– Моя мама, она… Заерзав на своем поддельном викторианском кресле, По нетерпеливо наклонился вперёд. – Итак, ваша мама. Рассказывайте, рассказывайте, я слушаю. – Это она виновата, она. Из-за неё я терзаюсь здесь, в этом кабинете. Подвергаюсь пыткам со стороны так называемых школьных консультантов, мясников душ человеческих, университетских крыс со степенями. Спасите меня, о доктор! По устало вздохнул. – Господин Фаул, вы хотя бы понимаете, что никогда не обретете мир в своей душе, если и дальше будете убегать от проблем? Кроме того… От долгой и душеспасительной лекции Артемиса спас мобильный телефон, завибрировавший в его кармане. Звонили по выделенной линии, закодированной и защищенной от прослушивания. Только у одного человека был этот номер. Артемис достал телефон и открыл крошечную крышку. – Артемис? – услышал он голос Дворецки. – Это я. – Я догадался. Но я сейчас немного занят. – Мы получили кое-какое сообщение. – Так. Откуда? – Не знаю точно, но оно касается «Звезды Фаула». Холодок пробежал по спине Артемиса. – Ты сейчас где? – У главных ворот. – Отлично. Жди меня. Доктор По сдернул с носа очки. – Молодой человек, мы ещё не закончили. Сегодня нам удалось добиться некоторого прогресса, пусть даже вы не желаете этого признавать. И если вы сейчас уйдёте, я буду вынужден поставить в известность декана. Ваше поведение… Но Артемис не слышал его. Он уже находился далеко-далеко от этого кабинета. Знакомые мурашки забегали по спине. Начиналось новое приключение. Он чувствовал это. Глава 2 СПАСЕНИЕ РЯДОВОГО ЦЫПА Западный берег, Гавань, Нижние Уровни Согласно традиционным людским представлениям, лепрекон – это крошечный бесенок в зеленом костюмчике. Но ещё раз подчеркнем: так считают люди. А вот у волшебного народца существуют свои представления. На Нижних Уровнях лепрекон – это офицер элитного подразделения под названием ЛеППРКОН (Легион Подземной Полиции, Разведывательный Корпус Особого Назначения). Лепрекон – это гном со здоровенной «будкой» или раскачанный донельзя эльф, пришедший в полицию прямиком из команды колледжа по хрустьболу. Капитан Элфи Малой не подходила ни под одно из этих описаний. На самом деле кто угодно был больше похож на офицера спецкорпуса, но только не она. По внешнему виду, – кошачья грациозность, сильные, но не раскачанные мускулы, – её скорее можно было принять за гимнастку или, скажем, профессионального спелеолога. Однако присмотритесь к ней поближе, не обращайте внимания на смазливое личико, нет, загляните ей в глаза. И вы увидите там пламенную решительность, способную зажечь свечу на расстоянии десяти шагов. Вы увидите острый, как лезвие бритвы, ум, благодаря которому она и стала одним из самых уважаемых офицеров Корпуса. Но официально Элфи уже не имела никакого отношения к разведке. После дела Артемиса Фаула (где она выступала заложницей, именно за её голову Артемисом был назначен громадный выкуп) её положение сильно пошатнулось. А ведь она была первой женщиной, принятой в Корпус! В общем, она бы давно уже сидела дома и поливала цветы, если бы майор Крут не пригрозил Совету: либо он тоже сдает свой значок, либо Элфи остается в полиции. Крут прекрасно знал, хотя и не смог убедить в этом отдел внутренних расследований, что похищение произошло вовсе не по вине Элфи и только её умелые действия позволили обойтись без жертв в этой сложнейшей операции. Впрочем, членов Совета мало интересовали человеческие жизни. Их больше волновало то, что волшебный народец лишился своего драгоценного золота (не всего, конечно, но приличного его количества). Сумма, выплаченная за освобождение Элфи, изрядно истощила фонд выкупа, которым обладал Корпус. Элфи и сама была бы не прочь вернуться на поверхность, взять Артемиса Фаула за шиворот и трясти до тех пор, пока этот поганец не вернет золото, но Книга, то есть библия волшебного народца, гласила, что человек, сумевший отнять у волшебного народца заветное золото, неприкосновенен и может делать с этим золотом всё, что захочет. Так или иначе, отдел внутренних расследований, вместо того чтобы лишить Элфи значка, поручил ей нудную, скучную работенку – то есть направил туда, где её было бы не видно и не слышно. А когда тебя не видно и не слышно? Правильно, когда ты целыми днями просиживаешь в засадах. Элфи перевели в таможенный отдел, а уже оттуда послали следить за одним из пневматических подъёмников. Целыми днями она просиживала в капсуле, наблюдая за шахтой. Её карьере как офицеру Корпуса пришёл конец. Хотя следует признать, контрабанда являлась серьёзной проблемой для полиции Нижних Уровней. Причём не сама контрабанда, предметом которой было достаточно безобидное барахло: солнцезащитные очки, DVD, кофеварки и тому подобное. Угрозу представлял метод приобретения вышеперечисленных товаров. Гоблинская триада Б’ва Келл захватила рынок контрабанды и с каждым удачным набегом на поверхность все больше наглела. Ходили слухи, будто бы гоблины даже сконструировали себе грузовой шаттл, чтобы не платить дань продажным таможенникам. Однако чем гоблины славятся, так это своей тупостью. Рано или поздно один из членов триады забудет про свой защитный экран – и фотографии гоблинов стремительно облетят все газеты и программы наземных новостей. А затем пройдет совсем немного времени, и