Тем более никто особо сейчас нас не подгонял, и это позволило мне достаточно свободно собирать заинтересовавшие меня вещи. Я контролировал коридоры, отходящие и входящие в тот основной туннель, по которому мы шли. Следил за появлением ловушек, ну и собирал различный попадавшийся мне по дороге хлам. Несколько раз, кстати, мне попадались странные, необычные и довольно уникальные находки. Если быть точным, то таких необычных артефактов у меня было три. Суть этих находок заключалась в том, что некоторые из найденных предметов за столь долгое время претерпели значительные внутренние изменения, вызванные непрерывным магическим воздействием на них, и как следствие — они приобрели какие-то постоянные менто-информационные свойства. То есть по сути своей эти предметы стали артефактами, или амулетами постоянного действия. Первым предметом, на который я обратил внимание, было лезвие клинка, вернее, даже небольшого стилета, вероятнее всего предназначенного для скрытого ношения, которое неизвестно сколько столетий пролежало в сильном и плотном ментальном потоке проходящей сквозь туннель энергии жизни. Теперь, конечно, ни самого потока, ни плотного ментального поля, окружавшего этот предмет, не было. Но на наличие в найденном предмете столь необычных свойств я обратил внимание сразу, и всё это произошло благодаря моим новым способностям. Суть заключалась в том, что по идее артефакт должен был приобрести целительные свойства. Примерно это же произошло с найденным мной целительным камнем. Однако с этим лезвием всё пошло не так. Изначально, как утверждал Искатель, в структуру этого лезвия было вплетено лишь несколько простых заклинаний, таких как общее повышение прочности и укрепление материала, да плюс, возможно, было добавлено плетение самостоятельной заточки лезвия. Структуры заклинаний уже давно не просматривались, но по их остаточному следу мы вместе с ментоинтерфейсом смогли смоделировать наиболее вероятностный вид присутствовавших ранее в клинке заклинаний. И уже на основании полученных данных и полученной модели структуры заклинаний восстановили свойства ранее внедрённых в клинок плетений. Дальше началось наиболее интересное. Ментоинтерфейс постарался смоделировать процесс преобразования свойств менто-информационного поля стилета. И вышла у нас следующая картина. Сначала основополагающая структура функционировала за счёт небольшого внутреннего накопителя ментоэнергии, в роли которого выступал крохотный кристалл, вставленный в основание рукояти клинка. Вот именно работа этого самого накопителя и дала тот странный и неповторимый эффект, который мы могли наблюдать сейчас. Накопитель не мог заряжаться самостоятельно, ведь отсутствовал маг, который смог бы провести подобную операцию. Однако вокруг него присутствовало плотное постоянное и насыщенное магическое поле. Из-за этого накопитель постепенно самостоятельно стал поглощать в достатке присутствующую вокруг него ментальную энергию. Энергию жизни. Но это был неподходящий для его работы тип ментоэнергии. Ментомодули, внедрённые в него, скорее всего, были основаны или на энергии земли, или на энергии огня. И как результат — накопитель со временем перешёл в совершенно другое состояние. Он для поддержания целостности внедрённых в стилет плетений превратился в мощнейший насос-преобразователь по перекачке энергии. Только с одним существенным недостатком. Этот насос был очень неэффективен в своей работе. Преобразование энергий он совершал со значительными затратами на сам процесс изменения типа ментоэнергии. Для работы ему необходим был совершенно отличный от доступного тип ментоэнергии. Но в результате многочисленных изменений и преобразований сам накопитель поменял свою изначальную сущность и стал совершеннейшим инструментом поглощения энергии жизни. Буквально за доли секунды он мог впитать в себя огромнейший объём ментоэнергии и восстановить или обновить структуру самого клинка. И как результат этих многолетних преобразований стилет приобрел смертельно опасные и неожиданные свойства. «Стилет поглощения жизни, — отрапортовал Искатель, назвав оружие одним из проскочивших в моей голове образов. — Описание: короткое колющее ручное оружие с двенадцатисантиметровым обоюдоострым клинком, сужающимся от крестовины гарды к