку, находящуюся сейчас явно в неактивированном состоянии. И, что странно, никаких изменений в себе Эрея сама, по-видимому, не почувствовала, она лишь удивлённо и несколько возмущённо, даже с негодованием, смотрела на слившийся с её кожей браслет. Я же точно знал, что ей на менто-информационное поле установлен дополнительный ментально-физический защитный слой, активируемый по желанию девушки и действующий примерно на протяжении часа. Потом ему будет требоваться время на накопление дополнительной энергии. — И что всё это значит? — спросила у меня девушка. — Защита, — просто ответил я, — это браслет защиты. — И попробовал дать указание: — Постарайтесь в сознании нащупать некий механизм управления им, я не знаю, как он должен выглядеть, но у вас точно получится выделить его от остальных своих мыслей и ощущений.