– Ну, раз уж мы здесь застряли, как насчёт того, чтобы повторить? – Алекс мотнул головой вглубь помещения, складывая руки на груди, и тут же расхохотался, видя страдальческое выражение на лице Жизель. – Шагом марш, лейтенант. Это приказ. – Алекс, неужели тебе мало? – Жизель нерешительно двинулась за ним. – Мне тебя всегда мало, – его громкий смех снова разнёсся по большому помещению. – Но я просто не хочу маячить перед камерами, пока мы будем ждать Криса. Порывшись в своих многочисленных карманах, Алекс достал телефон и быстро набрал сообщение другу. Перспектива заночевать в холодном эллинге его тоже не прельщала. – Иди сюда, – скрывшись в полутьме, он плюхнулся на одну из низеньких деревянных скамеечек, которые использовались во время технического обслуживания самолётов, и притянул Жизель к себе, усаживая её на свои колени. – Устала? – Слишком насыщенный день, – обняв его шею руками, та опустила голову ему на плечо, прикрывая глаза. Первый самостоятельный полет на Игле, сбывшаяся после стольких лет мечта, этот совершенно крышесносный секс, то, что их чуть не поймали – всё это вызывало поистине сумасшедшие эмоции, на смену которым пришло удовлетворённое опустошение. – Лиса, просыпайся. Кажется, наш спаситель прибыл, – Алекс хмыкнул, чуть сильнее прижимая её к себе, когда до них донёсся скрежет проворачиваемого в замке ключа. Жизель поморщилась, не понимая, как умудрилась уснуть так быстро, и нехотя встала, одёргивая свой костюм. Капитан поднялся следом, разминая затёкшие ноги. – И как так вышло, что вас заперли здесь, даже не заметив? – майор Коллинз, ждавший их у входа, сложил руки за спиной и вздёрнул одну из нахмуренных бровей. – Не говоря уже о том, как вы в принципе оказались здесь после того, как приземлились. – Изучали конструкцию крыла и допустимую для него нагрузку, – буркнул Алекс, прекрасно понимая, что легко они точно не отделаются. – Да-да, я почти поверил, – майор перевёл взгляд на стоявшую чуть позади Жизель, опустившую глаза в пол. – Ты, кстати, в курсе, капитан, что здесь повесили новые камеры? По всему периметру. – Что? Но? – испуганно пискнула Жизель, резко вскидывая голову, и Коллинз рассмеялся. То, как сильно она покраснела, подтвердило его догадки. – Не неси херню, – одёрнул друга Алекс, качая головой, и подтолкнул Жизель к выходу. – Нет здесь никаких новых камер. – А если бы и были, то чего так волноваться? Вы же ничего такого не делали, – подмигнул ещё больше смущённой Жизель майор, запирая за ними дверь. – Но выговор, Райт, ты от меня точно получишь, – уже строже добавил он, расслабленной походкой направляясь в сторону жилых корпусов. – Это с чего вдруг? – Алекс прищурился, шагая рядом, и незаметно коснулся руки Жизель. – За развращение студенток на военном объекте. От неожиданности Жизель споткнулась и точно упала бы, если бы капитан не подхватил её в последний момент. – И вообще, – Коллинз резко остановился, уставившись на Жизель, которая уже не знала, куда себя деть. Было не похоже, чтобы он шутил. – Ладно, этот шалопай, но ты, Фостер? Вроде серьёзная девушка, и мозги на месте. Как ты вообще могла на это согласиться? – Я… я… – Крис, не перегибай, – осадил друга Алекс, но тот даже не обратил на это внимание, двинувшись дальше и недовольно бурча. – Нет, ну это нормально вообще? Мне пришлось сорваться с ужина, только потому что кто-то оказался слишком… – майор на секунду замолчал, окидывая Алекса и Жизель притворно гневным взглядом. – Темпераментным. Конструкцию крыла они изучали, как же. Алекс кашлянул, пытаясь сдержать смех, и всё-таки сжал руку Жизель. Практически все сейчас были в столовой, до корпусов было ещё далеко, а они втроём шли по слабо освещённой дороге, где вряд ли бы кто-то увидел этот его жест. – Надо было оставить вас там до утра. Посмотрел бы я, как бы вы объясняли своё присутствие техникам. Нет, Фостер, вот честно, с этим, – Коллинз кивнул на друга, – давно всё понятно. Личность увлекающаяся и потерянная. Но от тебя я такого никак не ожидал. – Я тоже… увлекающаяся… как оказалось, – робко пробормотала Жизель, закусывая губу под двумя удивлёнными взглядами. А в следующее мгновение оба мужчины разразились громким басовитым хохотом. Отсмеявшись, майор покачал головой, а Алекс приподнял руку Жизель и легко коснулся губами её пальцев. Его девочка. На все сто процентов его. * * * Уже на следующий день знакомясь со своими будущими сослуживцами, Жизель