концу лезвия. В основу заложена сложная многоуровневая ментоструктура с постоянным набором свойств. Материал изготовления: высококачественная сталь с неизвестными примесями. Общие свойства: мгновенное поглощение ментоэнергии определённого типа. Местное самоназвание — энергия жизни. Любая рана смертельно опасна и практически неизлечима. Длительность воздействия и его результат зависят от доступного объёма ментоэнергии в её источнике. При поступлении необходимого объёма энергии происходит активация цепи внедрённых в клинок ментомодулей и цикл повторяется вновь. Цепочка этапов состоит из поглощения ментоэнергии и активации ментомодулей. Всё это выполняется до тех пор, пока не прекратить воздействие артефакта на источник ментоэнергии или пока доступный объём ментоэнергии не иссякнет полностью. Способ восстановления ментоэнергии: прямое внедрение в менто-информационное поле нужного типа. Текущий объём: прямое накопление ментоэнергии в артефакте не предусмотрено». «Ничего себе, — поразился я, — ведь, по сути, это универсальное оружие убийства любых живых существ. Не удивлюсь, что даже бессмертным оно очень сильно придётся не по душе. И даже если им невозможно убить какого-нибудь бога, то он уж точно впадёт в летаргический сон, стоит лишь вонзить в него этот стилет и оставить в ране. И спать он будет до-олго. — Интуиция подсказывала, что я прав в своих выводах. — Опаснейшее оружие, — решил я, — а такое, если нельзя выбросить, так чтобы его никто не нашёл, нужно держать поближе к себе. Так будет спокойнее. Главное — не порезаться». Поэтому я будто былинку приложил стилет к своему запястью под курткой, стараясь, чтобы ни одна из его граней не коснулась моей кожи, и мысленно приказал перевязи: «Создай ножны». Буквально через пару мгновений клинок обхватила плотная плёнка, намертво притянувшая его к моей руке. Пошевелив и подёргав полученное хранилище для этого оружия, я остался доволен. Не болтается. Не выпадет, держится плотно и крепко, совершенно не мешает двигать рукой. А главное, стилет стал практически незаметен под одеждой. «То, что нужно», — удовлетворённо улыбнулся я и перешёл ко второму предмету. Кольцо. Нам с Искателем так и не удалось понять, какими свойствами оно должно было обладать изначально, так как исконное плетение было полностью затёрто новой образовавшейся и наращённой структурой ментального поля. Однако сейчас это кольцо стало природным усилителем магических возможностей. «Кольцо усиления ментальных способностей оператора. Описание: простое кольцо. Материал изготовления: медь, примеси олова и свинца. Общие свойства: уменьшение от полутора до трёх раз затрат ментоэнергии при активации и поддержании работы ментомодулей. Коэффициент усиления напрямую зависит от типа поступающей в артефакт энергии. Максимальный коэффициент в три целых сорок четыре сотых достигается при работе с хаотичной неупорядоченной энергией (местное самоназвание — энергия хаоса или тёмные энергии). Наихудший результат, в одну целую сорок девять сотых, достигается при работе с упорядоченным стабильным типом энергий (местное самоназвание — энергия света, частично — энергия земли). Способ восполнение ментоэнергией: не требуется постоянное пополнение энергии. Восполнение происходит в момент усиления поступающего потока энергии. Излишки полностью поглощаются артефактом для своего дальнейшего функционирования. Текущий запас ментоэнергии в артефакте: отсутствует». «Неплохое колечко получилось, — прокомментировал я то изделие, что изготовили самые великие и виртуозные мастера и умельцы во всём мире. Природа и случай. — Мне его использовать не с руки, сразу возникнут ненужные подозрения, которых и так с каждой минутой появляется всё больше и больше. Поэтому временно презентую это колечко или корнолу, или Эрее. Но так как напрямую с энергиями работает только девушка, то кольцо имеет смысл передать ей», — решил я и, остановившись, повернул голову. Эрея, будто почувствовав очередную пакость с моей стороны, с подозрением взглянула на меня и, сжав кулачки, спрятала свои ручки за спиной. «А неплохо у девочки интуиция работает», — оценил я одну из её способностей, хотя в том, что Эрея очень одарённая девушка, я не сомневался. Случая не представлялось ещё. Думаю, и не представится. — Что? — очень