– Что такое «Ни»? – с отчаянием спросила Айси у друзей. – Должно же быть хоть что-то! – Арета! Феликс, вот же оно! – воскликнула Лиар, просияв точно золотая монета в луче солнца. – Лилия на карте! Ни – это Нихиль! Эль в Нихиле! Надежда окутала Фела, точно теплое одеяло во вьюжную ночь. Однако в следующую секунду он разочарованно уточнил: – И как мы доберемся до Нихиля? – Я могу прислать за вами воздушный корабль, – предложил Нейран. Сдержав порыв огрызнуться, Фел резонно заметил: – Долго. Корабль должен сначала долететь до нас, а потом в Нихиль… Пока мы доберемся, Эль уже… – Замолчи! – гневно оборвала его Айсин, но больше ничего не сказала. Друзья переглянулись с острым чувством подступающего поражения. Слова Феликса облекли их опасения в реальность. И каждый вздох, приправленный страхом, нырял им под кожу, как мальчишка летом в холодное озеро – с разбегу, подняв столб ледяных брызг и обдав ими стоявших на берегу. – Я… я могу попробовать создать портал, – внезапно произнесла Лиар с видом идущего на верную смерть солдата, решившего исполнить свой долг и спасти отряд. – Как? – с неподдельным удивлением отозвалась Айсин. Лиар помолчала, словно собираясь с мыслями, и указала на портальную установку: – Через нее. – Ты же сказала, что она сломана. – Не совсем. Она не сможет переносить никого между мирами, но нам же не нужно так далеко. Ее стабильности должно хватить на путешествие в один конец. Если мы используем кровь Нейрана, можно попробовать переправиться в Нихиль. Но, если честно, это сопряжено с большими рисками… насколько я знаю, после случившейся там катастрофы все измерение похоже на разъеденное молью одеяло. И прорывы ведут прямиком в холодное полотно Вселенной. Собственно, в Нихиль отправляют самых опасных преступников, которых не могут удержать под стражей. Феликс слушал Лиар с нарастающим испугом – ему совсем не хотелось перенестись из уютного Шамадора куда-то в космос. – Нет, Лиар, – прозвучал голос Нейран. – Разумнее сделать портал к перевалу Рыка на границе Сунтлеона и Нихиля. – Это, конечно, выход, но как тогда вскрыть щит, который окружает измерение? – Это я беру на себя. Сколько тебе нужно времени для создания портала? – Ну… Если не заморачиваться перепроверкой того, что нас может разорвать на куски, то времени сэкономит несколько суток… в общем, час где-то. – Хорошо. Жду вас. – Связь отключилась. – Погоди, что?! – Феликс почти онемел от страха, сжавшего его внутренности, и почувствовал, как ужас закопошился в волосах. – Не заморачиваться перепроверкой? Разорвет на куски?! Вы ведь в курсе, что если нас размозжит в кровавое месиво, то мы Эль не поможем, да? – У нас все равно нет другого выхода, – раздраженно ответила Айсин, напомнив Феликсу сурового генерала, собравшегося отдать приказ атаковать. – Звать на помощь некогда и некого. Делай, Лиар. Вы останетесь здесь, а я пойду. Там моя сестра. Я не брошу ее одну с этим чокнутым стариком. Фел устыдился своей панике. Протест и острая необходимость воззвать к всеобщей адекватности провалились куда-то в пропасть неизбежности. Айси не оставит Эль в беде. Что ж, он тоже, да и Айси он не отпустит одну навстречу опасности. Раз их «Вечное Трио» пришло в этот мир вместе, то и погибать им вместе, решил он. – Нет уж, дудки. Я с тобой, – сказал он и, перехватив взгляд Айси, прочел в нем благодарность. – Я тоже с вами, – Лиар вернулась от стеллажей с пробирками, заполненными кровью Нэмета. – Еще чего! – возмутилась Айсин. – Ты останешься здесь. Лунас мне голову оторвет, если узнает, что я подвергла его… – Маленькую сестру опасности? – закончила Лиар с укоризной и добавила с такой сталью в голосе, что Фел дважды бы подумал ей возражать: – Я уже достаточно взрослая. И вам нужна будет моя помощь, как минимум, в том, чтобы найти Эль. Так что давайте не тратить время на споры! Айси, открывшая рот, захлопнула его и перевела удивленный взгляд на Феликса. Чего-чего, а такого выпада и он от нее не ожидал. Час пролетел незаметно даже несмотря на то, что друзья околачивались рядом с Лиар, словно псы возле хозяина. Феликс нервничал и ходил кругами вокруг официальной жены, пытаясь понять, во что вписался. Под действием будоражащего момента легко согласиться на что-то, но потом… потом приходит осознание. И оно может быть крайне устрашающим. Сложив руки на груди, Фел старательно делал вид, что занят ходьбой, а не трясется от страха. Неизвестность – хуже всего. Он не знал, ни куда им предстоит отправиться, ни с чем столкнуться. Он, простой парень из Портленда, оказался в магическом мире и вот-вот войдет в портал на другой континент, где столкнется с противником. «Ну, столкнешься, да, если вас портал не разорвет», – хмыкнул внутренний голос. Фел поежился и попытался отмахнуться от гнусных мыслей, как вдруг Лиар