– Заделался в благодетели? – Игорь, вгрызаясь в кость, сосредоточено смотрит на меня из-под бровей. – Бывший партнёр, узнав, что я буду в Москве, пригласил поучаствовать в благотворительном вечере. Не смог отказать, – пожимаю плечами. – Мужик он хороший. – Что я слышу?! Максим Сергеевич не смог сказать «нет»? Так ты всё-таки человек, а не бездушное существо. Надо же, – друг театральное отыгрывает удивление, вызывая во мне только смех. Насмеявшись, я приподнимаю голову и замечаю уходящую светлую макушку. А если быть точнее, белокурую. Мне снова становится холодно, как тогда, три года тому назад. – Ты чего, Макс? – Друг выводит меня из прострации. Встряхнув голову и проморгав, возвращаю себе ясность и отчётливость зрения. И возвращаюсь к другу всем телом. – Наверно, пиво в голову ударило. Может по домам, то есть я в гостиницу, а ты домой. Что-то я подустал. – Макс, с тобой точно всё в порядке? Выглядишь будто привидение увидел. – Возможно. Глава 2. Максим Деловая встреча длится будто целую вечность. Мусолим одно и тоже, пуская по кругу и возвращая разговор в начальную точку отсчёта. За три часа, или около этого времени, компромисс не найден. Не думаю, что кто-то из нас прям упорно его выискивает, скорее обе стороны выжидают падение противоположной стены. Уступать, как оказалось, никто не намерен. Если говорить начистоту, то сегодня нашим потенциальным партнёрам крайне не повезло. Возможно, если бы кому-то всё-таки ночью удалось бы немного вздремнуть, а не вместо здорового сна стеклянными глазами глядеть на потолок, ничем с виду абсолютно не выдающийся: обычный белый потолок с люстрой по центру, то встреча закончилась бы намного раньше, вероятнее всего увенчавшись подписанием договора. Но увы и ах — папочка сегодня не в настроении. – Предлагаю перенести встречу на завтра, – произношу раздражённым голосом, а после встаю из-за стола и направляюсь к выходу, чтоб где-то наконец уловить менее душный воздух. А то в какой-то момент я подумал, что в космонавты заделался, да только по неопытности скафандр забыл надеть для прогулки по Луне. На улице закуриваю сигарету. Ночка, и вправду, выдалась зачётной. После неё работоспособность приблизилась к нулю, а общее самочувствие на грани отключения основных жизненных показателей. Считал с нарушением сердечно-сосудистой системы покончено, и я окончательно излечился. Видать после острого периода отголоски болезни ещё какое-то время сохраняются. Медленно затягиваясь, вспоминаю вчерашнюю галлюцинацию. Давненько она меня не посещала. И надо же насколько чёткая картинка. А цвет волос… Невероятная работа мозга. Никакая нейросеть в подмётки не годится. Вон, что человеческая штуковина выдаёт. От её работы потом целый день ходишь в шоковом состоянии с слегка помутнённым рассудком. Благо, Игорю ничего не сказал. Снова бы подумал, что кукухой поехал. Ему не привыкать, но не хотелось бы друга вновь огорчать. Дал слово держать себя в руках — его и сдержу. Юрку только жалко. Крайне опечалится он, конечно, от текущих положений дел. Когда нами совместно решалось кто же поедет вести важные переговоры, особых сомнений не возникало. Чаще вход пускаем меня и моё умение вести дельные разговоры: кратко, быстро и доступно. Другу достался другой «талант». На подобных деловых мероприятиях он вспыхивает как спичка над фитилем долгоиграющей свечи. Потому вряд ли за все годы работы компании кто-либо вступил бы с нами в договорные отношения. Обычно способности мистера факела мы применяем при мозговом штурме. Накидывает Юра идеи одну за другой быстрее, нежели конвейер перемещает движущиеся как бы бесконечным потоком грузы из одного конца в другой. Безусловно, я доложу другу о нулевых итогах сегодняшней встречи, но чуток позже. Всё равно по итогу разбираться с имеющимися разногласиями придётся в любом случае мне. Пускай себе спокойно наслаждается тихим семейным вечером в объятиях супруги. К тому же переговоры отняли много времени. И его осталось катастрофически мало для того, чтобы успеть на благотворительный торжественный приём. Докурив сигарету, я вызвал такси и отправился по указанному в пригласительном письме адресу. Автомобиль медленно двигался в пробке. Всю дорогу я не выпускал из рук приглашение. Какое-то странное чувство стало одолевать меня. То ли нагрянуло волнение от непривычности посещения подобного рода мероприятий, то ли накопившаяся за плотные трудовые дни усталость так сказывается. Не знаю. Но избавиться от тревожного предчувствия удалось лишь к концу поездки. Войдя в холл, я автоматом проверив запонки на своей классической белой рубашке и встряхнув ворот пиджака, спокойным шагом подхожу к стойке регистрации и показываю своё пригласительное. Девушка сверяет его со списком гостей и подаёт мне значок участника благотворительного вечера и брошюру с описанием программы. – Ваш столик под номер восемь, Максим Сергеевич. Приятного вечера! – И рукой приглашает пройти в банкетный зал. Двери распахиваются, и передо мной тут же предстаёт оживлённая картина, где тебя сразу у входа встречает официант, несущий поднос с бокалами шампанского. Важные гости в нарядах высшей моды перемещаются по залу, обмениваясь улыбками и рукопожатиями. А гул от их бесед приглушается мягкой живой музыкой, которую исполняет молодой пианист на небольшой сцене. Никакой сложности найти свой столик под нужным мне номером не было, однако вот дойти до него было тем ещё испытанием, словно всем без исключения присутствующим я не давал покоя. И каждый норовил обсудить со мной свои благотворительные инициативы. А я в свою очередь поди должен был вдохновиться их амбициозными планами. Когда, мне показалось, я уделил всем своё внимание, и быстрой походкой направился к своему месту, на пути меня останавливает Андрей Степанов — известный бизнесмен, с которым мне довелось посотрудничать. Именно он и пригласил меня на этот благотворительный вечер. – Добро пожаловать! Рад видеть новые лица на таких мероприятиях, – уважительно приветствует меня Степанов. – Благодарю за приглашение, – обменявшись с ним рукопожатием, одариваю его взаимной любезностью. – Почему такой завидный жених и один? Где ваша спутница? – Андрей Борисович задаёт вопрос, который прозвучал в мой адрес минимум шесть раз, с момента как я перешагнул порог этого зала. Степанов мужик не плохой. Работать было с ним довольно легко. Да и портить отношения с ним в мои планы как-то не входило, но прикрыть рот не успеваю, и мой искромётный сарказм вылетает быстрее пули. – Наверное, сейчас уже где-то вот-вот родит мне наследника, – рефлекторно откашливаюсь. Даже организм знает лучше меня, когда нужно заткнуться. – Вы уж простите, мне нужно срочно отлучиться, – для пущей убедительности достаю с кармана сотовый телефон и отхожу в самый дальний угол. Может хоть там меня никто не заметит. Я готов весь вечер в нём отстоять. Набираю друга. Говорят, настоящие друзья в беде не бросают. Вот и проверим. И пока идут гудки, обвожу глазами зал и замечаю, как молодая девушка подходит к микрофону. Она приветствует и благодарит всех, кто собрался на благотворительной акции, инициатором которой выступил некий фонд «Гармония сердец». – Уже стало скучно? – Бьет наотмашь своей проницательностью Игорь. – До жути, – говорю как можно тише, не забывая рукой прикрывать динамик. – Друзья бизнесмены отказываются тебя веселить? – Друг бесстыже смеется прямо в трубку. – Пришёлся не по вкусу. – Сохраняю динамику общения. Параллельно беседе с другом, я слышу, как девушка ведущая, всё ещё стоящая на сцене, перечисляет тех, кто оказал содействие