– Ладно, парни. Рад был вас видеть, но мне пора, – капитан Райт поднялся и, похлопав братьев по плечам, скрылся в толпе. – Вы что, знаете его? – произнесла Жизель заговорщическим шёпотом и наклонилась ближе к друзьям. – Конечно, знаем. Мы вместе учились, служили, летали, пока он не перевёлся сюда около трёх лет назад, – ответил ей Маркус. – А пару раз мне даже пришлось вытаскивать ваши задницы из крупных неприятностей, – Стивен подмигнул расхохотавшемуся брату. – Да-а. Классные были времена! – И… и как он? – Жизель неуверенно поёрзала на стуле, и Маркус поднял на неё удивлённый взгляд. – Что значит «как он»? – Малявка, ты что, запала на него? – Ты с ума сошёл? – Жизель возмущенно пихнула Стивена в плечо. – Он мой капитан и жутко меня раздражает. И она рассказала об их первой встрече на плацу. – Да ладно тебе, – Маркус снисходительно погладил её по лежащей на столе руке. – Алекс никогда не делает поспешных выводов. Видимо, в тот день он был просто не в духе. – Но он цепляется ко мне! Капитан, и правда, требовал от неё больше, чем от большинства других курсантов, иногда разочарованно качая головой, когда Жизель в чём-то ошибалась. Со стороны могло показаться, что он предвзят к ней и намеренно издевается. – Он дотошен и, как ты выразилась, цепляется только к тем, кого считает способным. Видимо, ты проявила себя. Алекс болеет своей работой и самолётами. Он не будет тратить время на неудачников. Так что, держись, Жизель. Он тебя ещё погоняет. – Ну спасибо, Стив, утешил. – Как вообще прошла первая неделя? Весь вечер они весело проболтали, обсуждая то учёбу Жизель, то места в городе, которые по мнению братьев могли бы ей понравиться, то их работу и различные забавные ситуации, произошедшие за то время, что они не виделись. О надоедливом Винсенте и его компании упоминать Жизель не стала, зная, что ребята тут же побросают всё и отправятся вытрясать из них дурь, чтобы те больше не лезли к ней. А спустя несколько часов Жизель возвращалась на базу отдохнувшая и воспрявшая духом, с явным намерением не сдаваться и достичь поставленной перед собой ещё много лет назад цели. С этими двумя она познакомилась лет в четырнадцать и, хоть они и были на восемь лет старше неё, не представляла себе жизни без братьев. Маркус и Стив Бейкеры были двойняшками, совершенно непохожими как внешне, так и по характеру. Громила Маркус родился на несколько минут позже брата, был взбалмошным, смешливым и рисковым парнем, тело которого было сплошь покрыто татуировками. Именно из-за него они вместе чаще всего влипали в разные ситуации. Стройный и подтянутый Стивен, как старший брат, был более спокойным и ответственным, зачастую ворча на Маркуса и Жизель, когда те совершали какие-либо глупости. Парни всегда поддерживали её в любых начинаниях, которые только могли прийти в голову их маленькой подружке. И именно они были рядом, когда Жизель решила поступать в лётное, а вся её семья и даже отец, самый близкий и родной человек, отвернулись от неё из-за страсти к самолётам и небу. Мать пришла в ужас от одного упоминания ВВС и старалась в качестве альтернативы предложить ей работу стюардессы. Отец же… О нём Жизель думать совсем не хотелось. * * * Сентябрь пролетел незаметно. Жизель быстро втянулась в учёбу, много времени посвящая военному делу и физической подготовке. Из-за своей неуклюжести на тренировках ей было сложно, хотя она, сколько себя помнила, всегда старалась заниматься спортом. Но армия это не гражданская жизнь, где ты пришёл в спортзал, отзанимался в комфортном для тебя темпе и ушёл по своим делам. Здесь всё было гораздо сложнее и даже суровее. Но, казалось, за последние четыре года она научилась адаптироваться к любым условиям. Капитан Райт гонял