«Замолчи. И остановись. Жди». – Чувак, ты спятил?! Это лес! Тут могут водиться волки и медведи. А, может быть, и горогоны! Тебе, между прочим, так же нежелательно с ними встречаться, как и… «Сам отвечай». – На что мне?.. – Фел, с кем ты там разговариваешь? – ветка ближайшей форзиции качнулась, и из мрака вышла Айси, а следом за ней и Лиар с горящей руной на ладони. Слабый голубой огонек немного освещал дорогу. «Я же говорил: помолчи». – Да… неважно… ни с кем, – смутился Фел и махнул головой, словно отгоняя надоедливую муху. Он оглядел девушек и с сожалением убедился, что и они пострадали при приземлении. – Потрепало же нас. Почему мы вообще упали с неба? Хорошо хоть не с высоты птичьего полета. Лиар неопределенно повела плечом: – Это порталы. Их сложно рассчитать, поэтому я и предупреждала, что все может закончиться не слишком удачно. – Скажи спасибо, что мы вообще живы, – иронично заметила Айсин и выставила вперед левую руку с длинной распоротой раной и лоскутами рукава. – Но тебе явно больше досталось, – она осмотрела бордовые пятна на его одежде. – Снимай куртку с кофтой. Нужно остановить кровотечение. «Не нужно». «Но почему?» «Ну, хочешь сослыть слабаком, снимай. Ты не ранен. Нечего разводить сопли». – Не стоит, Айси, – произнес Фел. – Это следы от ягод. Я не ранен. – Ну, ладно, как хочешь, – она пожала плечами, повернулась к Лиар и спросила: – Знаешь, куда идти? Лиар кивнула, выудила из сумочки алхимическую ручку и, нагнувшись, начертила на земле руну. Как только края алхимического круга сошлись, она тут же приложила ладонь к земле. Руна загорелась синим светом, и от нее в самую глушь леса побежала полупрозрачная жила. Друзья отправились за ней. Чаща стискивала протоптанную зверьем тропу, с ветвей свисали наросты чудны́х, но с виду опасных грибов, поэтому они шли точно друг за другом: Лиар первая освещала путь, Айсин поспевала следом, а Фел замыкал шествие. Там и сям им на глаза попадались лужи стоячей воды, в которых плавали огромные цветы, раскинувшие в грязи свои лепестки. По предположениям Фела, они двигались на запад, но он мог лишь догадываться, так как ни у кого из них не было компаса, а по мху определять стороны света он не умел. Да и прочими скаутскими приемами не владел. Пришлось довольствоваться интуицией. Хотя и она могла наврать с три короба, особенно в такой-то атмосферке. «Сунтлеоновская глухомань на границе с проклятым измерением, деревья качаются от порывов ветра и скрипят, как в фильме ужасов, орут какие-то птицы, пахнет тухлой водой. Что же может пойти не так?» – подумал Фел и поежился. Ноги ныли от постоянных колдобин. Ему оставалось лишь поражаться, как Лиар в платье и туфлях на каблуках держится куда лучше, чем он. Айсин он вообще не оценивал – даже в платье она дала бы фору им обоим, а в удобной шамадорской боевой форме и подавно. Они, по ощущениям, преодолели несколько километров, прежде чем лес стал редеть, выходя подлеском на холмистую равнину. Папоротник мешался под ногами, и трое шамадорцев замедлили шаг, выискивая более проходимый путь, как вдруг Айсин резко задрала голову к кронам деревьев и прошептала: – Стойте. Фел, нахмурившись, стал всматриваться в безупречную темень ночного неба, в котором покачивались посеребренные Ведой верхушки елей, араукарий и драконьих сосен. Но сколько он ни таращился в темноту, разглядеть ничего не сумел. – Я ничего не вижу, – пробормотал он, потоптавшись на месте. Айси вскинула руку, заставляя замолчать, и одними губами ответила: – Птицы не поют. Феликс хотел уточнить, какие, но его перебил Сирнеус: «Любые птицы замолкают при приближении угрозы. И предпочитают улетать. Смотри в оба». С нарастающим волнением Фел перевел взгляд на Айси. Она жестом предложила двигаться