– Тэйра? – с недоумением спросила Эль, когда Айси, обойдя саркофаг по полу, созданному Дама́сом и снежным Темпурусом, оказалась напротив нее, испепеляя пренебрежительным взглядом. Эль поспешно встала. – Надо же, – брезгливо бросила Тэйра в облике Айси, явно не ожидавшая, что Эль догадается. – Жаль, хотела, чтобы твоим последним воспоминанием перед смертью стала избранная сестра, предавшая тебя. С этими наполненными желчью словами Айси обратилась в миллионы крошечных алмазных кристаллов, меняющих форму, словно фигуры в калейдоскопе. Мгновение – и перед Эль стояла Леора. – Но зачем тебе это? – недоуменно спросила Эльвия, отступая к краю постамента, чтобы обогнуть его и броситься бежать к выходу. – Зачем?! – в голосе Леоры прозвучала едкая горечь обиды. – А зачем я всю жизнь слушаю, какая особенная у нас Эль? Какая избранная и талантливая? Как она изменит мир, свершит ЗолСум и перепишет историю? Что я не стою и ее мизинца! И как мне недостает хоть капли ее храбрости и решительности! Каждое слово Леоры было пропитано ядом. Она угрожающе подходила ближе. – Я докажу, что достойна признания, а ты – ничтожество! И сгниешь здесь! Она атаковала на непростительно близком расстоянии, какое запрещает любая техника ведения магического боя. Эль чудом удалось юркнуть за угол постамента. Леора ринулась следом, снова запустив в нее острые алмазные лезвия. Эль создала огненный щит, но несколько из них успели ранить ее. Леора усилила мощь атаки. Эльвия отходила к выходу, защищаясь пламенным куполом. От усердия у нее на лбу выступил пот, а магическое истощение достигло груди и даже царапнуло шею. Она поняла, что силы на исходе и вскоре шанс на победу улетучится. Поэтому прицелилась Леоре в голову и приготовилась одновременно убрать щит и ударить Темпурусом. – Мне жаль, что тебе пришлось с этим жить, – прерывисто выговорила Эль. От напряжения даже слова давались ей с трудом. – Прости. Она, рыча, развернула огненный щит и сомкнула его вокруг алмазного потока. Резко отступила в сторону, отпустив контроль над защитной магией, и, создав пламенную сферу, еще раз прицелилась. Права на ошибку у нее не осталось. Секунды промедления дали Леоре возможность наколдовать новые вихри вокруг рук. Эль замахнулась, рассчитывая сыграть на опережение. – А ну стой! – крикнул кто-то сзади. Эль обернулась и с ужасом осознала, что попала в ловушку. На пороге стоял еще один приспешник деда – Лунас. И хотя часть ее души радовалась, что он жив, разум бил тревогу, ведь его руки по локти светились солнечной магией. Тэйра всегда была его подругой, поэтому неудивительно, что он пришел помочь ей в этом гнусном деле и легко мог ударить со спины. Эль тотчас отбросила огненную сферу, а с ней и героическую браваду, и попыталась выстроить очередной магический купол, способный защитить ее со всех сторон. Однако она не успела – Лунас атаковал. Его движения всегда казались ей более ловкими и быстрыми, чем у других. И сейчас это играло против нее. Эль ждала беспощадного удара солнечного вихря, но почувствовала лишь боль от магического истощения. Она не сразу поняла. что Лунас зарядил мощной солнечной волной по Леоре. Та отлетела к саркофагу Ярен и потеряла сознание. Эльвия изумилась и с искренним непониманием повернулась к Лунасу: – Ты, вообще, на чьей стороне? – На твоей, – ответил он без тени иронии. Эль поразилась его собранности и такому беспокойству во взгляде, какое впервые увидела, когда он потерял сестру. – Идем скорее, я вытащу тебя отсюда. – Я никуда с тобой не пойду! Эль еле сдержала порыв броситься Лунасу на шею и осыпать благодарностями за спасение. Она прекрасно помнила данное себе обещание соблюдать сдержанность и полагаться на себя. Снова попадаться на одну и ту же уловку она не собиралась. Ей нужны были доказательства. – У меня нет причин доверять лжецу. Справлюсь как-нибудь сама. Надо только придумать, как спасти дедушку от этой шайки… – Глупая фарси! Ты понимаешь, что он и есть глава этой шайки?! – Лунас решительно подошел к Эль. – Сам ты глупая фарси! – огрызнулась она и едва не ударила его за обидные слова. Однако под плотным слоем желания преподать грубияну урок билось другое, сумасшедшее и необъяснимое, – оказаться в его