Нижние Уровни будут обнаружены. Вершки не упустят такой лакомый кусочек. А что последует потом? Человеческая природа неизменна. Вершки уже отравили всю землю, теперь они двинутся внутрь, в глубь планеты. Ну а как люди обходятся с низшими, по их мнению, расами, это известно всем. Тем более что беспорядочная добыча полезных ископаемых требует дешевой рабочей силы. Гоблинов надо было остановить любой ценой, и бедняги-полицейские, попавшие в чёрный список департамента внутренних дел, вынуждены были месяцами просиживать в засадах. Именно поэтому Элфи торчала сейчас в капсуле неподалёку от входа в практически никогда не использовавшийся пневматический подъёмник. Шахта Е37 выходила на поверхность прямо в центре Парижа. Столица Франции считалась зоной повышенного риска и была отмечена красным флажком, поэтому визы туда выдавались крайне редко, как правило только сотрудникам Корпуса. Гражданские лица не пользовались этой шахтой вот уже несколько десятилетий, и тем не менее наблюдение осуществлялось в режиме «двадцать четыре часа, семь дней в неделю», то есть рядом с подъёмником постоянно дежурили два офицера, сменявшиеся через каждые восемь часов. Вдобавок ко всем несчастьям в напарники Элфи дали Цыпа Треплоу. Подобно большинству спрайтов, летучих родственников эльфов, Цып считал себя зеленокожим даром Господним, поэтому большую часть времени пытался произвести впечатление на Элфи, вместо того чтобы выполнять свои прямые обязанности. – Неплохо выглядишь, капитан, – начал разговор Цып тем вечером. – Сногсшибательная прическа. Элфи подрегулировала экран капсулы, не понимая, как можно называть сногсшибательной прической коротко остриженные золотисто-каштановые волосы. – Сосредоточься, рядовой. Бой может завязаться в любую секунду. – Сомневаюсь, капитан. Здесь тихо, как в могиле. Обожаю такие задания. Все легко и просто. Сиди себе и не потей. Элфи ещё раз оглядела пустынный туннель. Треплоу был прав. А ведь тут некогда располагался процветающий пригород, но потом шахту закрыли, и окрестности стремительно опустели. Лишь изредка сюда забредал какой-нибудь тролль. Да уж, если тролли начали занимать территорию, значит, тут никого не осталось… – Представляешь, капитан, ты и я, вдвоем, вокруг никого. А ночь только начинается. – Заткнись, Треплоу. Или рядовой слишком высокое для тебя звание? – Да, Элфи, извини. То есть – прошу прощения, сэр! Спрайты… Их только могила исправит. Думают, отрастили пару крылышек, и теперь все девчонки должны падать им на грудь. Элфи задумчиво прикусила губу. На такие вот засады уходили солидные суммы из золота налогоплательщиков. Начальникам давным-давно стоило бы снять наблюдение, но они ведь так не поступят. Эти засады – идеальное место для неудобных офицеров, которых следует держать подальше от глаз общественности. Несмотря на всё это, Элфи была полна решимости исполнять свои обязанности честно и ни на что не жалуясь. Она не собиралась давать трибуналу отдела внутренних расследований лишние козыри. Элфи запустила проверку капсулы. Датчики пневматических зажимов мигали ярко-зелёным. Газа было в достатке. Капсула будет висеть тут ещё четыре долгих, скучных недели, не меньше. Так, теперь, согласно правилам, нужно было совершить облет окрестностей на предмет выявления источников тепла. – Цып, пора немножко полетать. Посмотрим, не появились ли у нас гости. Треплоу довольно ухмыльнулся. Спрайтов хлебом не корми, дай повыделываться в воздухе. – Так точно, капитан, – сказал он, вешая термосканер на грудь. Элфи открыла люк, Треплоу прыгнул туда и мгновенно скрылся в тёмной пустоте. Сканер на его груди испускал теплочувствительные лучи. Элфи вызвала на компьютере программу термосканирования. Экран заполнился причудливыми оттенками серого цвета. Прибор способен был обнаружить любое живое существо, даже если оно пряталось за толстой каменной стеной. Вот только живых существ в округе не было – парочка жаб-сквернословов и тролль, ковылявший прочь от шахты, не считались. – Эй, капитан, – раздался в наушниках голос Треплоу, – может, ещё кружок нарезать? У портативных термосканеров был один недостаток – небольшой радиус действия. – О’кей, Цып. На всякий случай сделай ещё один круг. Будь осторожен. – Не волнуйся, Элфи. Я понимаю, Цып нужен тебе в целости и сохранности. Цып не предаст твои чувства. Элфи уже набрала в грудь воздуха, чтобы осадить зарвавшегося спрайта, но слова застряли у неё в горле. На экране что-то двигалось. – Цып, ты видишь? – Подтверждаю, капитан. Вижу, но не могу понять, что именно. Элфи дала увеличение. На втором уровне двигались какие-то две фигуры. И фигуры эти были серого цвета. – Цып, оставайся на месте. Продолжай сканирование. Серого цвета? Но серое не может двигаться. Серый – значит мёртвый, не живой. Не излучающий тепла, холодный как могила. И тем не менее… – Приготовься к бою, рядовой Треплоу! Возможно появление противника. Элфи включила канал связи со штабом. Жеребкинс, технический кудесник, работающий на Корпус, должен был следить за данными, поступающими от офицеров, что сидели в засадах. – Жеребкинс, ты видишь? – Вижу, Элфи, – откликнулся кентавр. – Как раз перевел твой сигнал на главный экран. – И что ты скажешь? Серый цвет – и вдруг движется? Никогда не видела ничего подобного.