От сердца отлегло. Фел облегченно выпустил ручку, и она тяжело рухнула в красную глину, точно солдат – в кровавое месиво безымянной могилы. Фел скривился от этого вида и поспешил заглянуть внутрь люка, проверяя свои непрочные воспоминания. В непроглядную черноту действительно спускалась лестница, на ступенях которой виднелись высохшие багровые пятна. Несмотря на появившийся гул в ушах, Фел старательно убедил себя, что вниз просто просачивался кровавый дождь. Фел помог перебраться Айси и Нейрану, то и дело оглядываясь на корабль, и только оказавшись внизу и захлопнув за собой люк, расслабился. Затем они втроем вслепую преодолели спуск по лестнице и принялись обшаривать стены в поисках прохода. И лишь Нейран, обладая удивительным зрением в темноте, приметил валяющийся на полу факел. – Жалко, что с нами нет Эль, – проронил Фел. Собственный голос глухо отдался эхом. – Со мной никогда не было подручного мага с огоньком, – иронично сказал Нейран, и тишину разорвал цокающий звук, который Фел не сразу распознал. Намасленная тряпка вспыхнула ярким огнем. В качающемся свете факела тени запрыгали по полу и стенам тоннеля. – Я думаю, стоит отдать факел Фелу, – ненавязчиво предложила Айсин. – Зачем? – искренне удивился Нейран. – Он знает путь… ну, точнее, Сирнеус. Нейран нахмурился и вскинул в недоумении бровь. – Не понял. Айси переглянулась с Фелом так, будто они давно делили один секрет на двоих, отчего он ощутил отголосок гордости. «Не все достается тебе, Нэмет», – мысленно хмыкнул он, но Айсин коротко изложила всю подноготную их расследования, и его надменность тут же стухла. Ему пришлось утешиться только изумленной физиономией соперника. – Я думал, де Вита впуталась в похищение трупа. Теперь ясно, что это все было, – неопределенно отозвался Нейран, но факел все же передал. Фел не спеша пошел вперед, освещая дорогу. Он догадался, что они хотят поговорить наедине, и старательно ловил каждое слово. – Ты уверена насчет этого всего? – спросил Нейран. – Спасать ли мне сестру? Ни секунды не сомневалась. Спасибо за помощь, Нейран. Я ценю это. И… спасибо за цветы, хотя и не стоило. – Цветы? Какие цветы? – Эмеде́сы, алхимиче… – Айси запнулась, но добавила, слегка разочарованно: – А, понятно. Клагорат. – Занятно, – Нейран произнес это безэмоционально, но следующая фраза прозвучала язвительно: – Принимаешь подарки от поклонников? – Знаешь, что?! – вспылила Айси. Фел притормозил, услышав, как скрипнули под ее ботинками камешки от резкого поворота. Она продолжила гневным шепотом: – Ты сам меня бросил! – Ради твоей же безопасности. – Хватит с меня, Нейран! Ты сделал это ради своего удобства, а не моей безопасности. Так что засунь свои оправдания куда подальше. Раз взялся помогать, помогай. Молча. Она в ярости ускорила шаг. Фел сдвинулся с места, как ни в чем не бывало. Айсин, надувшаяся от обиды и раздражения, поравнялась с ним. Они шли бок о бок в тишине по крытым переходам темного грота среди бесконечного количества колонн, сквозь винный погребок, сырой и обросший селитрой на стенах. Фел повел факелом, и вокруг заплясали живые тени, подсказывающие каждым движением ему дорогу, которая вскоре вывела их по очередной лестнице наверх. Стало светлее, впереди замаячило пламя других факелов. Через несколько футов до них донеслись приглушенные голоса. Шамадорцы осторожно замедлились, и Фел беззвучно опустил факел на пол. Нейран, проскользнув мимо, быстро выглянул из-за угла. – Леора должна закончить. Ярен для пробуждения достаточно немного ее крови. К сожалению, к тому моменту Эльвия уже будет потеряна для нас… меня, – послышался низкий мужской голос. – Мерика, возвращайся на пост. Когда ты дашь отмашку, будем сдерживать силы Ордена, сколько сможем. Как только зараженная кровь Темпуруса проникнет в Ярен, все будет почти кончено. И они ничего не смогут