объятиях. «Ты дура, Эль…» – Гитер всех использует в своих целях! – Лунас говорил с жаром, будто вопрос ее жизни и смерти касался его лично. А она зачарованно смотрела на него, жадно вдыхая сладковатый ванильный аромат, будоражащий воспоминания об утесе. – Он отравил тебя могильным вирусом, сделав крысиным ядом для Ярен! Ты погибнешь! От нее или от болезни, если не… – Я не верю тебе, – категорично выпалила Эль, борясь с собой. И хотя Леора утверждала то же, не было никаких гарантий, что они не сговорились или что Лунас не действует по классическому принципу кинозлодеев «только я убью тебя и больше никто». – Он мой дедушка. Просто попал под дурное влияние… – Да ты издеваешься! Как можно быть такой упрямой?! – А как можно быть таким пустозвоном?! На самом деле Эль очень хотела, чтобы он попытался ее переубедить, чтобы привел весомые аргументы, и тогда она, безусловно, отправилась бы с ним куда угодно. Но пока она старалась быть начеку. – Хорошо. Тогда почему Гитер использовал магическое внушение, чтобы привести тебя сюда? – Ничего такого он не использовал, – насупилась Эль. – Ты уверена? Тогда ответь, ты бы пошла с ним по доброй воле, узнав всю правду? – Лунас вопросительно поднял брови в ожидании. Эль молчала, балансируя на грани доверия и бдительности. Ее убежденность в правоте дедушки и так пошатнулась из-за его нехарактерного поведения и подозрительных сообщников. Однако принять за правду красноречивую версию Лунаса тоже было чревато опасными последствиями. И все же чаша весов начала перевешивать в его сторону. Он будто почуял победу и, схватив ее за запястье, потряс в воздухе браслетом с бабочками: – Знаешь, зачем я дал тебе это? – Чтобы выследить, – резко выдернув руку, буркнула Эль. Теперь ее с головой захлестнула обида за то, что ее использовали. – Будто я твоя собственность. – Да. То есть, да, это устройство слежения, но еще эти кристаллы постепенно нейтрализуют действие пыльцы из рога единорога, – пояснял Лунас, явно раздражаясь, что тратит драгоценное время на разжевывание элементарных вещей. – Не знаю, как он ее достал, это большая редкость даже на черном рынке. Но тот, кто ее принял, ненадолго обретает божественную харизму, которой невозможно сопротивляться. Лунас говорил так убедительно, что Эльвия с подозрением подумала, не использует ли он сам эту единорожью пыльцу. Чтобы окончательно не пасть жертвой семперовского гипноза, Эль решила непоколебимо отстаивать свое, строго придерживаясь одной позиции: не верить никому и действовать, полагаясь лишь на себя. – Моему дедушке это ни к чему, – искусственно придав голосу уверенности, произнесла она, и вдруг ее опять захлестнуло неконтролируемое чувство обиды, поэтому она тут же добавила: – Я пошла с ним без расспросов, потому что кое-кто меня опоил. Ей непременно захотелось пристыдить Лунаса за его прошлые действия, несмотря на то что его слова о внушении очень даже походили на правду. – Это было частью его же плана. Ты должна мне верить, – практически потребовал он. И это просто взбесило Эль. – Должна?! Лунас не привел ни единого доказательства в подтверждение своей истории, где он представал героем-спасителем, а остальные – врагами. Слишком приторная картинка. Однако ждал безусловного доверия. «Ну, уж нет! Я не такая идиотка». И все же подсознание сыграло с ней злую шутку. Вопреки здравому смыслу и принятому твердому решению, перед ее глазами вновь мелькнул миг их близости, от которого кожа каждый раз покрывалась мурашками. «Да чтоб тебя!» – разозлилась на себя Эль, прогоняя своевольную фантазию прочь. Собрав весь гнев, она выпалила почти на одном дыхании: – Ты манипулируешь людьми, играешь чужими чувствами, носишь бесчисленные маски, строишь из себя героя, убеждая верить тебе! А на деле ты – подлый обманщик! Я неправа? Скажи тогда, почему ты, зная весь коварный план того, кого называешь преступником, просто отпустил меня с ним? Она попала в точку – у Лунаса не было ответа. Ей удалось, наконец, нащупать слабое место в его истории. Он отвел взгляд, словно пытался сочинить новую легенду, но прокололся – слишком уж надолго затянулись размышления. – Вот и ответь теперь, с чего вдруг я должна тебе верить? – Эль задала этот вопрос