тихо, так что практически не было слышно, спросила она. «Ну прямо как ребёнок», — с каким-то чувством нежности подумал я. Видимо, мои мысли очень явственно проступили на моём лице, так как девушка насупилась и сделала пару шагов назад. — Эрея, у меня для тебя есть небольшой подарок, — улыбнувшись, сказал я. — Как, ещё один?! — с нескрываемым возмущением воскликнула девушка. Хоть она и предполагала, что я не в курсе её разговора с корнолом, но нельзя же так напрямую выдавать своих чувств. Не знаю почему, но мне было приятно ещё немного подшутить над девушкой. Видимо, где-то глубоко внутри меня засел маленький садист. Ведь я понимаю, что слишком уж она близко к сердцу принимает различные «мои» подарки. Но что поделать, если это именно сейчас нужно для дела, то я это сделаю. А шутка… ну, она немного продлевает жизнь. И в нашем случае это далеко не метафора, в прямом смысле этого слова. Это может когда-нибудь как спасти нашу жизнь, мою или корнола, так и может помочь самой девушке, этой холодной красавице Эрее с её волшебными, фиалкового цвета огромными глазами. — Да, ещё один, — постаравшись скрыть злорадство в голосе, подтвердил я её слова. Похоже, актёр из меня не очень, так как лицо Эреи побледнело и она сделала ещё один небольшой шаг назад и практически врезалась спиной в Лениавеса. — И мне снова потребуется ваша рука. — И в ожидании я протянул ей свою ладонь. Не знаю, если честно, на что я рассчитывал, но не на то, что произошло в следующее мгновение. Девушка сжалась, понурила голову, сделала три маленьких шажка вперёд и медленно протянула мне руку. — Вот, — тихо, покорно произнесла она. Ну что ж, никакой шутки не получилось, больше на издевательство похоже. Поэтому, больше не став изгаляться над Эреей, я вытащил кольцо из кармана и, осмотрев тонкие и длинные пальчики девушки, выбрал тот, с которого колечко не спадёт и наверняка будет впору ей. И надел его. И, как обычно, на мой взгляд, выбор пал на не самый подходящий для этого пальчик Эреи. На безымянный. Ну, с других бы оно слетело, а на остальные не налезло. Выхода-то особо у меня не было. Чтобы не затягивать щекотливую ситуацию и не обострять отношения ещё больше, я на вопросительный взгляд девушки, с удивлением смотрящей на надетое ей кольцо, ответил: — Это так, на всякий случай. Оно не простое. Магическое, — перешёл я на понятный для неё и Лениавеса язык. — Как мне известно, это кольцо усиления магических способностей. Оно должно тебе пригодиться больше, чем мне или Лениавесу. Ведь, как я понимаю, ты работаешь с магией напрямую, а не опосредованно, как он, через руны. И уж тем более ты им сможешь распорядиться более разумно, чем я. А поэтому, думаю, тебе оно подходит гораздо больше, чем любому из нас. Объяснение вышло несколько путаным, однако девушку, как оказалось, смутило не это. Да и вообще, на кольцо, надетое на палец, она смотрела вполне благосклонно, гораздо более спокойно, чем на тот же браслет. Видимо, всё-таки знание местных ритуалов и церемоний имеет гораздо большее значение, чем я предполагал. И параллели с моим миром тут не всегда уместны. Например, кольцо, надетое на безымянный палец правой руки, здесь не имеет какого-то особого сакрального смысла, как на моей родине, а вот браслеты, похоже, являются более весомыми украшениями. Пока я размышлял на эту тему, Эрея несколько удивлённо спросила, вернее, даже уточнила: — Что? Кольцо? А разве в принципе такие амулеты существуют? — Как видишь, — прозвучал мой ответ. А затем я разъяснил ей то, что понимал сам: — Кольцо на самом деле, как мне известно, не увеличивает твои магические способности, оно просто уменьшает затраты магической энергии на создание заклинаний. То есть, по сути, тебе теперь для активации плетений или проведения любых других магических действий потребуется несколько меньше магической энергии. Правда, насколько изменится её потребление, я сказать не могу, но думаю, ты и сама это достаточно быстро сможешь выяснить. Принцип работы такой: нужно фокус передачи энергии в заклинание направлять не напрямую, как ты, скорее всего, делала, а через кольцо (интересно, а я-то откуда это знаю?). Ну а дальше всё стандартно и не должно вызывать никаких затруднений. — Странно, ничего подобного ранее не слышала, — озвучила