– В каком смысле отстранён? – Алекс выхаживал по медкабинету из угла в угол и кидал грозные взгляды на врача. – В прямом, капитан. И нечего на меня так смотреть. Я предупреждала. Если вы не бросите курить, то любая длительная перегрузка негативно скажется на ваших лёгких. В понедельник майор Коллинз заставил его и Жизель пройти обследование, и теперь Алекс проклинал всё на свете, что послушался лучшего друга, хотя головой понимал, что тот был прав. – Я бросил больше года назад. – Ваши снимки говорят мне об обратном. В любом случае, три недели это не так уж и много. Соблюдайте все рекомендации, и скоро вернётесь в строй. Алекс схватил предписание врача и вылетел из медсанчасти, пылая гневом. Это была вторая плохая новость за сегодняшний день. Закончив в обед разбор их с Жизель самолётов и проверив оборудование на базе, они с Коллинзом так и не смогли доказать причастность Винсента к субботнему инциденту. – Эй, что случилось? – ожидая его за углом медкорпуса, Жизель едва успела отскочить, когда Алекс чуть не налетел на неё. – Меня отстранили от полётов на три недели. Проблема с лёгкими, – капитан плотно сжал зубы и протянул ей листок, а Жизель прищурилась, вчитываясь в неразборчивый почерк. – Так. Выдыхай, здоровяк. Три недели пролетят очень быстро. Ты даже не заметишь, – она оглянулась, проверяя, нет ли кого поблизости, и, встав на носочки, обвила его шею руками, целуя в уголок губ. – Но теперь я буду следить, чтобы никаких сигарет. И если увижу или почувствую запах, тебе ох как не поздоровится. Понял меня? – Угрожаешь мне? – Алекс ухмыльнулся, успокаиваясь только от одного её присутствия. – Нет, капитан, просто предупреждаю. – Что у тебя? – Со мной всё в порядке. Женский организм легче переносит перегрузки. Да и мне то досталось чуточку меньше. – Хорошо, – Алекс прижал её к себе, целуя в макушку, и тут же отстранился, так же осматриваясь. – Зайдёшь вечером? – Я подумаю… – Жизель закусила губу, смотря прямо ему в глаза, и тут же, рассмеявшись, убежала на занятия. Она всё ещё посещала некоторые дисциплины. * * * – Она не согласилась перенести звонок, да? – спросила Жизель, пока они с Алексом снимали с её истребителя последнюю ракету для планового техобслуживания её креплений, и тот отрицательно качнул головой, надёжнее подстраивая специальное ложе погрузчика под боевым снарядом. – Если ты не можешь выкроить время, чтобы поговорить с сыном, то это только твои проблемы, – Алекс поджал губы, процитировав бывшую жену. – Ей плевать, что у нас внеочередной инструктаж, на котором я не имею права не присутствовать. – Не переживай, – Жизель невзначай коснулась его руки, пока он раздражённо откручивал трещоткой болты. – Ты объяснишь Даниэлю всё в следующий раз. Он поймёт. Как и всегда. – Если только Кэтрин не наплетёт ему очередных гадостей. – Даже если и так, он всё равно поверит тебе, а не ей. Ты же знаешь. По ангару пронёсся сигнал, оповещающий о срочном общем сборе команды, и, замерев, Алекс нахмурился ещё сильнее. – Что там уже могло случиться? Убедившись, что ракета всё ещё надёжно закреплена, они покидали инструменты, стянули с рук грязные перчатки и понеслись к командному пункту. В большом помещении с кучей мониторов и операторами быстро собирались военные. – В горах Джорджии была захвачена секретная военная база, на которой находится порядка пятисот человек, – доложил подполковник Хендрикс, коренастый мужчина лет сорока пяти, выхаживая перед прибывшей командой. Жизель первый раз видела его так близко. – Наша задача расчистить воздушное пространство и дать возможность сухопутным войскам подойти к базе и начать штурм. – Кто в воздухе? – майор Коллинз внимательно изучал выведенную на большой монитор карту местности. – По нашим данным десять МиГов. – Нас девять, – и было видно, что майору совсем не нравится такой расклад. – Восемь, – поправил его Алекс, тут же отвечая на незаданный вопрос друга. – Я всё ещё не получил допуск. Прошло уже две недели из трёх отведённых, но когда он вчера опять пришёл на осмотр, доктор Харпер была непреклонна. – Это плохо. Очень плохо, – подполковник Хендрикс задумчиво потёр подбородок. – Но выбора у нас нет. Придётся идти в меньшинстве. – Простите, сэр, – Жизель робко выступила вперёд, но глубоко вдохнув, расправила плечи и твёрдо встретилась со скептическим взглядом подполковника. – Я могу пойти вместо капитана Райта, если мне выделят другой Игл. Мы только что разоружили и частично разобрали мой. – Нет, – резко бросил Алекс ещё до того, как успел хотя бы подумать. Как будто это была защитная реакция на уровне инстинкта. А когда Хендрикс обернулся к нему, крепко сжал кулаки, пытаясь обуздать свои эмоции. Он злился. На себя за то, что ему приходилось оставаться на базе и подводить команду. А теперь и на Жизель за то, что та вызвалась вместо него. – Почему, капитан? – подполковник с подозрением прищурился, но тут же продолжил, не дав Алексу объясниться. – Впрочем, это не важно. Вы сами просили за неё ещё несколько месяцев назад. А значит, были уверены, что