– Ты отсюда не уйдешь. – Он сжал ее руку до боли. – Ты упустила момент, когда можно было сбежать, и теперь тебе никто не поможет. Придется ответить за свои слова. – Я тебя не боюсь, – твердо отозвалась она. Айси ждала очередной колкости, грубости, но никак не холодных слов, сорвавшихся с его губ: – А зря… Он схватил ее за шею и сдавил так, что она отчетливо вспомнила эффект рунического кулона, надетого на нее Нариной. Его пальцы все сильнее стискивали ее горло – Ноктурнус подчинял его. Айси чувствовала, как в панике колотится сердце, но даже не дернулась в сторону. Она не выдаст Нейрану свой страх, не попросит пощады и не сбежит. У нее уже стало темнеть в глазах, когда он вдруг впился в ее губы поцелуем. Она втянула воздух, наполненный пряным ароматом пачули, сандала и клементина. Поцелуй вышел нетерпеливым и таким яростным, что Айси сначала хотела влепить ему вторую пощечину за Веремей. Вместо этого она замахнулась кулаком ему в солнечное сплетение. Нейран перехватил ее руку, скрутил и резко развернул Айси к себе спиной. Тьма окутала их, заставляя соединиться. Нейран нетерпеливо выдернул гребешок из волос Айси, несмотря на ее сердитое сопротивление. Он пропустил раскинувшиеся по ее спине темные локоны меж пальцев, намотал их на кулак, приблизился и жадно вдохнул ее аромат, прижавшись лицом к ее шее. Айси подалась в сторону, но его сильные ладони обхватили ее талию. И вдруг за неудачными попытками вырваться она услышала треск рвущейся ткани. – Ты знала, на что идешь. – Нейран резко развернул ее. – Знала и все равно пришла. Тебя будоражит эта чернота, тебя ко мне тянет, – сказал он возбужденно. – Я убийца, да, Айси. И это тебе тоже нравится. Ты все время меня дразнила. Я не слепой. Думала, что все это окажется безнаказанным? Нейран требовательно поцеловал ее. Его шершавые пальцы поглаживали ее горло, чуть прихватывая, когда поцелуй становился более глубоким. А отпускал лишь для короткого вдоха, и тогда воздух казался раскаленным от их общего горячего дыхания. Голова закружилась, и Айси схватилась за крепкие плечи Нейрана. Тьма поедала их своим дьявольским пожаром, из которого практически невозможно было выудить связную мысль, но Айси смогла вырвать сознание из поглощающей черноты, всего на мгновение: – Я тебе неинтересна, как девушка, забыл? Его пальцы нырнули в образовавшийся разрез на платье и проскользили по бедру. Он коснулся губами ложбинки между ее ключицами, и Айси не смогла сдержать стон. Он ухмыльнулся ей в шею и прошептал: – Не хватило мужества, говоришь? Мысли Айси разлетелись дождем, словно бусы с порванного ожерелья. Она не могла вспомнить, почему хотела сопротивляться, что хотела сказать. Тьма пробралась под ее кожу, обостряя ощущения, как самая сильная миласа. Айси казалось, что она знает, чего ожидать, но разразившаяся в душе буря потрясла ее. Она никогда не чувствовала так тонко и ошеломительно. Сминая атласную ткань на его широких, окаменевших от напряжения плечах, Айси укусила его за губу, когда он снова ее поцеловал. И, с наслаждением подметив его секундное замешательство, усмехнулась и разорвала его рубаху. Ей захотелось уступить головокружительной страсти, рискнуть. И плевать, если этот шторм, утихнув, выбросит ее на острые скалы сожаления и отчаяния, будто жертву кораблекрушения. В ней не было ни страха, ни робости, ни смущения – одно лишь желание, накрывающее, словно цунами. Нейран стянул рубаху и швырнул ее в океан. Его полуобнаженный вид разметал остатки благоразумия, и Айси заметила его опьяненный желанием взгляд, когда он устремился к ней и повалил на землю. Запомнила жаркий шепот во тьме и тяжесть его тела, тихое потрескивание соединяющейся черноты, мягкое касание песка и сводящий с ума, головокружительный стук