– Вот Дьявол! – ругаюсь под нос, но включаю мобильник. На экране высвечивается цифра пропущенных вызовов. Настырная Ирен звонила уже десять раз и, кажется, не собирается сдаваться. Как только активируется программа, трубка в руке начинает вибрировать. – Да! – раздраженно выкрикиваю я. – Ира, если я не отвечаю, значит, занят. В чем дело? – Дорогой, я жду тебя дома. – Тебе Мария разве не объяснила, что я не могу приехать? Потерпи ещё пару дней. На работе запарка. – Тим, – с нажимом говорит она, – я приготовила для тебя сюрприз… – Я рад! Обязательно его увижу, но позже. Пока! Уже палец заношу над кнопкой вызова, чтобы его отключить, как слышу крик. – Стой! Погоди! Захаров, предупреждаю! Если ты не приедешь домой к семи часам, приду прямо в компанию, и тогда не жалуйся, не отвертишься! Сердито бросаю мобильник на стол. Она мне ещё угрожать будет? Ни за что не пойду! Возвращаюсь к команде, но творческий подъем куда-то пропадает. Слушаю разработчиков в пол-уха, поглядывая на часы. Когда стрелка приближается к восьми, напряжение в душе нарастает, натянутые нервы звенят, как гитарные струны, не могу погрузиться в процесс. Мария Игоревна резко открывает дверь, все поднимают головы и выжидательно смотрят на неё. Секретарша вдруг выключает свет. – Что? В чем дело? Выйдите вон! Взбешённый словами упрямой Ирен, самоуправством секретарши, я вскакиваю и несусь к стене. – Тимур, стой! – шепчет Мария Игоревна, – схватив меня за руку. – Нужно сделать перерыв, – Ты людей совсем заездил. Посмотри на них и на себя. Она щёлкает выключателем. Я обвожу взглядом комнату разработчиков и ужасаюсь. Везде валяются бумаги, флешки, стаканчики от кофе и коробки от лапши быстрого приготовления. Пепельницы полны окурков, а от стойкого табачного чада свербит в носу. Мои друзья сидят потрепанные, небритые, с взлохмаченными волосами и красными глазами. Запах пота чувствую и от себя: пора на отдых. – Ладно, на сегодня отбой! Все по домам! Примите душ, выспитесь и за работу! Ясно? – Окей, босс! – тут же вскакивают они и несутся к двери. Удивленно смотрю им вслед: никто даже не пикнул, не напомнил, что пора сделать перерыв. Подхожу к зеркалу и устало провожу рукой по волосам. Пальцы сально лоснятся, ворот футболки замызган, на груди кофейное пятно. Красавчик! Потягиваюсь. Запущенные без тренировки мышцы растягиваются со скрипом. – Да, пора домой. Мария Игоревна, как там наш новичок? Справляется? В обмороки больше на падала? – Все хорошо. Иди уже, невеста ждёт! – выталкивает меня из кабинета. – Я тебе такси вызвала, стоит внизу. – Я сам поеду! – Не придумывай! Хочешь в аварию попасть? Только сажусь в такси, как отключаюсь и просыпаюсь оттого, что водитель трясёт меня за плечо. В лифте опять прислоняюсь головой к стене, выхожу на своём этаже, но не могу попасть ключом в замочную скважину. Ещё бы! Три ночи без сна. Но дверь распахивается сама. На пороге я вижу Ирен в чем-то блестящем. Оно сверкает и переливается разноцветными бликами и туманит мозг. Ее волосы сегодня уложены традиционно, темная прядь закрывает выбритую сторону головы, и Ирен не похожа на себя обычную, и это не удивляет, а пугает до чертиков. Сглатываю и подаюсь назад, к лифту, но только слышу, как этот предатель сбегает, гремя цепями. Ирен успевает схватить меня за руку и втянуть в квартиру. – Тим, – она целует меня в щеку, словно не видела моей попытки бегства. – Ты вовремя. Проходи сразу в гостиную. Вяло шевелю губами в ответ на поцелуй, делаю несколько шагов, хотя желание лечь в коридоре на пол переполняет меня, открываю дверь… – Осторожно! Крик Ирен приводит меня в чувство. Подпрыгиваю, как ужаленный, и смотрю под ноги: где змея? И тут только понимаю, что вижу совсем другое, то, отчего волосы на голове шевелятся у каждого мужчины, не готового к… К чему? Мысль ускользает. Я неподвижным взглядом смотрю на пол и тихо потею. Прямо по центру коридора светится дорожка из крохотных свечей. Ее конец теряется в глубине квартиры, и что за сюрприз ждёт меня там, одной Ирке ведомо. Маленькое пламя мечется во все стороны, подхваченное сквозняком, и отбрасывает на стенах зловещие тени. Я замираю, боюсь двигаться дальше. Ирен насмешливо разглядывает меня. – Ну, чего встал? Пойдём, пойдём, милый. Она тянет меня за собой, но я упрямо качаю головой: – Не пойду! Как это понимать? – Тим, ты чего испугался? Это обычное репортерское исследование для новой рубрики журнала. Оцениваю реакцию мужчины. Ну, пойдём. Она ведёт меня по дорожке, я балансирую на цыпочках, опасаюсь язычков пламени как сбежавшихся скорпионов. Откуда в голове такие ассоциации, представления не имею. Бессонные ночи, работа на износ рождают причудливые фантазии. И не зря! Охваченный эмоциями, не замечаю, когда исчезает Ирен. Только что была рядом, я чувствовал агрессивный запах ее духов, и уже никого нет, пусто. Гостиная погружена во тьму, лишь мерцание свечей вырывает у ночи небольшое пространство, а вся комната теряется во мгле. – Ира, ты где? Вдруг тёплые пальца касаются моего лица, и на глаза плотно ложится ткань. Теперь я погружаюсь в абсолютную темноту. Это уже никуда не годится! Взмахиваю руками, пытаясь сбросить повязку, но Ирен звонко шлепает по ним. – Тим, без паники! Это сюрприз! Имей терпение, шагай по дорожке, милый, не бойся, – она тянет меня вперёд. – Оставь свои игры. Не хочу! Я три дня работал. – Тим, не капризничай. Иди за мной, не порти момент. Вот так, Лёвой, правой, Лёвой, правой… Плетусь за подругой, едва переставляя ноги и нащупывая препятствия руками. И тут пальцы проваливаются в пустоту, я чуть не падаю, а потом натыкаюсь на стену. – Где я? Ирен, хватит! Заканчивай своё исследование. – Ещё чуть-чуть потерпи, – игривый голос раздаётся глухо, словно издалека. – Замри! Она резко сдергивает повязку. Я стою перед спальней, она тоже погружена в полумрак, из которого слышится приятная музыка. Поджимаю плечами, делаю шаг вперёд и… спасаю голову от множества воздушных шариков, летящих с потолка. А вместе с ними сыпется что-то маленькое и темное. Отмахиваюсь руками от праздничной мишуры, злюсь, не понимая, что за чертовщина творится в моей квартире. – Ира, какого лешего! – Милый, замри! – приказывает смеющийся голос Ирен. – Ну, что ты, право! Скидываю с плеч и волос последние темные кружочки и с ужасом понимаю, что они шелковистые, скрипят и рвутся в пальцах. Цветы? Зачем? Так, хватит с меня загадок! Нащупываю выключатель и жму на кнопку. Свет вспыхивает, бьет в глаза, и я зажмуриваюсь. – Ну, вот! Зачем ты так? Медленно открываю глаза, мгновение разглядываю сюрприз, а потом разворачиваюсь и несусь к выходу… Ирен перехватывает меня у двери, подныривает под локоть и закрывает телом дорогу. Я поднимаю ее за талию, переставляю к стене и тянусь к ручке. Но подруга оказывается шустрее. Одно движение – и она поворачивает ключ в замке и забрасывает его в декольте. Точный расчёт. На меня нападает столбняк. Тупо смотрю в ложбинку между аппетитных половинок, а мозг по привычке просчитывает варианты. Если полезу за ключом, Ирен обязательно воспользуется моментом, скинет свой блестящий халатик (наконец я разглядел, во что она одета) и останется голышом. Чем закончится этот испытанный веками приём, неизвестно, потому что неожиданно делаю открытие: совершенно не хочу прикасаться к ее телу. Не вызывает прежнего желания и возбуждения. И что будет тогда? Война в социальных сетях и в сми? – Ириша, можно, я уйду? – пытаюсь смягчить своё пренебрежение сюрпризом, но не узнаю свой хриплый голос. – Сегодня не готов к презенту, – протягиваю раскрытую ладонь. – Тим, что с тобой? Ну, ты даешь! Не ожидала от тебя такой реакции. Ирен уже не смеется. Ее лицо перекошено гримасой, ярко-красный рот кривится, словно сведенный судорогой.