свои мысли девушка. Однако тут встрепенулся Лениавес. Его сосредоточенное лицо, которое с начала нашего разговора было несколько озабоченным, сейчас разгладилось, и он сказал: — А вот я слышал о подобном артефакте, только, насколько мне известно, он мог усиливать всего один тип магической энергии. — Корнол замолчал на пару мгновений, а потом продолжил: — Но вот что странно, я точно помню, что этот артефакт использовался адептами магии тьмы одного очень кровавого и жестокого тёмного культа, — с усмешкой прокомментировал услышанное Лениавес. — Но знаете, какая странность присутствует во всей этой истории? — прозвучал его вопрос, обращённый ко мне и Эрее, хотя, судя по блеску его глаз, рассказывал он это, кажется, сугубо для меня. Однако, заметив наши отрицательные покачивания головой, он сам же и ответил на свой вопрос: — Так вот. Странным является то, что о дальнейшей судьбе этого магического артефакта, как и самого культа в целом, совершенно ничего не известно. Всё выглядит так, будто даже воспоминания о них вычеркнули из памяти этого мира. Хотя о нём даже тогда было мало что известно, только его общие свойства, такие как общие затраты магической энергии и то, что благодаря ему даже слабейшие маги могли работать с заклинаниями как минимум пятого-шестого уровня. «Если предположить, — рассудил я, — что слабый маг работает с заклинаниями первого-второго уровня, то получается примерно тот же коэффициент усиления, что и у кольца при передаче через него энергий хаоса. — Прикинув это, я понял, что напал на так называемую золотую жилу. — Судя по всему, если был один подобный артефакт, а я нашёл второй, то и их создание каким-то образом можно повторить. Надо бы об этом подумать». «Принято», — зарегистрировал очередную задачу для будущего исполнения ментоинтерфейс. Очень уж перспективная получалась разработка, тем более, как я понимаю, у меня в наличии есть более универсальное решение, чем тот артефакт, о котором говорил корнол. Плюс уже готова полная и доскональная ментоструктура внедрённого в кольцо плетения и модель образовавшегося в результате преобразований менто-информационного поля артефакта. Всего этого, как утверждает Искатель, достаточно, чтобы провести доскональный анализ и ряд тестовых экспериментов и прогонов. Главное — начать. Жаль, пока на это времени нет. Но уже сейчас, получив моё распоряжение, ментоинтерфейс приступил к изучению и детализации полученной модели плетения. И если у нас получится разобраться в принципе его создания и работы, то это в будущем сможет принести неплохую прибыль. И это становится ещё более выгодным, коли достаточно образованные представители этого мира были лишь наслышаны о чём-то подобном. «Ноу-хау всегда в цене», — как лозунг, пронеслось в моей голове, — и тут этот закон рынка работает, как и у меня на родине. Кстати, если корнол прав и если это и не один и тот же артефакт, как, вероятно, он и подумал, а его аналог или дубликат, уж очень похожи свойства и то описание, что дал Лениавес, то тогда это не вопрос копирования. Ведь мне точно известно, что кольцо приобрело такие необычные свойства естественным путём, а вот тот артефакт, о котором говорил оборотень, мог быть сотворён кем-то из разумных. И тогда встаёт закономерный вопрос: а как кто-то дошёл до такой идеи? Или это всё-таки не одно такое кольцо или другой артефакт с подобными свойствами? Тогда тем более нужно разобраться в принципе его работы и создания, ведь подобный предмет может оказаться ещё у кого-то, а значит, нужны и контрмеры по противодействию его усиливающим свойствам. «Буду думать. Где бы только об этом узнать поподробнее? — задал я себе вопрос и тут же себе ответил: — В единственном известном мне пока учебном заведении с огромной библиотекой. Так и получается, что все мои пути да дороги сходятся на империи Ларгот и Академии магии». Получается, буду пока работать с тем, что есть, а если мне будет не хватать каких-то материалов, буду искать их в Академии. Мне всё равно нужно туда попасть. Ещё с начала нашего разговора с девушкой стало заметно, что мой подарок удивил и впечатлил не только Эрею, корнол тоже заинтересовался им. Я видел, как он постарался изучить его с помощью магического ока, но, похоже, не сильно преуспел и оставил пока эту затею в