дальше. Лиар погасила руну на руке и подалась к Фелу, будто он мог ее защитить. «Попробуй не опростоволоситься», – напутствовал Сирнеус. «Легко сказать, – мысленно буркнул Фел, выискивая место без веток, куда можно было поставить стопу без оглушительного треска на весь лес. – Я никогда не лазал по чащобам и не умею это делать». Сирнеус только фыркнул: «Ну да, как же. Тебе следует лишь протянуться к моим умениям, нажитым за долгие годы войны против Могильного Алхимика. Я многое повидал и многое способен тебе даровать. Важно лишь твое желание». «И как я это сделаю, скажи на милость?» – язвительно ответил Феликс и случайно со всего размаху опустил ботинок на залежи сухой листвы. Треск разлетелся по папоротниковому подлеску и вверх по столбам деревьев, точно разбегающиеся белки. Фел чертыхнулся и зажмурил глаза, думая, что на него непременно кто-то выскочит из темноты. Он в ужасе ждал. Но прошло мгновение, секунда, минута, а его бренное тело стояло на том же месте. Целое и невредимое. «Сосредоточься, Феликс, и протяни свои мысли ко мне. Мы сможем делить одни умения на двоих». Ощущая себя, как шизофреник на выгуле, Фел насупился, собираясь послать Сирнеуса в эротическое пешее путешествие, но тут же передумал: Айси, шедшая перед ним, вдруг заметила что-то сверху, среди веток, и шарахнулась за ближайшее дерево. Фел подскочил к ели напротив и припечатался всем телом к шершавой коре. Его сердце оглушительно билось в горле, а рот мгновенно пересох. Он навлек на них угрозу, и их сейчас убьют. Прямо здесь, в этом жутком лесу. Живот свело судорогой. «Ладно, черт с тобой, давай!» – в панике подумал Фел и постарался сосредоточиться настолько сильно, насколько мог, учитывая, как неистово трепыхалось испуганное сердце. Представив себя внутри своей же головы, Феликс ступил во мрак. Он вертелся, как слепой котенок, дергался то в одну сторону, то в другую, пока ему навстречу из тени не вышел его же силуэт. Один шаг вперед, и их руки схлопнулись в рукопожатии. Сверлящая боль впилась в висок Фела. Он сжался, сцепил зубы, чтобы не взвыть, однако вскоре почувствовал, как сила и ловкость наполнили его мышцы, а в голове прояснилось. Фел оценил окружающие его заросли, спрятавшихся невдалеке девушек и кроны деревьев. И вот оно – легкое движение, покачнувшаяся ветвь, скрип, отличный от скрежета дерева во время налетающего ветра. Там что-то сидело. Большое и опасное, следившее, точно зоркий орел, за добычей. Но внезапно Фел понял, что не они будущие жертвы прятавшегося существа. Он хлопнул по коре, чтобы привлечь внимание Айсин, и указал туда, где должен был быть тот, на кого существо вело охоту. Айси молча кивнула и дернула головой, отдавая приказ двигаться вперед. Они втроем посеменили дальше, пригнувшись в попытке затеряться среди высоких покачивающихся крыльев папоротников. Но заросли вскоре начали редеть, и перед ними показалась равнина, а за ней горные пики, перевал и невероятных размеров белая стена, мерцающая электрическими импульсами. На ее фоне они различили высокий силуэт. Он стоял спиной к лесу и гладил по шее одного из мирно пасущихся коней. Существо, похоже, решило воспользоваться его уязвимым положением и метнулось вниз, точно камень, пущенный из пращи. Айси среагировала раньше всех: выскочила из укрытия и рванула вперед. – Нейран, сзади! Она, призвав Темпурус, резко остановилась и, замахнувшись что было сил, швырнула в пикирующее существо ледяную сферу. Нейран развернулся к лесу одновременно с нападающим существом. Оно, увернувшись от магической атаки, ощерилось, взмахнуло крыльями и пулей полетело прямиком на Айсин. Фел ринулся наперерез, едва не вывихнув ногу от усердия, с которым оттолкнулся от земли. Два тела сшиблись и покатились по