их, не жалея. Он заставлял их проходить полосу препятствий в полном боевом обмундировании под всё ещё палящим солнцем, а мог поднять всю роту среди ночи, выгоняя семьдесят человек на плац и заставляя отжиматься в лужах под срывающимися с приходом октября ливнями. Жизель приползала в свой кубрик промокшая до нитки, а сил хватало только на то, чтобы стащить с себя грязную одежду и рухнуть в кровать. Наутро же она вставала измотанная и разбитая. В такие дни она особенно остро реагировала как на подкаты Винсента, который то издевался над ней, пока никто не видел, то наоборот был подозрительно мил и обходителен, так и на придирки капитана. Жизель огрызалась, из-за чего её один раз даже лишили увольнительной. – Ещё одно слово, Фостер, и я выкину тебя отсюда, несмотря на твои успехи, – голос капитана был спокоен, а глаза прищурены. – Это армия, куколка. Здесь беспрекословно подчиняются приказам своих командиров. Если ты не в состоянии совладать со своими эмоциями и засунуть желание язвить в задницу, то вылетишь сразу после моего экзамена. Жизель только и оставалось, что молча сжимать кулаки от злости. – Это ясно? – Да, сэр. * * * За несколько дней до промежуточного экзамена все семьдесят курсантов как с цепи сорвались. Даже самые тихие и дисциплинированные парни не гнушались различными подставами, прекрасно понимая, что дальше пройдут не все. Каждые несколько минут в коридорах учебных классов или в казармах происходили стычки, но офицерский состав упорно закрывал на всё это глаза, даже когда несколько человек попали в лазарет с лёгкими травмами. Жизель с ужасом ждала, когда же придёт её очередь, ведь в общем рейтинге, который был вывешен на доске объявлений и обновлялся каждые два дня, она была одной из первых. Только Винсент ходил по базе совершенно спокойно в компании своих друзей. Весь его вид говорил о том, что тот ни секунды не сомневается, что их четвёрка попадёт на следующий этап обучения. В этот день на вечерней тренировке, затянувшейся практически до самого отбоя, они отрабатывали стрельбу по мишеням в тире. И спустя несколько минут после первых выстрелов Жизель наконец-то смогла чуть-чуть расслабиться. Она стояла, отгороженная от других двумя перегородками, с большими наушниками на голове, хоть немного заглушающими громкие звуки, и перекинутой через плечо толстой рыжей косой, и держала двумя руками пистолет, чувствуя себя уже гораздо спокойнее. Звук выстрелов не затихал. Капитан прохаживался вдоль кабинок, контролируя их группу из двадцати человек, и время от времени выборочно проверял мишени. Он задумчиво остановился у кабинки Жизель, дожидаясь, пока та истратит все патроны в обойме, и нажал на кнопку. Мишень поползла к ним. – Неплохо. Но можно лучше. – Спасибо, сэр, – тихо произнесла Жизель сквозь зубы, натягивая наушники обратно на голову. Все её выстрелы поразили либо центр, либо следующий после него круг. Другие же курсанты не могли попасть даже в третий. И это «неплохо» было как минимум не справедливо. Капитан двинулся дальше. – Что, принцесска, Алекс не оценил твоих стараний? – Винсент возник за её плечом так внезапно, что Жизель подскочила и промахнулась мимо мишени. Хендерсон стоял в её кабинке, засунув руки в карманы камуфляжных брюк, привалившись боком к перегородке, и нагло ухмылялся. – Главное, что твои оценивает, – Жизель отвернулась, перезарядила магазин и продолжила стрелять. – Мне нет дела до его одобрения. – Конечно, ведь ты и так уже попал на следующий этап, – она слегка прищурилась, не отрывая взгляда от прицела своего пистолета, удобно лежащего в вытянутой руке. – Папочка за тебя постарался. Можно вообще не напрягаться. – Только скажи, принцесска, он и за тебя постарается, – подойдя к ней чуть