встала, держа в руках пробирку с кровью Нейрана. Сердце Фела упало вниз. Наступил решающий момент. «Ты можешь отказаться, – насмешливо произнес внутренний голос. – Не стыдно бояться смерти». – Готовы? – с неподдельным волнением спросила Лиар и глубоко вздохнула. – Готова, – решительно ответила Айсин. – Фел? «Еще не поздно», – опять начал стращать голос. «Нет уж, если две девчонки готовы, то и я не отступлю». – Я с вами, – кивнул Фел. Айси ободряюще улыбнулась ему. Бледное лицо Лиар зарумянилось, а волосы будто бы стали еще более золотыми, когда она, преисполненная трепета, сделала шаг к портальной установке и залила в отведенное отверстие содержимое пробирки. Долгие минуты ничего не происходило, пока руны по всей установке не стали зажигаться черным светом, переливающимся бензиновыми разводами. Низкий глухой звук, напоминающий бой барабанов вдалеке, наполнил помещение архивного отдела библиотеки. Горло Феликса стиснула рука паники. Она передавила ему связки и оледенила рот. Ему показалось, что он не может дышать. В следующее мгновение перед ними разверзся портал, точно раскрывшаяся пасть космического зверя. Черная дыра, внутри которой горели мириады звезд. Сердце у Фела сжалось до размера горошины, как вдруг он ощутил приятное тепло на своей ладони. Айсин посмотрела ему в глаза своим собранным взглядом, сжала их руки с Лиар и проронила: – Если что, я была рада с вами дружить, – и шагнула внутрь бездны. * * * Феликс выпал из раскрывшейся небесной раны с такой резвостью, будто его оттуда вырвал могучей рукой невидимый гигант. Он услышал женский визг, попытался разглядеть что-либо в кромешном мраке, но ветер резанул ему глаза, и он только сильнее зажмурился. В следующее мгновение Фел ощутил острый удар в плечо. Он взвыл от боли, дернул рукой, и влетел со всей дури в кусты, переломав ветки. И что-то покрупнее. Зубы лязгнули так, что он чуть не откусил себе язык. Дыхание оставило Фела, рот наполнился грязью, кровью и гнилой листвой. Он откашлялся, застонал и попытался приподняться. Не вышло. В голове пульсировала испуганная мысль, не сломал ли он себе руку… или хуже – шею? «Ты дурень, Феликс. Как ты мог сломать шею, если твоя бестолковая голова все еще выдает такие абсурдные предположения? Живой ты, живой. И невредимый. Ну, с невредимым я, конечно, малость приукрасил. Кровоподтек на плече будет проходить долго». Издавая полный страдания вопль, Фел вдруг прервался на середине крика и захлопнул рот. «Господи боже, похоже, я и головой тронулся, пока через портал переходил. Ох, Лиар!» «Девчонку не трогай, она тут ни при чем». Феликс замер и вытаращился в темноту. Ему в спину утыкались поломанные ветки, лицо запорошило рассеченными листьями и взрытой землей, чесалось все жутко, а нос щекотали запахи леса. – Так, Сиврес, спокойно. Вдохнул, выдохнул. Тебе привиделось… или, как это… прислышалось. Слуховые галлюцинации… «Сам ты слуховая галлюцинация, – оскорбленно отозвался внутренний голос. – Я вполне себе реален. На нашу общую беду. Трудно делить одно тело и мозги… с тобой». Паника Феликса уступила место раздраженному пониманию. – Ну, привет, хмырь из башки. «Здравствуй, Феликс. Рад, наконец, познакомиться». – А я-то как рад! Не объяснишь, какого черта ты делаешь у меня в голове?! «Я – Осколок души…» – Ой, только не надо мне эту пургу задвигать. Я это уже слышал от других. Почему я? Ты не мог себе найти кого-то… ну, кого-то более?.. «Мужественного?» – язвительно предположил Сирнеус. – Я не то имел в виду, – буркнул Феликс, недовольно скрипнул зубами, ухватился за обломок толстой ветки и с трудом встал из каши, в которую превратил ягодные кусты. Веда спряталась за полупрозрачными облаками, как вдова за вуалью, поэтому разглядеть, что это были за ягоды, Фел не смог. Запах, впрочем, исходил от них вполне себе съедобный. – Почему сейчас? Ты не горел желанием со мной общаться до сегодняшнего дня, – с подозрением сказал Феликс, отряхивая с куртки последние прилипшие листья. – Черт, а вот кофту не спасет никакая стирка. «Существовали некоторые трудности в нашей коммуникации. Сейчас этой проблемы больше нет». – Понятно. «Что ничего не понятно», – добавил Фел про себя. И, оглянувшись, подметил, что его занесло в густую лесную чащу. – И где мы, не подсобишь, мужик? «На юго-восточной границе Сунтлеона». – О, ну, спасибо, Нострадамус, – Феликс закатил глаза. – Я это и сам знаю. Мы сюда и отправлялись. «Иногда случается, что порталы заносят далеко от нужного места. И не сразу возьмешь в толк, где оказался», – резонно заметил голос Сирнеуса. – Что-то более конкретное, может быть? «Увы». – Мог бы и помочь. Я, между прочим, не нанимался твоим носильщиком, – предъявил незваному гостю Феликс, пробираясь сквозь чащу и не особо разбирая дорогу. «Замри». – С чего вдруг?