в организации данного мероприятия. А после благодарственных слов, приглашает на сцену руководителя фонда «Гармония сердец». – Чего замолчал? Прошла скука? Теперь я могу идти? На фоне приглушённого света в зале, украшенных столов и громких аплодисментов, я застыл. Моё сердце на мгновение остановилось, а глаза прочно приковались к идущей на сцену фигуре. Я ощущал, как она, словно признак, осторожно, тихо, бесшумно ступая на ступеньки, вновь без спроса входит в мою жизнь. – Это она, Игорь, – неотрывно смотря прямо на неё, я выношу смертельный вердикт. – Что? Макс, я тебя не слышу. Алло!… – Отдалённо звучит голос друга. А затем и вовсе звук из динамиков перестал доходить до моих ушей. Рука с телефоном опустилась вниз, туда же полетело и измученное сердце. Тяжело забытое прошлое внезапно явилось в моё настоящее. Глава 3. Максим Семь запрокинутых стаканов с крепким алкогольным напитком и любимый бар Игоря кажется не таким уж и плохим. А безлюдность, серость стен и тихо звучащая инструментальная ирландская музыка — прекрасное дополнение к моему не совсем лучшему самочувствию. Нервно проводя пятернёй по волосам, прикрываю глаза. Только кажись недавно меня окончательно отпустило, и я снова научился дышать: ровно, с одинаковым временным интервалом и идеально отточено, что не прикопаешься и от нормального человека было не отличить, как жизнь преподносит сюрприз за сюрпризом. То от неё и маленького подарочка не дождёшься, то вдруг внезапно многотонный мешок с дарами прилетает мне прямо в черепушку. Голова идёт кругом. Одна случайная встреча за секунду переворачивает мою жизнь. Я морально истощён, потому совершенно не в состоянии о чём-либо думать. Мне стал настолько безразличен окружающий мир, что оградился от него и уже больше двух часов сижу в баре, уткнувшись взглядом в стол. Когда одиночество стало на меня сильно довлеть, я принялся подыскивать себе компанию. Обычная практика для тех, кто слегка переборщил с алкоголем и не подрассчитал свои силы. Перебирая номера контактов в телефонной книжке, начинаю истерически в голос хохотать. Бедный Игорёша. Да кто ж кроме тебя меня выслушает. Нажимаю кнопку вызова и слушаю гудки. – О, да неужели! Соизволил сам выйти на связь. Ты чего трубку не берёшь? – Друг набрасывается на меня, как злая собака. Зря это он так со мной. Сейчас я безобидней любого существа, обитающего на нашей планете. – Приезжай ко мне в бар, мне так плохо, – как выброшенный на улицу кот, умоляющи мяукаю в трубку тому, кто никогда не откажется меня приютить у себя. Отключаю телефон и прошу бармена повторить. Пока Игорь едет до меня, успею без его осуждающего взгляда осушить хотя бы две рюмочки. Себя долго ждать друг не заставил. Этот парень всегда оперативно работает. Настоящий офицер несёт службу и в гражданской жизни. Сверяться с часами даже не стану, наверняка в полчаса уложился. – Снова скучно стало? – Невесело произнеся, друг приземляется рядом со мной. – И давно ты принялся за старое? – Отодвигает пустой стакан в сторону. – С сегодняшнего дня, – не отрицаю совершаемый мной в настоящее время рецидив. – Был повод? – По-родительски начинает отсчитывать меня. Опять хихикаю как полупридурок. Ведь теперь поводов у меня хоть отбавляй. – Макс, что на тебя нашло? – Друг непонимающе разводит руками. – Ладно, поехали, – пробует меня приподнять, – отвезу тебя домой, отоспишься, потом и поговорим. Скидываю с себя его руку и, вновь удобно разместившись на стуле, поднимаю на него глаза, не боясь показать ему сколько же в них сейчас боли. Лучше бы они кровью налились. Каплями закапал их и дальше прекрасно себе живёшь. Но я судьбою в счастливчики записан, потому ни капли кровинки. – Она здесь в городе, Игорь. Я видел её сегодня. – Кого видел? – Риту. Начинаю постепенно трезветь.