ближе, Винсент провёл рукой по её спине, опуская ладонь на бедро. – За определённую плату. Жизель медленно развернулась, скидывая его руку, и упёрла горячее дуло пистолета под подбородок Винсента, который зашипел от боли и в страхе отшатнулся, но наткнулся спиной на перегородку между кабинками. Его глаза в панике забегали по сторонам. – Что, уже не такой смелый? Не смей. Прикасаться. Ко мне, – прошипела Жизель и опустила пистолет, ставя его на предохранитель и откладывая на стол. Она не успела и шагу сделать, как по тиру пронёсся громоподобный бас. – Фостер, ты совсем сдурела? – капитан скалой навис над ней, заставляя почувствовать себя ещё меньше, чем она была на самом деле. – Что это было? Жизель отвела взгляд в сторону и съёжилась: – Ничего. Нервы немного сдали, сэр. – Ах, нервы сдали? Сейчас я их успокою, – и, не сводя с неё метающий молнии взгляд, он продолжил, заглушая выстрелы: – Всем закончить стрелять и разойтись по кубрикам! Фостер, за мной. Все новобранцы сдали оружие, и толпа двинулась на выход. Жизель, едва поспевая, неслась в потоке вслед за широко шагающим капитаном, с ужасом думая о том, что её сейчас может ждать. * * * Капитан шёл вперёд, сжимая и разжимая кулаки. Девчонка с каждым днём выводила его из себя всё больше и больше. Маленькая заноза в заднице. Не вытащить. Тогда, первый раз увидев её на плацу, он был уверен, что меньше чем через месяц она сложит свои вещи и уедет домой. Но с каждым днём всё больше убеждался, что ошибся. Его в кои-то веки подвело чутьё. Жизель оказалась способной, целеустремлённой, с достоинством переносящей все тяготы армии в целом и жизни в мужском коллективе в частности. Ещё никогда он не видел в курсантах такого рвения. И как бы он ни осаживал её, как бы ни нагружал заданиями, она, сжав зубы, шла вперёд. Капитан видел, что компания ребят не даёт ей прохода, и помимо учёбы и тренировок, Жизель приходится ещё и отражать их атаки, но он предпочитал не вмешиваться. Пусть. Это только закалит её характер. Главное, чтобы парни не перегнули палку. Ему было интересно наблюдать за их противостоянием со стороны. Маленькая хрупкая Жизель, чья жизнь, по всей видимости, никогда не была простой. Девушка, которой приходилось самой прогрызать путь наверх, к своей мечте. Девушка, которую все ошибочно воспринимали пустоголовой куклой. Да и что скрывать, ещё совсем недавно Алекс думал о ней точно так же. И высокий Винсент, сын известного отца, большого чиновника, который с самого детства катался как сыр в масле и ни в чём никогда не нуждался. Парень, который несмотря на все старания отца вырастить из него хорошего человека, мужчину, стал шалопаем и приличным мерзавцем. Капитан презирал таких людей. Тех, кто, сам из себя ничего не представляя, кичится богатством и успехом своих родителей. Тех, кто думает, что им всё позволено и сойдёт с рук. Александр лично знал его отца и всё никак не мог взять в толк, как этот честный, порядочный и уважаемый человек вырастил такую беспринципную сволочь. Перелюбил, избаловал. Думая об этом, он каждый раз мысленно благодарил своего отца, военного лётчика, за то, что тот с детства держал его в ежовых рукавицах, не давая расслабиться ни на минуту, наказывая за любую провинность или недостойное поведение. Но в то же время Александр всегда знал, что его любят и поддержат. И он поставил для себя самую важную цель: никогда и ни при каких условиях не разочаровать отца. И пока успешно с этим справлялся. Капитан остановился, только когда услышал тихое чертыхание за своей спиной. Он резко обернулся, чтобы как раз успеть подхватить споткнувшуюся Жизель, которая при этом умудрилась заехать ему локтём по рёбрам. Не больно, но весьма неприятно. Он кое-как подавил вздох.