их сердец, когда они в унисон утонули под одним небом. * * * Айси не хотела возвращаться к реальности, раз за разом чувствуя, как кожа отзывается на его прикосновения. Пока прохладный бриз овевал их обнаженные тела, а там, где они соприкасались, гнездилось тепло, она отпустила контроль и полностью доверилась Нейрану. Отодвинула мрачную действительность за пределы сознания и позволила себе раствориться вместе с ним в том чудесном состоянии, где были только они. Они одни, плывущие и падающие, запустив пальцы в волосы друг другу. Они тонули в этих ощущениях не раз, не два и даже не три. Ноктурнус распускался на тысячу прядей и завязывал их спиралью в одну прочную нить. Войны, катаклизмы, конец света, – что бы ни случилось, ей было плевать. Нейран лежал на спине и, разглядывая слабо светящийся союз Веды, Шиты и Солнца, обнимал ее, надежно ограждая от остального мира. Айсин примостилась рядом на боку и думала о том, как ей хорошо. По телу разливалось терпкое изнеможение. Она крепче прижалась к Нейрану. Именно здесь, с ним, она приняла мысль, что если ей никогда не удастся вернуться на Землю к отцу, Неера тоже может стать ее домом. Нейран притянул ее ближе и прочертил большим пальцем линию по ее руке, обнаженному боку, где слегка виднелись дуги ребер, но оборвал движение на бедре. Приподнявшись на локте, она осторожно дотронулась до шрама, начинающегося у него на груди. Ее пальцы нащупали жесткие края рубцовой ткани, будто вживленная под кожу проволока, и Айси повторила ее путь до центра правой ладони. – Нейран? Он тяжело вздохнул. – Хочешь узнать, откуда это? Айси кивнула и посмотрела на него честно, открыто, давая понять, что в этот раз не будет строить предположений и обвинять его в неподтвержденных слухах. Она хотела узнать правду лично от него. Нейран нервно поджал губы, покачал головой, словно разминая затекшую шею и, уставившись в чернильное небо, натянуто проронил: – Ты увидела то, что я старался забыть четырнадцать лет. Я на самом деле убил Корвуса. Это шрам от сильнейшего магического истощения, на которое наложилась атака фурии. – Та, с которой ты дрался сегодня? – Да, Анара. Появилась там… первой. Айси молча разглядывала лицо Нейрана. В этот короткий миг он казался ей раненным тяжелыми воспоминаниями. Он напрягся, словно ожидая от нее удара исподтишка. Будто она стала воплощением всех обвинителей, готовых вынести вердикт. Он взглянул на нее искалеченным взглядом помутневших синих глаз и спросил: – Жалеешь теперь, что связалась со мной? Айси не сдержалась и, поддавшись порыву, обняла его. Затем уверенно покачала головой. – Ты был всего лишь испуганным маленьким мальчиком, – она ласково погладила его по щеке, – который не смог справиться со своим даром. Это был несчастный случай, Нейран. Ты не такой, каким тебя видят другие. Ты не злостный преступник. – Тебе снился мой кошмар из-за того, что я влез в твою голову Ноктурнусом, – горько сказал он. – Это разве не нарушение твоих границ? – Ты спас мне жизнь. И не один раз, – она замялась. – А я, похоже, привнесла в твою жизнь только хаос… – Здесь, в Лесном Королевстве, любят говорить, что росток счастья расцветает только на компосте проблем. – Ну спасибо! – Айси обиженно отстранилась. – Умеешь же ты подбирать слова. – Ох, женщины! – Нейран схватил ее за предплечье и притянул обратно к себе. – Слышите всегда только вторую часть фразы. Я имел в виду, что… впервые за долгое время ощутил себя счастливым. Здесь, с тобой. Это было лучшее мое решение, – добавил он негромко. – Какое? – Поцеловать назойливую теллейку ночью в коридоре. – Сам ты назойливый, – фыркнула Айси. – Ты мало что обо мне знаешь. Я, между прочим, думала, что ты – похититель! Нейран хмыкнул и провел пальцами по ее ключицам. – Ты