скорее для себя, лелея слабую надежду, что Лунас предоставит ей хотя бы записи или паутинку, подтверждающие его слова. Но он просто молчал с хмурым выражением лица. В какой-то миг ей показалось, что слова вот-вот сорвутся с его губ, но этого не произошло, и она разочарованно вздохнула, не дождавшись чуда. Эль резко обошла Лунаса и попыталась пройти к выходу, но он крепко схватил ее за запястье и дернул к себе. Ее сердце тревожно екнуло от дурного предчувствия, но она не успела ничего сделать, как ее губы обжег глубокий упоительный поцелуй. Она вздрогнула, но позволила себе проявить слабость и поддаться искушению. Волна магического пламени пробежала по ее телу, будто подгоняемая легким бризом. Лунас отстранился и взглянул на нее. В его глазах блеснул золотистый огонек, точно луч солнца в бирюзовых волнах. – Это достаточно весомый аргумент? Эль смотрела на него одновременно ошарашенно и восхищенно, не решаясь остановиться на одной из эмоций. Она ожидала увидеть привычную ухмылку или хоть какой-то признак насмешки, однако Лунас был серьезен. Эль молчала, точно набрав полный рот сладкого затина и боясь его проглотить, чтобы не подавиться горьким послевкусием. Все ее нутро плясало в диком огненном танце, как лесной пожар, подгоняемый сильным ветром. Она не понимала: этот поцелуй – очередная уловка или что? Но еще большей загадкой для нее было то, как долго она обманывала себя. Эль панически боялась поддаться чувствам, которые не могла контролировать, но сейчас стены самообладания рухнули, и принятие очевидного факта учинило настоящий взрыв в ее сознании. Сердце бешено колотилось, точно ища, где спрятаться от возникшей опасности, а по коже разливался жар, словно она очутилась в жерле вулкана. Ноги стали ватными, и ей показалось, что земля сделалась вязкой и ненадежной. И все же крохотная толика здравого смысла молила не терять самообладание и бдительность. – Зараза! Эль даже не успела отреагировать на грубое слово в свой адрес – Лунас крепко обхватил ее и развернул. Послышался звонкий лязг, напоминающий удары стальных мечей, Лунас резко отпустил Эль и упал перед ней на колени. За его спиной ослепительно сиял солнечный щит, он отбил несколько алмазных лезвий, но одно все же вонзилось Лунасу в правую лопатку. Эльвия увидела Леору, опирающуюся рукой на саркофаг Ярен. Эль обуяла бешеная ярость, распаляемая страхом за жизнь Лунаса. Игнорируя магическое истощение, обугливающее ее кожу, она огненным вихрем пригвоздила Леору к мраморному постаменту так, что он треснул. А следом швырнула и сферу ей точно в голову. Леора с обожженным лицом рухнула на мост, ее одежда местами занялась пламенем. Злость, дурманящая сознание, отпустила Эль из своих оков. Она ужаснулась своему поведению, не на шутку испугавшись вырвавшейся наружу необузданной агрессии. Эль заставила весь огонь погаснуть и даже хотела проверить, жива ли Леора, но решила, что Лунас, спасший ей жизнь в очередной раз, гораздо важнее человека, уже дважды за сегодня пытавшегося ее убить. Эль быстро опустилась рядом с Лунасом, сидящим на краю моста, опершись левой рукой на чернолитовую поверхность. Правая почти не шевелилась. – Ты как? – обеспокоенно спросила Эль, пытаясь оценить состояние Лунаса по выражению его лица. – Жить буду. Наверное, – усмехнулся он, подняв на нее шутливый взгляд. – Достанешь эту штуку? Он слегка качнул головой назад через плечо. – Постараюсь, – кивнула Эль и с тревогой добавила: – Но это может быть опасно. – Не опаснее тех передряг, в которые я уже попадал, – с бравадой заявил Лунас, и она едва сдержалась, чтобы скептически не цокнуть. Эль поднялась и обошла его. – Когда вытащим, скорее всего, начнется кровотечение. Если только не… Ей в голову пришла идея, и Эль незамедлительно начала действовать. – И что ты задумала? – уточнил Лунас, пока она несколько раз складывала подол его плаща, обернула им руку, молча обхватила алмазное лезвие и резко вытащила его. – Ау! Горогонья срань! Предупреждать надо! – Снимай одежду, живо! – скомандовала она, когда из раны потекла кровь. – Ты уверена, что это подходящий момент? – хмыкнул Лунас. – Прекрати, Семпер! Я могу прижечь рану. Но тебе нужно скорее раздеться, если не хочешь загореться.