Фостер справится. И в сложившейся ситуации мы не можем разбрасываться кадрами, – он повернулся к Жизель. – Лейтенант, замените Райта. Кажется, до этого момента Алекс не понимал, насколько всё это реально. Насколько реально то, что когда-нибудь Жизель придётся участвовать в военных миссиях. И что не ей, а ему придётся справляться с этой мыслью. И как теперь он должен был смотреть на то, как она уходит на задание? Как он должен был отпустить её, зная, что это опасно. Нужно было оставить её в ангаре, чтобы она узнала об этой миссии уже после, не смогла вызваться. Но чем их меньше, тем сложнее будет его команде. Тем больше риск для каждого из них. Он колебался несколько секунд, чётко осознавая, что не может уже ничего изменить, а потом посмотрел на Жизель и процедил сквозь сжатые зубы: – Возьмёшь мой самолёт. И только попробуй оставить на нём хоть одну царапину. Это решение далось ему тяжело. На базе были и другие Иглы, резервные. И раз в несколько месяцев они летали на них, а техники исправно проводили обслуживание боевых машин. Но Алекс не мог допустить, чтобы Жизель села в непроверенный лично им истребитель. – Спасибо, сэр, – Жизель знала, как трепетно он относился к своему Иглу, и несмело улыбнулась ему, пытаясь вложить в эту улыбку и взгляд то, что не могла сказать вслух. – Подполковник, как всё ещё её курирующий офицер, я прошу разрешения остаться в штабе и следить за её действиями, – Алекс не мог оставаться в стороне и мучиться от незнания того, что происходит в воздухе. Он должен был всё видеть. – Разрешаю, – согласно кивнул Хендрикс. – Вы также будете руководить операцией и координировать всю команду, потому что, как никто, знаете их возможности. – Есть, сэр. – Идите готовьтесь. Вылет через десять минут, – скомандовал подполковник, и девять человек развернулись на месте, направляясь на выход. Алекс снова поймал взгляд Жизель и нахмурил брови перед тем, как та поспешно выскользнула за дверь, а потом приостановил за руку Коллинза: – Крис, присмотри за ней. – Мог даже не просить. Главное, сам не наделай глупостей. И перестань беситься, – майор сжал плечо друга, прекрасно понимая, как тот должен себя сейчас чувствовать. – Я постараюсь. А вы вернитесь домой. – Всегда возвращаемся. * * * «Чёрт, как так вышло? Как так вышло, что они позволили ввязать себя в ближний бой?» – Алекс нервно потёр ладонями лицо. Он никогда не думал, что координировать группу так сложно. Да он бы лучше был там с ними, чем отсиживался здесь в штабе. Противник оказался сильным и грамотным. Только одна из всех выпущенных ими ракет дальнего действия поразила цель. Пришлось принимать решение о сближении. И Алексу совсем это не нравилось. Более того, сейчас их осталось только двое против троих. Майор Коллинз и Жизель, оказавшись самыми манёвренными из всей команды, беспрерывно метались между горными хребтами и пиками, то нападая, то уходя от атак. Все остальные их семь истребителей были выведены из игры, впрочем, как и семь самолётов противника. А майор уже несколько раз выручал Жизель, в последний момент предупреждая её об опасности. Хотя и та не оставалась в долгу. Видя всё на экранах с помощью камер, установленных в кабинах пилотов и снаружи самолётов, Алекс не находил себе места, стоя посреди командного пункта и сжимая кулаки. Ещё никогда он не чувствовал себя настолько беспомощно. Ему хотелось орать каждый раз, когда Жизель совершала очередной безумный пируэт, уклоняясь от снарядов. Он бы восхищался её действиями, если бы так не боялся за неё. В наушниках он слышал тяжёлое дыхание двух своих пилотов. Они оба сейчас испытывали сумасшедшие перегрузки, и капитан не понимал, как Жизель всё ещё держится, не теряя сознание. И был безмерно благодарен другу за выполнение обещания. – Что у них происходит? По позвоночнику Алекса пробежал холодок, когда он понял, кому принадлежит этот голос. Альфред Фостер приехал на базу за дополнительными материалами по разбившемуся Боингу, а узнав об операции, зашёл поинтересоваться, не нужна ли его помощь. – Двое наших и трое противников, – отчеканил Алекс, наблюдая за Жизель на огромном экране, висящем на стене. – Ведут ближний бой. Ракет не осталось. Снаряды «Вулкан» тоже на исходе. Используют экономно. – Что с остальной командой? – Пятеро с повреждениями возвращаются на базу. Двое потеряли самолёты, успев катапультироваться. Заберём их, когда всё закончится. Вертушка наготове. – Кто остался? Алекс ждал этого вопроса, прекрасно зная, что на этот раз не сможет скрыть участие Жизель в операции, и, отвлёкшись от монитора, теперь внимательно наблюдал за реакцией полковника, который стоял как громом поражённый, когда он произнёс фамилии: – Майор Коллинз и лейтенант Фостер. – Фостер? – Да, сэр. Жизель Фостер, – с каким-то садистским удовольствием Алекс смотрел на то, как искажается болью и страхом лицо Альфреда. Но в то же время он испытывал радость за Жизель. Её отцу было не всё равно. В следующую секунду Альфред уже взял себя в руки, как будто накинув непроницаемую маску на лицо: