— С какой стати нам заключать это нелепое пари? — Мы хотим спасти тебя от рака легких… а меня — от диабета. — Вот оно что! И как это должно сработать? — Ты бросаешь курить, вот так, с ходу. А я перестаю есть конфеты. Еще надо придумать штраф — на случай, если мы сорвемся. И тут меня осенило. Я никак не решался сказать Джии, что отремонтировал ее машину. Боялся, что она поймет это неправильно. А тут такой удобный случай! — Давай так: если я проиграю, отремонтирую твою колымагу. Глаза у нее загорелись от радости. — Вот было бы здорово! Но теперь я втайне буду надеяться, что ты сдашься первым. — А что я получу, если останусь в выигрыше? — поинтересовался я. — Знаю! — воскликнула Джиа. — Если я проиграю, то назову твоим именем главного героя моей книги. Я невольно рассмеялся. На самом деле не имело значения, что именно она предложит мне в качестве вознаграждения, поскольку я так и так собирался проиграть. — Значит, решено. — Да. И договор вступает в силу немедленно, — заявила Джиа. Расхаживая по комнате, я чувствовал на себе ее взгляд. Платяной шкаф в углу был открыт. Я пробежал пальцами по одежде, висевшей на плечиках, и вдруг заметил пару глаз, которые смотрели на меня с верхней полки. Затем еще и еще. Там рядком сидели куклы, уродливей которых я еще не видел. Волосы у них были как пакля, а туловища казались до странности деформированными. — Что это у тебя за цирк уродцев? Джиа захихикала. — Это моя коллекция некрасивых кукол. — Некрасивых — слабо сказано. По-моему, они просто чудовищны. Ты что, собираешь их? — Да. Только не спрашивай, с чего все началось. Это давняя история. — Ну вот, теперь ты разожгла мое любопытство. Так с чего все началось? Джиа вздохнула, собираясь с мыслями. — Перед тем как уйти от нас с папой, мама сделала мне прощальный подарок. Куколку. В ней не было ничего страшного. Обычная кукла: с белыми волосами, в розовом платьице. Звали ее Лулу. Но когда я подросла и поняла, что мама к нам не вернется, я сожгла ее куклу… в буквальном смысле слова. Вынесла во двор, где отец жег доски, и бросила в огонь. — Ничего себе. — Ну да. Впрочем, я тут же об этом пожалела. Как-никак это была единственная память о моей матери. Я выхватила куклу из огня. Она успела здорово обгореть, но в ней еще можно было распознать прежнюю Лулу. В таком виде она понравилась мне даже больше — я будто увидела в ней отражение своих собственных чувств. Когда отец понял, что я сделала, он постарался утешить меня. На следующий день, вернувшись с работы, он вручил мне самую уродливую куклу, какую только можно было найти. Лулу, сказал он, нужна подружка. В тот момент я поняла, что у меня самый замечательный в мире отец. И тогда же началось мое увлечение некрасивыми куклами. Мой взгляд упал на куклу, которая явно побывала в огне. — Это и есть твоя Лулу? — Да. С того дня я стала собирать необычных кукол. Я беру их с собой даже в поездки. Я почувствовал странное стеснение в груди. Да уж, эта девчонка могла растрогать даже мое зачерствевшее сердце! — Ну и история… с одной стороны, глупее не придумаешь. С другой — есть в ней что-то на редкость трогательное. — Это история моей жизни, Раш. — Она встала и подошла ко мне почти вплотную. Чертовски хочется поцеловать ее. Но вместо этого я подошел к двери и произнес: — T’as de beaux yeux, tu sais. — Так, так, снова французский. — Она улыбнулась. — Ты спрашивала, что это значит. Я только что сказал: Знаешь, у тебя красивые глаза. Джиа покраснела, отчего стала еще милее. — Спасибо. — Ладно, мне пора. — Я чувствовал, что мне и правда лучше уйти. — Увидимся завтра. Она не стала спорить, и я беспрепятственно выскользнул за дверь. В тот вечер в мои мысли то и дело вторгались образы уродливых кукол. Самое интересное, что я так и не выкурил ни одной сигареты, хоть и намеревался проиграть наше пари. Глава 6. Раш Нет и еще раз нет! Я не поеду в «Высотку». Я нервно расхаживал взад-вперед по гостиной. Я не поеду в «Высотку». Даже не знаю, которое из моих пристрастий не давало мне сесть и успокоиться. Прошло почти двадцать четыре часа с тех пор, как я выкурил последнюю сигарету, и ровно столько же, как я расстался с Джией. Неудивительно, что я был на грани срыва. Наверняка все дело было в сигаретах. Понятия не имею, почему я не решился выкурить хотя бы одну, раз уж в планах у меня было проиграть это пари. Возможно, мне просто хотелось посмотреть, смогу ли я остановиться, если действительно этого захочу. Плюхнувшись на диван, я схватил телефон. К черту Джию и сигареты! Что мне действительно нужно, так это с кем-нибудь переспать. Я принялся листать список контактов, в надежде найти кого-то, кто поможет мне скоротать вечер. Эйми. Рыжеволосая красотка. Любит тусоваться в «Высотке» и все время пытается отвлечь меня от дела. Последнее, что мне сейчас требуется. Блэр. Любит секс с перчинкой. Дамочка с причудами. Не то чтобы я был против, но такие развлечения требуют определенного настроения, а у меня его сегодня не было. Челси. На прошлой неделе видел ее в городе с каким-то смазливым юнцом. У меня не так уж много правил, но я никогда не возьму чужого. Дэррил. Получил от нее недавно сообщение. Пишет, что приедет не раньше августа. Так долго мне не продержаться. Эверли. Черт возьми. Эверли. Если кто и мог помочь мне сейчас, так это она. Мы встречались с ней прошлым летом, а пару недель назад я узнал, что она снова в городе. Больше всего я ценил в ней то, что она беззастенчиво пользовалась своими партнерами. Эверли без стеснения сообщала, чего она хочет и как именно она это хочет. После секса она вставала, одевалась и чмокала меня на прощание в щеку. Спасибо и до встречи. Чудесно. Как раз то, что мне нужно. Мой палец завис над телефоном, но я так и не набрал ее номер. Я с раздражением отшвырнул мобильный. Да что со мной, ей-богу? Такое чувство, будто Эверли — горькая таблетка, которую нужно принять, чтобы вылечиться от простуды. Хватит вести себя, как кисейная барышня. Я снова схватил телефон и отправил Эверли короткое сообщение. Почему бы не довериться судьбе? А вдруг у Эверли кто-то есть и она не захочет иметь со мной дела? Раш: Привет. Я едва не рассмеялся, отправляя этот грандиозный текст. Чудесно, Раш, ничего не скажешь. Потратить десять минут на одно слово! Не прошло и минуты, как мой телефон звякнул. Эверли: У тебя или у меня?