Договоров с Черкезишвили было заключено семь. Астролягов кликнул на опции расположения файлов по дате и обнаружил кучу новых авторов, о существовании которых не подозревал, но которые работали на него и, вполне вероятно, с усердием и прилежно. Был среди них договор месячной давности «Черкезишвили_Много чести. docx». Алексей не стал его читать. Во-первых, действительно много чести даже для топового автора; во-вторых, и так понятно, что Гурам Вахтангович сдал детектив и тут же сел писать новый. До конца рабочего дня оставалось три с лишним часа. Алексей нашёл в директории «Готовые тексты» папку «Черкезишвили», открыл файл «Нищий и мёртвый. docx» и нырнул в чарующий омут, какой открывается только истинному поклоннику. * * * Астролягов бежал домой с чувством, будто ему сделали подарок. Алла уже названивала ему, потому что не взяла ключи. Они встретились у подъезда. Дождь кончился, но рыжая копна на её голове обвисла паклями и истекала струйками. — Я такая вся промокла, потому что думала, что забыла зонтик! — пожаловалась Алла, хватая его под руку и повисая на ней. Она была с Алексеем одного роста, с большой грудью, тонкой талией и массивными бёдрами, так что тяжесть вышла ощутимая. Астролягов прогнулся, но устоял на ногах. — Полегче, подруга, — он ухватился за дверную ручку, оттолкнулся и достал ключ. Алла была, как и он до недавнего времени, журналистом на фрилансе. Они познакомились в очереди к гонорарной кассе военно-исторической газеты «Поручик», когда там ещё платили живыми деньгами. С тех пор прошли годы, гонорары кончились, а отношения остались и только уравнялись со временем, поскольку никто не составлял другому конкуренции. Алла заезжала пожить, но работать предпочитала у себя дома. Там сохранялось уединение, необходимое для творческой концентрации. — У тебя такой вид, как будто ты влюбился, — они лежали в разворошенной постели, Алла приподнялась на локте и стала тормошить. — Влюбился без меня? Признавайся, влюбился? Алексей не сразу сообразил, что она гонит. — На работе выпала удача. — Делись немедленно. — Знаешь, кого я издаю? Алла была гоночной, но не манёвренной. Съехать с трассы мысли не могла, но промчать по ней — запросто. — Какую-нибудь бесстыжую, грязную, продажную суку? — Продажную? — раньше в таких эпитетах он о маркизе Арманьяке не думал. — Пожалуй что продажную… Алексей соскочил с кровати, достал с полки раннюю книгу Черкезишвили «Друг мой Дантес». — Ещё какую продажную! — со значением выдал он, наблюдая, как Алла зачарованно перелистывает первые страницы. — А я-то со всяким сбродом вожусь. Для счастья надо было заглянуть в издательский план и понять, где я вообще работаю. — Круть, — оценила Алла. — И о чём он сейчас пишет? — Исторический детектив о том, что лучше быть нищим, чем мёртвым, но часто выбирать не приходится и надо как-то совмещать. И ещё немножечко вести расследование. — Когда выйдет? — немедленно спросила Алла. Алексей понял, что как редактор он сделал шаг вперёд. Следующий шаг он совершил как поклонник. Черкезишвили вёл блог. Это Астролягов узнал из Википедии. Алексей зарегистрировал аккаунт astroliag в Живом Журнале, зашёл к Черкезишвили на a_r_maniak.livejournal.com и добавил его в друзья. Потом написал в личку мольбу включить во взаимные френды. Прежде он такого никогда не делал. То ли Алла подействовала, то ли день выдался необычный. Он лёг спать и проснулся другим человеком. 