траве. Один из коней встал на дыбы, испуганно заржал и бросился в сторону, выдернув повод из рук Нейрана. Оглушенный Фел почувствовал всем телом ухабы и впившиеся в кожу когти. Земля перед глазами завертелась, точно он покатился вниз с горы. Фел с криком нанес жесткий удар ногой вслепую и угодил существу в живот. Они перестали переворачиваться, и он оказался под одичавшей женщиной, похожей на гарпию. Она вскинула руки, на которых топорщились острые, как бритвы, перья, и замахнулась, чтобы полоснуть ими Фела по шее. Он зажмурился от ужаса. Раздался громогласный крик: – Анара, отставить! Холодок пробежал по нутру Фела, он распахнул веки и с немым испугом вытаращился на замершее существо. Женщина-гарпия нависла над ним, словно в последнюю секунду перед убийством. Заметив дикий взгляд черных глаз, суливший расправу, и остановившееся у самой кожи кинжально-острое перо, Фел покрылся мурашками и облегченно выдохнул. – Кто ты такой? – прорычала она, едва не задев его лицо концами витых рогов, окольцовывавших голову, точно нимб. – Я – Феликс Сиврес! – выпалил он, потянув вверх руки и раскрыв ладони, точно Анара была полицейским на Земле, а не диким неерским существом. – Анара, прекрати! – рявкнул подоспевший Нейран. Существо перевело змеиный взгляд на него. – Он друг! – Я его друг! – поспешно поддакнул Феликс, покривив душой, и взгляд защитницы метнулся обратно на него. Анара, точно невесомая тень, вскочила, схватила Фела за волосы и потянула за собой. Резким движением она откинула назад его голову и приставила руку к обнаженному горлу. Фел ощутил холодный поцелуй стального пера. – Солжешь мне, и ты труп, – прошипела она ему на ухо. – Я сначала отрежу твой лживый язык, а затем брошу к его ногам, – она дернула головой в сторону Нейрана и оттолкнула Фела. Айси и Лиар тут же оказались рядом и подхватили его, не дав позорно рухнуть на колени. Удостоверившись, что с ним все в порядке, Айси вскинулась на Нейрана с такой обвиняющей интонацией, которую никто другой не рискнул бы с ним использовать: – Какого дьявола?! Что здесь делает эта… фурия?! Лоб Нейрана испещрили морщины, и он неопределенно ответил: – Долгая история. – Долгая история?! – взвилась Айси. – Да она чуть не убила тебя на Ратных! А теперь – Фела! Видимо, поняв по выражению лица Нейрана, что он не собирается ей ничего объяснять, Айси перекинула весь свой гнев на фурию. Она порывисто подошла к ней и, уставившись прямо в глаза, процедила: – Посмеешь снова тронуть хоть кого-то из них, я отморожу тебе конечности. Анара лишь снисходительно посмотрела на нее сверху вниз, показательно громко втянула носом воздух, и край ее губы язвительно изогнулся: – А ты мне нравишься. – Затем перевела хитрый взгляд на Нейрана и, скорчив издевательскую мину, добавила: – Занимательный запах. – Слишком много болтаешь, – предупредил Нейран, но фурия только еще ехиднее ухмыльнулась. – Ты здесь не за этим. – Слушайте, простите… может быть, мы обсудим, как нам пробраться в Нихиль? – Лиар неловко привлекла всеобщее внимание. – Ты сказал, что что-то придумаешь? Нейран кивнул и указал на Анару: – Защитный купол вокруг Нихиля создавался давно. И, насколько я осведомлен, прослужить должен до скончания веков, дабы не дать проклятию выбраться за пределы измерения. Ни одно сооружение не простояло бы столь долго. – И это тупик? – разочарованно спросила Лиар и опечаленно посмотрела на защитный купол Нихиля. – Никак не пробраться? Совсем? Нет ни одной даже самой маленькой лазейки? – Я не закончил. Ни одно сооружение, но вот живое существо – да. Умное, способное само себя залечивать. Лиар в недоумении развернулась: – Этот щит живой? Анара, по-деловому уперев руки в бока, кивнула вместо Нейрана: – Слышала про амаде́ю [27]?