переживала о том, как её воспримут. Ведь она была минимум на семь – восемь лет моложе их всех, да и к тому же проскочила половину обучения экстерном. И реакция команды не заставила себя ждать. Они беззлобно подшучивали над её ростом, сомневаясь, видит ли она хоть что-то из-за приборной панели самолёта, над тем, хватит ли у неё сил, чтобы хотя бы справиться с ручкой управления, и достаёт ли она вообще до педалей. Алекс только ухмылялся, представляя её каждому из семи человек. Но все шутки тут же прекратились, стоило им только всем вместе подняться в воздух. Команда испытывала её самыми разными и изощрёнными способами, по максимуму проверяя всё, на что она была способна. Но под вечер Жизель уже в полной мере ощутила их расположение и уважение. А спустя несколько недель все девять человек, включая Алекса, майора Коллинза и тех трёх девушек, с которыми она в прошлом году танцевала на барной стойке, стали ей близкими друзьями. Всю команду больше чем устраивало то, как Жизель летала. Она быстро училась предугадывать их действия, общаться на придуманном ими языке жестов, вот только всё никак не могла полностью положиться на кого-то из них, предпочитая рассчитывать только на себя. Во всех воздушных боях, которые они проводили для тренировки, Жизель готова была подставиться и прикрыть любого из них, но не позволяла никому помочь себе, действуя самостоятельно, на что Алекс безумно злился, конечно, не показывая это другим, и чуть ли не каждый вечер пытался втолковать ей, что иногда бывает абсолютно необходимо довериться кому-то другому, приводя в пример различные ситуации. Жизель и сама понимала, что он прав, но ничего не могла с собой поделать. Это было как будто на уровне инстинкта, выработанного годами самостоятельной жизни. В конце февраля начальство уже практически готово было допустить её до боевых полётов с минимальной ответственностью, но при условии хотя бы одного – двух вылетов в сложных погодных условиях. Обычных курсантов к таким вылетам допускали только на втором году обучения, не раньше, не говоря уже о ночных полётах, которые были возможны только через год – полтора после поступления на действующую службу и налёта достаточного количества часов в экстремальных условиях. Зима в этом году была мягкая, и подходящей погоды пришлось ждать до начала марта, совершенно неожиданно и вопреки всем прогнозам принёсшего шквальный ветер с густым туманом, которые застали их команду при возвращении на базу из Оклахомы, стоило только десяти истребителям пронестись над рекой Миссисипи. Вот только никто из них не рассчитывал, что это будет настолько жёсткая проверка навыков Жизель, потому что даже опытные пилоты немного напряглись при первых порывах, буквально снёсших их Иглы на несколько метров в сторону. – Что-то погода разбушевалась, – нервно хохотнул Калеб, покрепче обхватывая ладонью рычаг управления и плотнее затягивая на себе ремни безопасности. – Я надеюсь, это не какой-нибудь очередной торнадо решил образоваться, – поддакнул другу Блэйк, и оба рассмеялись. – Что такое, неужели храбрые мальчики бояться почувствовать себя маленькой девочкой Дороти? – было слышно, что Гвинет Рассел, одна из девушек, летавшая с ними уже больше двух лет и привыкшая, так же как и парни, шутить в трудных ситуациях, ухмыльнулась. – Спасибо, что мы не в Канзасе. Блэйку бы не пошла юбка и косички, – поддержал её Калеб. – А тебе, значит, пошла бы? – не преминула вставить Кейли Стюарт, и Жизель хихикнула про себя, представив, как вытянулось лицо Калеба в этот момент. – Тишина, – в наушниках прозвучал строгий голос майора, и балаган тут же утих. – Такая погода нас ждёт на всём пути домой. Есть предложение вернуться на базу в Оклахому и там переждать бурю. Домой полетим завтра. Парни недовольно загудели. У некоторых были завтра вылеты со студентами, у других планы на свободное время. Только девушки, будучи более благоразумными и менее рисковыми, согласились, что возвращение на базу Алтус было бы предпочтительным вариантом. Жизель молчала, так как была не уверена, что вообще имеет сейчас право голоса, являясь новичком в команде. – Райт, что думаешь? – снова перебил всех Коллинз. – Я бы вернулся домой. Но не уверен, что Фостер справится с такой погодой на посадке, – Алекс нахмурился, пытаясь сквозь бурю рассмотреть Игл Жизель, летящий с правой стороны чуть позади него, впрочем, безуспешно – видимость была нулевая. Они как будто попали