— Мирика? Что это было? — спросила я, переводя взгляд с пунцовых щек девчонки одного со мной возраста на её руки, в которых она держала поднос с чайником, парой чашек и миской печенья. — Сахарница, — убитым голосом ответила Мирика, кивая на раскиданные по ковру осколки и белые кусочки, — Это была сахарница… Я споткнулась и вот… Только не говорите его величеству, умоляю! Он меня убьет! Я приложила ещё холодную ладонь к губам, словно раз триста на дню выслушиваю оправдания и уже еле сдерживаю зевоту. На самом же деле мне хотелось улыбнуться. Лориан, конечно, любит нагонять жути на прислугу, но чтобы казнить за разбитую сахарницу… — Ты шла в кабинет его величества? — дождавшись кивка, я смахнула с платья крупицы сахара и протянула руку, — Давай поднос отнесу я, а ты тут уберешь. И окно далее по коридору закрой. — Спасибо, ваше величество! — выдохнула девушка и убежала за щеткой и ведром. Вряд ли она решит не выполнять свою часть работы. Раз так боится Ло, ослушаться не посмеет. Я покачала головой, поудобнее перехватывая поднос. Везет мне в последнее время — вниз могла улететь не сахарница, а горячий чайник. Ладно, сейчас главное не облить чаем бумаги. Поднималась по ступеням я медленно, стараясь смотреть и по сторонам, и под ноги. На верхних этажах вечно суетящиеся слуги попадались чаще. Они ловко уворачивались, расступались, чтоб не столкнуться со мной, низко кланялись, приветствуя, и один за другим предлагали помощь. После коронации на совет и нового императора свалилось столько работы, что многие из лордов начали срывать злость на слугах и порой друг на друге. К счастью, обошлось без рукоприкладства, но когда на тебя орут, пусть и заслуженно, тоже неприятно. Первые месяцы мне приходилось всех мирить и заставлять извиняться даже советников. Было сложно, однако я быстро приноровилась, потому что наблюдала за Лорианом, который поначалу лично пытался искать компромиссы. Потом терпение изменило ему, и маг нередко становился участником, а то и зачинщиком очередного конфликта. Я не обвиняла ни советников, ни Лориана — при такой нагрузке сама давно бы сломалась. Хотя налаживать мир во дворце оказалось той ещё задачкой. Нервы мне помотали, но я знала, что будет так, если не останусь в тени как планировала. И да, планы изначально пошли крахом. Совесть не позволила оставить Ло спустя месяц после коронации. Маг падал от усталости, даже ухитрился заболеть, однако упорно повторял нечто вроде «закончу с делами, тогда отдохну». Парень не хотел вмешивать меня в управление империей, но вскоре он понял, что один не справится. Так я взяла на себя часть его обязанностей, среди которых оказались общение с дворянами на приемах и посещение заседаний совета. Впрочем, мне и этого хватило с лихвой. После коронации я стала императрицей и больше не могла позволить смеяться над собой. Ни одна магия не превратила бы меня в одночасье в человека с безупречными манерами, поэтому я стала учиться притворяться им. Всё свободное время таскалась за Лорианом, ловила каждое его слово, каждый наклон головы и каждую улыбку. Приглядывалась также к советникам, к придворным леди, сравнивала и запоминала. Ночами засыпала над книгами по истории и законодательству, чтобы наутро в беседе не путать даты и правителей. Научилась отказывать не обижая, скрывать чувства за масками. Уже через месяц подобной жизни рассвет я стала встречать проклятиями и невольно проникалась уважением к Лориану, который вырос при дворе и, несмотря на всё притворство, оставался собой. — Ну я же говорила, что справлюсь, — я с укором посмотрела на дворецкого, который отвлекся от разговора с одним из дворян, подошел и открыл передо мной дверь. — Пожалуйста, ваше величество, — улыбнулся мужчина, изящно поклонившись. Я нехотя ответила положенным кивком, и, пробурчав «спасибо», боком протиснулась в кабинет. В нос тут же ударил запах мятного чая и жженой бумаги. Сквозь плотные шторы не проникал свет с улицы, мрак разгоняли стоящие в бронзовом канделябре свечи, ковер возле стола застилал сероватый пепел. Не считая пепла, на полу ничего не валялось. Видимо, лишнее Лориан мгновенно сжигал, чтоб не мешалось. Хозяин кабинета сидел за столом и читал, щуря глаза. Внешне за четыре месяца Ло не изменился, разве что лицо немного осунулось, отчего маг стал выглядеть старше. Он по-прежнему предпочитал всё делать сам и если и просил совета, то потом всё равно перепроверял каждое сказанное слово. На меня маг обратил внимание, лишь когда я села напротив и поставила на угол стола поднос. — И документы принесла? — парень забрал бумаги и отложил в сторону. Вздохнул, потер переносицу и спросил, — Ты по делу или просто соскучилась? — Я хотела поговорить. — О чем же? Разговор