права. Я практически ничего не знаю о тебе, – согласился он, дьявольски ухмыльнулся и уточнил: – Кроме того, что ты горяча, и у тебя крепкий удар справа. Айси вспыхнула то ли от смущения, то ли от возмущения. Она несильно толкнула его в грудь кулаком и воскликнула: – Ты негодяй! Нейран перехватил ее руку и насмешливо повел бровями. – Ты даже не представляешь, какой… – лукаво улыбнулся он, и Айсин замерла, зачарованно уставившись на эту невероятную картину. Ей казалось, что возникни у нее необходимость выбрать самого невозмутимого и хмурого человека, им определенно был бы Нейран. Всегда мрачное и строгое лицо преобразилось, и он превратился в соблазнительного бога. – О, у тебя там и зубы есть? – не удержалась она от иронии. – Не видела раньше твою улыбку. Нейран расслабленно рассмеялся, рывком повалил Айси на песок и навис над ней. Волосы упали ему на глаза, и он зачесал их назад рукой. – А я никогда не встречал таких девушек, как ты, – он сощурился и задумчиво спросил: – Так ты, правда, не боишься меня? Айси снова покачала головой, чувствуя, как под ней перекатываются крупинки песка, и ласково коснулась пальцами его губ. – А надо? – Только не сегодня, – он опять улыбнулся, прижал ее своим телом и поцеловал. Но вдруг прервался и уставился куда-то поверх ее головы. – Что такое? – Там ара́ния… – Нейран нахмурился. – Хотя нет, видимо, показалось. Тут, на побережье, их не может быть. Он встал и подобрал штаны. Одевшись, с сомнением посмотрел на океанские волны, где исчезла его рубаха, а затем – на порванное платье Айсин и поскреб подбородок. – Похоже, я должен компенсировать тебе ущерб. Айси села, обхватила колени руками и, взглянув на его мужественную фигуру, почувствовала, как краснеет. В голове появилась непрошеная мысль о том, что теперь она безнаказанно сможет дотрагиваться до него, когда только захочет. В этом было нечто невообразимо интимное, и она так смутилась, что тут же прогнала эту мысль прочь. Стоит только почувствовать такую власть и увериться в ней, и тогда она сразу попадется в ловушку. Произошедшее ничего не гарантировало, и Айсин прекрасно это понимала. Хотя и ощущала глухой, почти болезненный протест. Наивной девчонке внутри нее захотелось прямо сейчас задать ему этот вопрос, удостовериться в своих надеждах и заткнуть страх, наползший колючим одеялом на плечи, но она сдержалась. И просто продолжила любоваться могучей фигурой на фоне темных океанских просторов. «Львы никогда не бывают ручными, – промелькнула предостерегающая мысль, заглушая шум накатывающих на берег волн. – Помни об этом». Нейран свое слово сдержал: когда они вернулись на Поляну Диких Огней, первым делом купил у одного из дриадов рубаху и платье, похожее цветом и фактурой на то, что сшила Тэйра. Конечно, оно было не столь искусной работы, да и Айси предпочла бы более удобную одежду, но Нейран упрямо проигнорировал варианты со штанами. Так что ей пришлось смириться, лишь бы не показываться ни перед кем в рванье. Веремей уже был в самом разгаре. Раззадоренный смех разносился по поляне: бойцы с ринга перепрыгивали на спор высоченный костер, царапавший пламенными когтями небесный свод. Ожерелья из драгоценных камней подскакивали во время прыжков, и, ловя блики огня, падали на покрытые потом тела. Айсин завороженно наблюдала за танцем лесных жителей: казалось, их тела сплетались с музыкой, словно пальцы рук влюбленных, они каждой клеткой ощущали ритм. Дриады, стройные и гибкие, привставали на носочки и плыли, будто по воздуху, почти не касаясь земли. Их движения, грациозные и невесомые, были наполнены едва заметной тайной женского обаяния и соблазнения, которую внимательно угадывали мужские глаза и инстинкты. Музыка природы обволакивала приятным дурманом великолепного