изменить. Мне останется только добить ее. – Ясно, – отозвался другой мужчина. – Нужно удержать орденцев. Что ж тут неясного. Господин Домитор, позвольте еще вопрос? Фел повернулся к Айсин и заметил ненависть на ее лице. Она сжала губы и нахмурилась, готовясь сорваться с места, но Нейран выставил руку, преградив ей путь. И опять между ними случилась немая сцена объяснений, однако теперь Фел понял, о чем они. Нейран показал, что в зале находятся трое противников. Единственный вариант, жестами сказал он, если они с Айсин совершат отвлекающий маневр, а Феликс, используя невидимость, проскользнет соратникам Гитера за спины и постарается их вырубить. Айсин, свирепо смотря Нейрану в глаза, нехотя кивнула. Он перевел взгляд на Феликса, который очень не хотел признавать превосходство Нэмета в знаниях о тактике ведения боя. Матушка Летта вновь в его мыслях попросила сделать правильный выбор. Фел заставил себя кивнуть. Нейран и Айсин многозначительно переглянулись, и решительно вышли из укрытия. – Эй, Домитор, говорят, ты умер здесь, – грозно сказал Нейран. – Думается мне, тебе пора обратно. – Доброй ночи, друзья, – легкое удивление прозвучало в голосе старика. – Орден теперь отправляет в разведку детсадовский отряд? – саркастично уточнил он, и Фел услышал смех Мерики. – Как вы прошли через защитный купол? – Вздумал использовать мою сестру в своих гнусных планах? – проигнорировав вопрос, процедила Айсин, пока невидимый Феликс пробирался вдоль стены парадного зала за спины гитеровского отряда. Они сидели на бортике мраморного фонтана с кованой лисой из бронзы в центре. Всех троих Фел знал: Гитера, Мерику и алхимика Амара Дельадо, которого они с Айсин встретили на месте похищения трупа Ярен. – О, как прелестно, Одетт, – Гитер улыбнулся почти по-доброму. – Я безмерно рад видеть тебя спустя столько лет. Прости, что отсутствовал в твоей жизни так долго. Увы, были другие дела. Фел медленно продвигался вперед, чувствуя, как сердце скачет из груди в желудок и обратно, а пальцы дрожат. Все его тело, казалось, наполнилось адреналином. – Меня не интересуют твои дела. Отдай нам Эль, и мы тебя не тронем, – Айси выступила вперед. Нейран, готовый к атаке, тенью скользнул за ней, не переставая оценивать обстановку. Фел понял, что может начаться кровавая бойня, и ощутил, как горло стягивает удавка паники. А если он не справится? Если всех убьют? «Сделай правильный выбор, когда придет время», – напутствовала Матушка Летта, и сила ее убеждения заставила Феликса медленно нагнуться и бесшумно взять с пола доску. Он неотрывно следил за противниками, боясь, что кто-то обернется и заметит поднимающуюся в воздух деревяшку. Мерика слегка дернула головой, отбрасывая волосы, и Фел замер, чувствуя стекающий по спине холодный пот. Сердце продолжало отбивать бешеный ритм. – Увы, Одетт, это единственное, что я не могу для тебя сделать, – печально проронил Гитер. – Эльвия должна исполнить свою миссию. – Ты готов убить внучку ради придуманного бреда? Фел продолжал, словно улитка, продвигаться вперед. Ближе, еще ближе. Шаг за шагом, подгоняемым сердцебиением. Еще немного. Он затаил дыхание, чтобы даже этим не раскрыть свое приближение, и замахнулся для удара по затылку Мерики, как вдруг она резко повернулась. – Я тебя слышу, кретин! – рявкнула она и выхватила доску из его рук. Ладони Фела тут же вспыхнули от острой боли насаженных заноз. Он попытался увернуться, но Мерика врезала доской ему по лицу. Мир перед его глазами качнулся, и он провалился в темноту. Глава 15. Тот самый момент Эль рефлекторно зажмурилась, стремглав несясь вниз. Она чувствовала каждой, пока еще живой, клеточкой, как рассекает плотный воздух. Мозг, повинуясь инстинкту самосохранения, требовал найти хоть какое-то спасение. И тут ее осенило. Она несколько раз попыталась крутануться в полете, развернулась