будет серьезный, это точно. Нужно хорошенько продумать что сказать… Вот зря я полдня проторчала на очередном приеме, могла бы вместо этого целую речь набросать. Я замолчала, глядя как Лориан разливает по чашкам пахнущий травами чай и старается уместить поднос так, чтобы не столкнуть его на пол и не опрокинуть чайник на документы. — Ты чем-нибудь нормальным питаешься? — не выдержала я, когда парень запихнул в рот горсть печенек и залил их чаем, — Между прочим, ты пропустил ужин. — Правда? Уже вечер? — охнул маг, взглянул на горящие магические фонари за окном и покачал головой, — А я хотел успеть на обед… Да уж. Скорее вампиры перестанут пить кровь, чем Ло поймет, что он не вечный. — Где твой помощник? Надеюсь, ты его не выгнал? — Нет. У него выходной. Ему нужно побыть с семьей, — сказал Лориан, щелчком пальцев испепелил две крайние стопки бумаг и закинул в рот ещё одну печеньку, — Неужели ты хотела поговорить о моей работе? — Я хотела сказать, если ты и дальше будешь себя так нагружать, до второй свадьбы не доживешь. Хоть иногда отдыхай, не знаю, тоже выходные бери. На пару дней. — Зачем? У меня же нет семьи. — Я твоя семья, идиот! — выпалила я, стукнув мага по лбу свернутым в рулон листом, — И я хочу, чтобы ты нормально спал и нормально питался. — Да понял я, понял, — парень, смеясь, вскинул руки, — Я исправлюсь, честно. — Поверю на слово, потому что проверить это не смогу. — Почему? Я вздохнула, сжала в кулаке подол платья и ровным голосом сказала: — Я собираюсь покинуть Саит. В ближайшее время, как только соберу вещи. Лориан положил подбородок на сцепленные в замок пальцы и таким же ровным голосом ответил: — Одну не пущу. На дорогах небезопасно. В общем, мое решение таково — либо мирись с Фридом и езжай с ним, либо оставайся во дворце. Что ж, этого следовало ожидать. Потому мне и нужно как можно быстрее уехать — пусть я и заслужила какое-никакое уважение дворян, однако здесь всё подконтрольно Лориану. Без его разрешения меня не выпустят не то что из столицы, но даже из комнаты! Я одним глотком допила горячий чай, не чувствуя как он обжигает горло, и тихо спросила: — Где сейчас Фрид? — Вы ещё не виделись? — удивился парень, — Он должен был сегодня вернуться в столицу. Вот значит как… Может, хоть увидеть его удастся. Если фарат опять не улетит. Последний раз мы разговаривали три месяца назад. Фрид вел себя как обычно, присутствовал и на коронации, и на свадьбе. Но когда месяц спустя я сообщила, что остаюсь помогать Лориану и планы нужно немного изменить, фарат ушел посреди разговора и исчез на месяц. Потом появился во дворце, однако, когда я вновь попыталась поговорить, парень выпрыгнул в окно. Первые недели я мучилась, строила предположения одно ужаснее другого и пробовала понять. Потом заболел Лориан, начались конфликты во дворце, и я выкинула Фрида из головы. — Слушай, а это обязательно? В смысле мне обязательно тащить с собой Фрида? Другой маг не сгодится? — с надеждой спросила я. К слову, не худший выход. В деньгах теперь не нуждаюсь, могу нанять какого-нибудь выпускника магической академии, который согласится прогуляться со мной до Феита. И не будет никаких недомолвок: не сработаемся — найму другого. — Обиделась, что ли? — Просто я перестала его понимать. От чего он бегает? Почему молчит? Даже если решил уйти… — И что бы ты тогда делала? Если бы Фрид действительно ушел? — перебил маг. Голос не дрогнул, в лице ничего не изменилось, однако я сразу поняла, что Лориан спрашивает не из праздного любопытства. И от моего ответа многое зависит. — Я искренне хочу, чтобы Фрид был счастлив. Но когда он уйдет, мне будет не хватать его. Парень вздохнул, несколько минут помолчал, погрузившись в раздумья, потом кивнул: — Хорошо. Сообщи, когда будешь готова. Я сам подберу мага для твоей охраны. Я кивнула, встала и направилась к выходу. Зашелестела бумага, заскрипело перо — Лориан вновь погрузился в работу. Однако не успела я перешагнуть порог, как сзади с грохотом рухнуло кресло, Ло подбежал, притянул меня к себе и крепко обнял. — Спасибо, — прошептал он. На миг я напряглась, затем развернулась, положила голову на его плечо и спросила: — За что? — За помощь. — А разве она была тебе нужна? — Получается, нужна, раз даже ты заметила это, — ответил парень и усмехнулся, — Чувствую себя жалким. Сегодняшние трудности — лишь начало и что потом будет, если сейчас я не справляюсь… Как бы ему объяснить? Жаль, что мне так редко удается подобрать нужные слова. — Ты не справляешься, потому что ты — один. Помнишь, что говорила леди Хелена в вашу последнюю встречу? Что мы справимся со всеми проблемами. Не ты, не я, а мы, — я протянула руку, взъерошила золотые пряди, — Не забывай об этом, хорошо? — Хорошо.