в огромное молочное озеро. В радиоэфире снова повисла тишина, во время которой майор связался с авиабазой Оклахомы, запрашивая возвращение к ним. Его напряжённый голос раздался меньше чем через минуту: – Продолжаем полёт прежним курсом до Монтгомери. Такая погода уже во всех южных штатах. Нет смысла возвращаться в Алтус, домой ближе. Поднимаемся на пятнадцать тысяч – не хватало нам встретиться с гражданскими самолётами. Но смотрите в оба на радары. Жизель вся окоченела. Она ещё никогда не летала в метеоминимум, а тем более не садилась при практически нулевой видимости. Если погода не изменится к тому времени, как они доберутся до Монтгомери, это будет самая экстремальная проверка её нервов, выдержки и умений. – Фостер, отдельный канал, чтобы никому не мешать. Повторим теорию, – отдал приказ Алекс, переключая радио частоту. Жизель сделала то же самое. – Рассказывай, что ты собираешься делать, когда долетишь до Максвелл. Выдохнув, Жизель отчеканила выученный наизусть протокол посадки со всевозможными «если», и капитан удовлетворённо улыбнулся. – Алекс, я никогда не делала этого, – неуверенно прошептала Жизель. – Ну, когда-то же надо начинать, – Алекс старался звучать бодро и не показывать ей, как волнуется за неё, чтобы не нервировать ещё больше. – Если поймёшь, что не справляешься или запаникуешь, уходи на второй круг. Топлива хватит. – Поняла, сэр. – Жизель, всё получится, – уже мягче добавил Алекс. – Я знаю. По-другому и быть не может. Когда через пару секунд они вернулись на общую частоту, в эфире звучали шуточки неугомонных Калеба и Блэйка, которые развлекали всю команду оставшееся время полёта. На подлёте к Монтгомери диспетчер сообщил им метеоусловия над базой, и Жизель смогла немного расслабиться. Боковой ветер стих до десяти метров в секунду, а значит, сносить их будет уже не так сильно. Но видимость всё ещё оставалась предельно низкой, не больше пятнадцати – двадцати метров. – Райт, всё в порядке? – спросил майор, снижая скорость. Алексу не нужны были уточнения, чтобы понять, о чём спрашивает друг. – Да, она справится. Но на посадку мы будем заходить последними. – Принято. Все десять истребителей выстроились друг за другом и по очереди начали снижение. У майора и всех остальных не возникло никаких проблем. Только Дастин Вуд, самый молодой в команде, ушёл на второй круг, слегка переволновавшись. Но собравшись, он тоже спокойно сел. У Жизель вспотели ладони, так она нервничала, накручивая круги над базой в ожидании своей очереди. Руки и ноги налились свинцом. Ей предстояло впервые посадить Игл практически полностью по приборам без каких-либо видимых ориентиров. – Фостер, если готова, начинай, – скомандовал Алекс, понимая, что чем больше они ждут, тем сильнее она нервничает. – Да, сэр. Захожу на посадку, – в голосе Жизель слышалось напряжение. Заняв нужный курс, она снизила скорость, выдвинула закрылки, выпустила шасси и, всё время сверяясь с приборами, нырнула вниз в плотном тумане, пытаясь разглядеть огни взлётно-посадочной полосы. – Фостер, говори со мной, – летая наверху кругами, Алекс переживал из-за тишины в эфире, не имея возможности визуально её контролировать. – Я хочу слышать, что ты делаешь. И Жизель начала вслух проговаривать оставшуюся высоту и расстояние до полосы. Её руки на ручке управления и рычаге двигателей сжались настолько сильно, что казалось, что она их вовсе не чувствует. Ноги ходили ходуном, от чего нос Игла слегка подрагивал то вправо, то влево. Стремительно приближающуюся взлётную полосу Жизель увидела только на высоте пятидесяти метров и поняла, что совершенно не уверена в том, что чётко на неё попадает. Поддавшись страху, она резко потянула ручку на себя, снова взмывая в небо. – Фостер, левый разворот и ещё раз, – спокойным голосом скомандовал Алекс, как будто они находились сейчас не в экстремальных условиях, а отрабатывали посадку на симуляторе. Но и со второго раза у неё не получилось это сделать, так как после первой неудачи её ещё больше накрыла паника. – Капитан, я не могу, – Жизель совершенно не хотелось признавать при всех, что у неё что-то не получается, но она не знала, что делать. В голове опять зазвучали слова отца о том, что она бездарность. – Можешь, – твёрдо сказал Алекс. – Выдохни и посади самолёт, – а потом ему в голову пришла совершенно сумасшедшая идея. Такого он ещё не делал ни с одним курсантом. – Я буду садиться вместе с тобой. – Но…