лицом к земле и создала два мощных пламенных вихря в надежде хоть немного замедлить падение. Однако огонь погас, едва соприкоснувшись с дном бездны, в которую угодила Эль. Больше она ничего не успела – со звонким всплеском упала в воду, стремительно наполнившую нос и рот. Звуки стали приглушенными, а перед глазами вспенилась густая и текучая субстанция, режущая слизистую, как соль. На языке появился металлический, немного солоноватый привкус. В голове Эль мелькнула вызывающая отвращение мысль, что она угодила в наполненное кровью озеро. Она с трудом попыталась всплыть сквозь вязкую жижу. Намокшая меховая куртка потяжелела и стала тянуть ко дну. Эль выпуталась из нее и, наконец, вынырнула, с шумом сделав желанный вдох. Она огляделась, насколько могла, и успокоила трепещущее от ужаса сердце, вспомнив мамину игру «три плюса в любой неудаче». Во-первых, она не погибла. И уже это придало ей воодушевления и сил. Во-вторых, боль от магического истощения и ран немного утихла, словно отступила перед ее неукротимой волей к жизни. А в-третьих – здесь не так страшно, даже красиво. Огромное круглое помещение глубоко под тронным залом было сильно затоплено, но не кровавым дождем, а золотисто-коричневой субстанцией, ослепительно искрящейся, как жидкая миласа. Казалось, годами попадающая в усыпальницу вода разъедала ее стены из чистейшего янтаря, который плавился и стекал, точно воск свечи, образуя мерцающее озеро. Эль подумала, что оно похоже на королевский бассейн, и улыбнулась возникшему образу. В зале, напоминающем богатый священный храм, среди благоговейной тишины царил легкий полумрак. Кое-где под потолком в прозрачных плафонах горели хитросплетения золотистых нитей, напоминающих человеческие волосы. Тусклый свет Веды постепенно угасал за большими мозаичными окнами, изображающими цветные лики Со-Здателя, Раз-Рушительницы, Пра-Ведной и Вер-Шителя, а также церемониальные события, видимо, связанные с историей лисьего рода О’Дюссанов. Десятки саркофагов на высоких постаментах из мрамора, напоминающего разводы топленого молока, еще не успели исчезнуть под янтарной водой. Эльвия подплыла к ближайшему. «А ты сама фортуна, Эль! Упади чуть левее или правее, пришлось бы отдирать твои останки от камня!» Самоирония помогала. Собравшись с силами, Эль выбралась из жидкого золота на основание постамента и с разочарованием обнаружила, что раны на ладони от осколков стекты и на правом плече еще кровоточили и оставляли алые следы на светлом мраморе. Ухватившись за край саркофага, чтобы не грохнуться обратно в воду, Эль обошла его по узкому бортику в поисках наиболее удобного места для перевязки ран. Крышка была открыта, но Эльвия не решилась заглянуть внутрь, боясь увидеть там самый настоящий труп. С другой стороны постамента ее ждал приятный сюрприз – чернолитовый мост над янтарным озером, ведущий прямиком к выходу на лестницу. Его, судя по всему, создали недавно – он еще не был затоплен. Материал напомнил Эльвии о ее подозрениях насчет Нейрана, хотя с тем же успехом его дар могла использовать и Анелия. Впрочем, сейчас это было неважно. Побывав на грани смерти и удачно ускользнув от нее, Эль с невероятной радостью восприняла этот чернолитовый подарок судьбы. По крайней мере, теперь она точно знала, куда направится дальше. Эль присела на мост, оторвала нижний край рубахи и перевязала раны, помогая себе зубами, чтобы плотнее затянуть узлы. Скептически оценив проделанную работу, она обессиленно прислонилась к мраморному постаменту. Спина с благодарностью отозвалась на приятную прохладу – кожа зудела и чесалась от магического истощения, будто облезала, обгорев на солнце. Эль с облегчением выдохнула. Она понимала, что нужно продолжать двигаться, искать новый способ позвать на помощь, но тело требовало хоть немного отдыха. К счастью, подметила она, невыносимая