8. ПИСАТЕЛЬСКАЯ ЖЕНА — Ой, мальчики, я вам помешала! По тому, как расцвёл Игорь, а Григорий вскочил и поцеловал даме ручку, Астролягов сообразил, что к ним явилось чудо. Непонятно только было, надо ли рукоплескать стоя или можно сидя? — Алла Владимировна, как я рад вас видеть! — Тантлевский вышел из-за стола, широко распахнул объятия и облобызался с вошедшей. «Какая роскошная женщина», — подумал Астролягов, вмиг сражённый энергичностью и обаянием гостьи. Это была дама чуть за сорок весьма примечательной внешности. Густые чёрные волосы забраны на затылке в узел. Большие глаза, большой и красивый нос, большие губы — большое всё и, вероятно, большое сердце, потому что любовь к окружающим фонтанировала нескончаемым потоком. — Ой, а кто это новенький? — немедленно направилась она к его столу, окружённая услужливо расступающимися обожателями. — Это наш и ваш новый редактор Алексей, — представил сотрудника Тантлевский. — Прошу любить и жаловать. Лёша, это Алла Владимировна Климович, впрочем, вы сейчас сами познакомитесь. — Здравствуй, мой дорогой! Астролягов на всякий случай поднялся, не соображая, как следует себя вести с такой посетительницей, и кто она. Он также вышел из-за стола и был заключён в объятия, пахнущие вкусными духами и холодом осенней улицы. Алла Владимировна чмокнула в щёку, засмеялась, достала носовой платок и принялась стирать помаду. — Очень приятно, — пробормотал Астролягов. — Можно просто Алла. Давай без церемоний, что, мы, дедушки? — Конечно, Алла, — выговаривать имя подруги было легко и приятно. — Присаживайтесь. — А где же Сергей Алексеевич? — засуетился Тантлевский. — В коридоре. — Так давайте позовём его сюда, — Григорий открыл дверь. Астролягов, чувствуя себя, в некотором роде, принимающей стороной, вышел следом. Возле кабинета прислонился к стеночке мужчина лет пятидесяти с офицерскими усиками и уставной причёской, малость запущенной. На нём был необычный болотного цвета клетчатый пиджак, чёрные вельветовые брюки, остроносые туфли. Мужчина держал чуть на отлёте среднего размера молескин и кнопочную гелевую ручку. Он сосредоточенно над чем-то думал. — Сергей Андреевич, пойдемте же! — Тантлевский увлёк писателя в кабинет. Радушные редакторы его нисколько не отвлекли. Рассеянно поздоровавшись, мужчина уткнулся в молескин, опустился на стул, заботливо придвинутый Аллой Владимировной, и что-то записал. — Забыла спросить, где же Венечка? — затараторила Алла Владимировна, когда все вернулись на места, а сама она заняла кресло, которое услужливо уступил Игорь. — Плоткина с нами больше нет, — деликатно ответил Тантлевский. — Куда же он делся? — Он… как бы немножко того… вернулся к праотцам, — заметно было, что ему страсть как неохота огорчать такую хорошую женщину, но и врать ей он не может. — В каком смысле? — Его… как бы… немножко… на улице убили хулиганы. — Не может быть! — схватилась за грудь Алла Владимировна. — Серёж, ты слышал? — Угу, — мужчина кивнул и гукнул, продолжая строчить. — Веничку убили. — Прямо насмерть? — мужчине не хотелось отвлекаться, но надо было показать, что всё слышит, и он отреагировал. — Насмерть? — переспросила редакторов Алла Владимировна, и те охотно закивали, что, дескать, вообще наглушняк, так, что смертельнее не бывает. — Ой, ужас. Серёж, ты слышал? Насмерть! Да оторвись ты на секунду. По лицу мужчины промелькнуло выражение капризной обречённости. Он захлопнул молескин и выключил авторучку. — Я слушаю, — он поднял взгляд. В глазах была мука скованного гения. — Теперь детективные серии ведёт Алексей, — бодрым официальным тоном закончил Тантлевский. — Заключать договоры и обсуждать правку будете с ним. — Очень приятно, — Алексей подал руку. — Сергей, — мужчина пожал и опять взялся за перо, еле сдерживая нетерпение, чтобы не пристукнуть ножкой.