покое. Однако я ожидал большего интереса с его стороны к кольцу и не ошибся, так как буквально через пару мгновений после того, как у Лениавеса не получилось разобраться с артефактом с наскока, он спросил: — Откуда у тебя это кольцо? Именно этого вопроса я и ждал. Его не сложно было предугадать с того самого момента, как корнол заговорил об артефакте тёмного культа. Как я уже не раз говорил, в разговоре с магами лучше всегда придерживаться правдивых показаний, а поэтому я просто и честно ответил ему: — Нашёл. — Я так и подумал, — с усмешкой ответил мне Лениавес. «Не слишком-то он мне поверил», — подумал я, да и Лениавес этого особо не скрывал. Мы продолжили путь. Я же перешёл к третьему артефакту, выбивающемуся из общего списка найденных. Он мне показался наиболее интересным, необычным, а самое главное — совершенно непонятным. Это был левый наруч в форме широкого бронзового браслета. Находился он в некой ментальной аномалии, и её уникальность заключалась в том, что она была полностью нейтральна по отношению ко всем окружающим её менто-информационным полям и энергиям. И именно поэтому сам артефакт и ещё парочка заинтересовавших меня, но уже обычных камешков, находившихся там, совершенно не выделялись на её мощном нейтральном фоне. И в этот раз уже только благодаря моим новым способностям, мне это точно известно, я смог всё же заметить их. Был я в этом уверен потому, что, хотя ментоинтерфейс не мог зафиксировать аномальную зону, не говоря уж о предметах, находящихся внутри её, я сам её прекрасно чувствовал и видел. И, что странно, хотя у найденного артефакта присутствовало собственное менто-информационное поле, но никакой внутренней структуры в нём не было. Создавалось впечатление, что взгляд проваливается в однотонную, совершенно инертную субстанцию, перенявшую часть нейтральных свойств той аномалии, в которой она находилась. Пока наруч находился в нейтральном поле аномалии, Искатель никакой информации, естественно, о нём предоставить не мог. Но вот когда я его оттуда извлёк, то он удивил меня таким простым и одновременно непонятным описанием свойств найденного предмета. И определение ментоинтерфейса для моей находки прозвучало так: «Наруч. Форма: широкого однотонного браслета. Внешний вид соответствует бронзовому изделию трёх-четырёхтысячелетней давности. Однако это лишь внешний эффект искусственного старения предмета. Внутренние свойства предмета неизвестны. Материал изготовления: живая сталь». Больше ничего сказано не было. И никаких пояснений я из Искателя получить не смог. Понятие «живая сталь» так и осталось для меня загадкой. Однако моя интуиция говорила о полной безопасности для меня данной находки. Поэтому, как обычно, доверившись ей, я постарался надеть браслет и разобраться с тем, что же попало ко мне в руки. Примерив наруч, я понял, что застёгиваться он должен не обычным образом, как бы обхватывая и стягивая руку, при этом по идее и сидеть должен был бы очень плотно и совершенно не мешая моей руке. Поэтому я и застегнул его должным образом. Браслет плотно прижался к коже и даже немного вдавился в неё. Стало не очень удобно, слишком уж плотно он обхватывал руку. Сначала мне казалось, что радиус обхвата у браслета окажется несколько шире. Но вышло не так. Видимо, наруч был рассчитан под более тонкую руку. «Жаль, что нужно снимать, — подумал я, — а так бы получилась неплохая защита совместно с той латной перчаткой, но рука может отсохнуть быстрее, чем я пойму преимущества её использования. Да и дюже неудобно становится», — понял я. У меня складывалось впечатление, что наруч продолжает понемногу сжиматься. Перепугавшись, я потянулся расстегнуть его. Но не тут-то было. Линия крепления на браслете исчезла. Он вообще приобрёл цельную литую форму без малейших признаков, указывающих на то, что его вообще можно как-то снять без вмешательства хорошей острой пилы. «Да, теперь будет не так-то просто освободить свою руку из его плена, — констатировал я. — И что мне теперь с ним делать?» — пришла мне в голову запоздалая мысль. Правильно говорят умные люди, хоть мозгов и не видно, но их отсутствие сразу становится заметным. Это как раз про меня. Нужно было изучить артефакт тщательнее. Но я этого, как обычно, не сделал. Тороплюсь, правда неизвестно куда.