* * * В вестибюле морга толпилось немало скорбящих, не поймёшь, кто из родственников чей. Чтобы не примкнуть по ошибке к чужим, Астролягов медленно лавировал среди печальных граждан, держа букет из полудюжины красных гвоздик — символа пролитой крови, пока не увидел прибившегося к стеночке злобного пингвинёнка. Дизайнер Катя пришла проводить своего начальника, но оказалась в полном одиночестве. Астролягов подошёл и кивнул. — Привет, — Катя посмотрела на него с уважением. — Знаешь кого-нибудь из родственников? — тихо спросил Алексей. — Седой мужчина — его отец, а рядом брат. Старший, — неуверенно добавила Катя. — Пойду поздороваюсь, — шепнул Алексей, будто спрашивая разрешения, и плавным шагом отдрейфовал к потенциальным информантам. — Здравствуйте, — предупредительно начал он. Мужчина в чёрном костюме и слегка похожий на Егора молодой человек в чёрном пуховике и чёрных джинсах, но без татуировок, уставились на него. — Мы работали вместе в издательстве. Примите мои соболезнования. — Да, да, — закивал седой мужчина. — Мы все потрясены, — продолжил Астролягов с профессиональной радостью репортёра наблюдая просыпающийся интерес к новому человеку, им хотелось отвлечься от похоронной тоски и поговорить, что бывший корреспондент много раз отмечал у скорбящих родственников. — Такой удар для всех сотрудников фирмы… Егор был очень талантливым дизайнером. «И при том нгандоном полным», — мельком подумал редактор. — Спасибо, — надломленным голосом поблагодарил отец. — А что там произошло? — осведомился криминальный журналист. Вместо отца заговорил брат, которому тоже хотелось почесать языком. — Егор шёл от станции. На окраине садоводства его встретили неизвестные. Избили, ограбили, проломили голову куском гравия. Возле линии электропередач его лежала целая куча. Егор не смог очнуться и замёрз. — Ужас, — искренне сказал Астролягов, он никому не хотел такой позорной смерти. — Нападавших было несколько или один? — Мы пока не знаем, — сообщил брат. — От станции много людей ходит, везде следы. Сыщики разбираются, но нам пока не говорят. — Мама, — негромко известил отец. К ним подошла женщина в норковой шубе и шляпке с чёрной вуалью. — Примите мои соболезнования, — повторил волшебную фразу Алексей и отчалил. Возле Кати он, к своему удивлению, обнаружил Жорика. «Вот, значит, кто со всей фирмы оказался твоим настоящим другом», — Астролягов прикинул ситуацию на себя. Перед внутренним взором развернулась картина морга, в котором стоят папа с мамой, Игорь Тантлевский и Катя из отдела городской прозы. Астролягов содрогнулся. Он остро не захотел таких похорон и решил не пасть от руки маньяка ни за какие коврижки. Он хотел, чтобы на его похороны пришла Ната Тишина, но инцидент с Катей произвёл в подсознании замещение и воображение выдало образ девочки-бульдожки. «Неважно, чего мы хотим, — ужаснулся Алексей. — Важно, что на самом деле с нами будет». Странные мысли лезли в голову, но Астролягов нашёл их порождением обстановки. — Ты здесь? — удивился Жорик. — Работали вместе, — веско объяснил Астролягов. — Надо было придти. Дизайнер Катя взирала со всё большим почтением. Тут гробовщик-распорядитель вызвал близких Егора прощаться, и сотрудники «Напалма» потянулись вслед за ними в зал. Алексей положил в ноги покойного букет и постоял, внимательно глядя в последний раз на нгандонского человека. Санитары привели в порядок внешность дизайнера, закрыв гримом цветные татуировки и зашив туннель в мочке. Замазывали густо, маскируя следы побоев. «Смерть ему к лицу», — отметил Астролягов и пошёл дальше. Когда всё было кончено, и работники морга умело закрыли крышку, выяснилось, что нести гроб некому. Вместе с Жориком, братом и санитаром Астролягов взялся за ручки и сопроводил нгандонского человека в последний путь. Не простившись с роднёй, издательская делегация заторопилась к метро. — Родственники говорят, что найдут, — заговорщицким тоном поведал Жорик, который каким-то образом был в курсе дела. — Криминалисты взяли на ДНК-анализ кровь, а также мочу с куртки жертвы. — Как моча терпилы оказалась на куртке? — в бытности Астролягова криминальным журналистом такого ещё не случалось. — Это оказалась не его моча. — А чья? — Неустановленного лица, но человеческая. — Ты хочешь сказать, на труп кто-то помочился? — Вероятно, так. — Но это не обязательно убийца? — Возможно. — Идёшь, видишь трупак, почему бы не обоссать? — спросила дизайнер Катя. — Ты часто так делаешь? — Не знаю, как бы я поступил на месте прохожего, не знаю, — засомневался Жорик. — Другие люди тоже так думают, — казалось, злобный пингвинёнок подавился рыбой-колюшкой. «Другой отдел — другая планета», — в очередной раз поразился специфике «Напалма» Алексей. — Зайдём, помянем? — он кивнул на подвальчик, где за ломаный грош могли набулькать рюмку сердитого. — Мне на работу, — забеспокоилась Катя. — Всем на работу. У нас причина уважительная, — принялись уламывать редакторы, но злобный пингвинёнок оказался существом ответственным. Жорик и Астролягов спустились в рюмочную и приказали целовальнику подать приличной водки. — Земля пухом, — Жорик опрокинул рюмку в рот. — Заслужил, — сказал Алексей и тоже выпил. — Повторим? — спросил Жорик. — Можем. Они расплатились и отнесли рюмки к стоечке возле стены. Усаживаться не рискнули. Жорик отодвинул высокий барный табурет, боязнь перед которым зародилась в нём и пустила корни. — За нас с вами, — подпустил Жорик жизнеутверждающий тост. Они беззвучно чокнулись краями рюмок и выпили по половинке. — Чего это на сотрудников мор напал? — философски вопросил Астролягов. — Вот и нас на Новый год чуть всех не угробили. — Может, кто-то проклял издательство? — глупо пошутил Жорик. — Может, завернули рукопись могучего колдуна, например, Ната в городской прозе или Дима в фентэзи? — Причём тут дизайнер? — Колдун проклял всю контору, а Егор просто в группу риска попал, когда пошёл ночью через глухой посёлок. Где тонко, там и рвётся. — А Веня что сделал? — с горечью обронил Астролягов, как бы невзначай закидывая удочку. С Жориком об этом он ещё не разговаривал. — Веню было за что, — не без удовольствия поделился Жорик. — Он людям много крови попортил. За Веню. Выпили, не чокаясь. Криминальный журналист сразу пошёл и взял маленькую, возвратился и налил, чтобы не прерывать интервью, как проделывал много раз, работая в газете. — Въедливый был мужик, хоть и ростом маленький, — выдал Жорик, ему захорошело. — От этого, наверное, все комплексы. — За комплексы, — поднял тост Астролягов и как бы невзначай спросил: — А что он делал? Выпили по полрюмки, и Жорик предался воспоминаниям. — Он был маленький, лысый и страшный, но умный мужик. Прирождённый филолог. У него было чувство стиля. Романтизм советский был, в хорошем смысле, и упёртость. Веня любил возиться с корявыми текстами, если видел в них потенциал. Редактор от бога, что говорить… Он вздохнул и допил. Астролягов налил ещё.