настроения. Айси украдкой покосилась на Нейрана. Они сидели возле костра, прямо на земле. Пламя проливало на его лицо теплый свет, очерчивая гордый профиль. Черные волосы приобрели оттенок горького шоколада, а тень от бровей упала на глаза. Он вглядывался в огонь и думал о чем-то своем. Айсин чувствовала, что в его душе крылось множество крепко запертых дверей, пытаться отворить которые, наверняка, было предприятием бесперспективным. Она смотрела на него и не могла наглядеться. Наслаждалась блеском его глаз, глубокой тенью под скулой, легкой задумчивостью и невесомыми движениями крепких плеч под нарядной рубахой. Затем перевела взгляд на костер, размышляя о том, что магический мир не так плох, как ей изначально казалось. В нем достаточно проблем, и неприятности сыпятся, словно из рога изобилия, но именно в этом мире она нашла того, к кому впервые испытала такое сильное чувство. Конечно, она понятия не имела, к чему приведет их близость и приведет ли вообще к чему-то. Это определенно ее беспокоило. Да и беспомощные попытки мозга выдать предположения только доказывали, что этот вопрос стал бы причиной мучительных метаний, поэтому Айсин решительно поднялась на ноги. Нейран перевел на нее непонимающий взгляд. – Не хочешь составить мне компанию? – она указала на дриад и протянула ему руку. – Танцы? – надменно спросил он. – Испугался? – насмешливо поддела она его и улыбнулась. Ее ладони коснулся жар его руки. Нейран ловко вскочил. – Как бы ты не пожалела, – подтрунил он, вводя ее в круг танцующих. – Вдруг я отдавлю тебе ноги? – Поверь, худшее уже позади. Мой папа как-то повадился водить меня на бальные танцы. Это был сущий кошмар! Он неумело завязывал мне хвостики, натягивая вместе с волосами виски едва не до затылка. Я боялась, что мои глаза окажутся на лбу! – Нейран так внимательно ее разглядывал, будто в самом деле проверял, не съехали ли у нее глаза на лоб, что Айсин не сдержалась и рассмеялась. – А потом с серьезным лицом, как будто шел на место преступления, водил меня на занятия, нося на плече мой розовый рюкзак и держа за руку. Долго это не продлилось, конечно. Ему надоело быстрее, чем мне, но кое-что я еще помню. А ты, кстати, хорошо двигаешься! В том, как умело он вел ее в танце, безошибочно чувствовалась и гибкая пластичность, и сила. Губы Нейрана искривила усмешка. – Ты только заметила? – поддразнил он и, заставив ее крутануться, притянул обратно. – Расскажи еще что-нибудь о себе. – Хм, ну, я ненавижу платья, – отозвалась Айси, иронично указав на свою одежду. – А я не терплю брюк на девушках. – Рука Нейрана скользнула чуть ниже ее талии, и он ухмыльнулся, словно грабитель, успевший утянуть последний алмаз из хранилища. – Отвратительное препятствие внезапной страсти. Айсин ощутила, как краснеет. «Вот уж не думала, что за подобной стальной и неприступной стеной прячется такой… темперамент». Она вынуждена была признать: первое впечатление, действительно, бывает обманчивым. Впрочем, с некоторым снисхождением заметила она, ровно то же самое произошло со всеми ее последними знакомствами. Неформалка оказалась настоящей сказочницей, верящей в магию; простой парень с провалами в памяти – человеком с Осколком заблудшей души; невинная тихоня – гением; повеса и любитель женщин – преданным соратником; а угрюмый убийца – страстным и чутким юношей. Да и она сама, правильная, домашняя девочка, мечтающая работать в полиции, – отъявленной преступницей. – Как думаешь, после того, что… было… я могу спросить о твоей семье? – робко проронила Айсин. Ей было крайне любопытно узнать, кто же готов так яростно защищать своего сына, чтобы даже пойти против королевы. Интуиция подсказывала, что вряд ли они честные законопослушные граждане своего измерения.