боль стала почти незаметной, напоминая о себе лишь слабыми отголосками, как эхо в дальнем конце пещеры. Или же Эль просто перестала обращать на нее внимание из-за адреналина. Она устало прильнула головой к постаменту и увидела надпись на веритацианском языке: «Яреоне́тта Фио́ла Эле́йн О’Дюсса́н. Ее Лисе́йшество королева Веритациа́нская. Правительница шести королевств и двух великих морей». Эльвия поежилась. Судьба все-таки свела ее с Ярен. «Что если дедушка прав, и уничтожить эту бестию – мое предназначение?» Эль встала и осторожно заглянула в открытый саркофаг. К огромному удивлению, страшного иссохшего монстра там не было. Напротив, на алом бархатном полотне лежала пышущая здоровьем женщина с длинными и густыми медно-рыжими волосами. Даже легкий румянец акварельными мазками украшал ее вытянутое лицо с плавными, округлыми чертами. Можно было подумать, что королева просто спала, если бы ее грудная клетка, сдерживаемая тугим, расшитым золотом корсетом, хоть немного шевелилась. Однако ни единого микродвижения Эльвия не заметила, но загляделась на блеск драгоценных камней пышного синего платья, похожего на чистое небо, усыпанное звездами. Эль вдруг совершенно ясно осознала, что все время следовала за призрачной целью, которую ей внушали с самого детства, – победить Великое Зло. Но что если это Зло не такое уж великое? А вполне себе мирно спящее и никого не трогающее? Зачем тогда все эти грандиозные планы и жертвы? Может, дедушке промыли мозги или его кто-то завербовал и навязал эту безумную идею? – Простите, Ваше Лисейшество, но вынуждена вас покинуть, – негромко произнесла Эль с легкой улыбкой. Она, наконец, поняла, что не будет принимать никаких судьбоносных решений, не разобравшись во всех деталях. Порывисто развернулась и уверенным шагом направилась к выходу из усыпальницы. В дверях показалась Айси. На ее лице отразилось крайнее удивление, мигом сменившееся недовольством: – А ты живучая. Но я это исправлю. В глазах Айси мелькнул сумасшедший азарт. Она атаковала лавиной. Эль резко присела и тут же попыталась расплавить чернолитовый мост, чтобы Айси не смогла до нее добраться. Однако та лишь яростно фыркнула и снова наполнила вены даром. – Как же я надеялась, что твои кости раздробятся при падении, и мне останется лишь скормить Ярен темпурусную отбивную, – зло процедила Айси сквозь зубы. Эль не поверила своим глазам: среди льда и снега отчетливо виднелись преломляющие свет грани алмазов и даже графит. Волна снежного Темпуруса ударила в нее, отбросив к саркофагу. На этот раз боль показалась Эльвии не такой уж сильной. Она откинула с лица мокрые волосы, вскочила и тряхнула руками, будто сбрасывая с себя лишнее, а на деле – создавая две крупные огненные сферы. – Не знаю, кто ты, но точно не Айси! Сквозь Темпурус у противницы уже просачивалась другая магия, а значит, подумала Эль, это был лишь временно приобретенный дар из эолы. На лице Айсин отразилось беспокойство. – Ты просто не можешь смириться, что ты не особенная, – огрызнулась она, запустив несколько острых ледяных лезвий. Эльвия успела юркнуть за постамент, ухватившись за край саркофага, чтобы не упасть в воду, и вдруг почувствовала прилив сил и уверенности. Одно из лезвий задело уже раненное правое плечо, но Эль почти не ощутила боли. Хотя, возможно, это была сила самовнушения. – Прости, но я не нашла ни одной причины в этом сомневаться, – дерзко ответила Эль, высунувшись из-за саркофага и метнув в противницу пламенный шар. Он сбил Айси с ног. Она зарычала, встряхнув головой, а Эль вновь спряталась за укрытие. – Может, плохо искала? – с сарказмом подметила Айси, и тут Эль осенило. Она уже слышала подобные слова с такой же интонацией, а графитовые вкрапления и алмазные блики напрямую говорили о проявлении дара Дамас. Дара, который Эльвия видела только у одного человека.