– Да так, – Синтия со всей своей детской непосредственностью пожала плечами. – Просто прогуливаюсь. – Ага, и гулять нужно именно в этой части дома, да? – Да что ты начинаешь? – сестра обиженно надула губы. Ну вот куда ей в столицу? Да ещё и к драконам! Нет, мама права – мне нужно ехать! Папа будет занят своими делами, и кто тогда присмотрит за ней? Ещё наделает глупостей, как я когда-то… Да, нужно ехать. Увидеться с Лили, погулять по столице. У них сейчас бархатный сезон. Не то что здесь на севере – нескончаемые дожди, промозглые ветра и густые туманы, за которыми даже своего носа не увидишь. – Так ты поедешь со мной? – с надеждой в голосе поинтересовалась Синтия. – Ну, куда я денусь? За тобой же должен кто-то присматривать, – я улыбнулась, в душе надеясь на то, что Лили меня не обманула… Глава 3 – Молли, а где туфли? Клодия, не забудь положить баночки с кремами! Энн, не это платье, а то синее с рюшами! Последние два дня перед отъездом в доме царила полная неразбериха. Сестра подняла всех слуг на уши, чтобы они помогли ей собрать чемоданы, но всё это, разумеется, было под чутким руководством нашей родительницы. Синтии купили новые платья, мама открыла свою шкатулку с украшениями, папа опустошил одну ячейку в банке – и всё это для моей младшей сестры. Первая поездка в столицу, первый бал, первый танец. Для неё всё будет в первый раз. Признаться честно, я ей завидовала, но завидовала по-доброму. Каждый раз видя ее радостное выражение лица, улыбку, искрящиеся от нетерпения глаза, по телу пробегало тепло. Синтия была любимицей в семье, как обычно это бывает с младшими детьми. Когда я была маленькой, у родителей не было на меня времени. Папа только-только начал работать с эльфами, мама ему помогала. Она даже выучила их язык, изучила культуру, обычаи! Много времени ушло, чтобы наладить торговлю. Только когда я пошла в школу, наша жизнь более-менее устаканилась, но даже тогда я не смогла "стать своей". А почему ? Потому что я маг – единственный в семье Эртонов. Пожалуй, это отдалило меня от остальных ещё больше. Мама и папа простые люди, обделённые магией. Мне же повезло – сила досталась от бабушки. Однако она не передалась Синтии. Но, мне кажется, в тот день, когда к нам пришли маги, чтобы проверить резерв сестры, мама вздохнула с облегчением… – Я так нервничаю, – Синтия подлетела ко мне и вцепилась в руку. Благодаря целительной магии, что текла в моих жилах, я слышала и чувствовала, как быстро бьётся её сердечко. – Мы пока ещё дома, а ты уже так боишься. Что же будет в столице? На приёме у какого-нибудь графа или герцога? Что будет, когда ты увидишь драконов? – я рассмеялась и, обняв младшую сестру за плечи, выпустила магию, совсем чуть-чуть, чтобы выровнять её дыхание и успокоить трепещущее сердце. – А какие они? Драконы, – Синтия спросила так, будто никогда их не видела. Видела, разумеется. Драконы жили и на севере, но здесь их было гораздо меньше, чем на юге. Они недолюбливали холод, исключение составляли Ледяные, но эти жили ещё севернее, в далёких горах Нордсетера. Там жгучий холод воздуха пронизывает до самых костей. Вдыхая его, ты чувствуешь, как лёгкие мгновенно наполняются свежестью и холодом. Обжигающие ветры, словно металлические клинки, поражают лицо и руки. Каждое дыхание будто парит в воздухе, и ты стараешься дышать осторожно, чтобы не вызвать резкого жжения в горле. Снег лежит глубоким слоем, словно пушистое одеяло, которое придаёт пейзажу белоснежную чистоту. Обычному человеку там не выжить, да и магу придётся несладко… – Напыщенные индюки всё до единого! – выпалила я. Сестра тут же разжала объятия. Идеально очерченная, тоненькая бровь изогнулась в немом вопросе. – Да-да, – не стала отнекиваться я. – Все до единого. Думают, что весь мир держится на них, и не видят дальше собственного высокомерного носа. Если ты не станешь чьей-нибудь истинной, они не заметят тебя. – Может, у меня всё-таки получится, – в голосе сестры появилась грустинка. К гадалке не ходи, она очень хотела стать истинной дракона. – Может и получится, но, дорогая сестра, – я вновь обняла её за плечи. – Ты только сильно не расстраивайся, если метка не появится. Мир не ограничивается одними лишь драконами. Выйти замуж можно и за мага, и за простого человека. – А почему ты не вышла замуж? – вопрос Синтии за пару мгновений выбил почву у меня из-под ног. Почему я не замужем? Наверное, потому что совершила одну непростительную ошибку… О таком в приличном обществе не говорят. Это обсуждается лишь единожды с матерью или отцом, гораздо реже со священнослужителем. Не знаю, какие порядки у драконов, но у нас – людей, вопрос девственности девушки стоит на первом месте. Меня хотели выдать замуж. Это было почти сразу после выпуска из академии. Моей руки просил сам граф Олдридж. Симпатичный молодой человек с безукоризненной репутацией и хорошими манерами. “Сказка, а не муж!” – сказала мама, в день его появления в нашем доме. Дружба и отношения развивались стремительно – прогулки, катание на лошадях, пикники. Примерно через месяц молодой человек уже просил моей руки. А после… Со мной поговорила мама. Невозможно описать словами её выражение лица в тот момент. Ярость, стыд за свою непутёвую дочь, отчаянье. Позор в семье Эртон! Узнай кто, нас с лёгкостью могли заклеймить на всю жизнь. Синтия бы тоже оказалась под ударом. Никакой помолвки, а тем более свадьбы, разумеется, не было. Чтобы чувства графа подостыли, меня отправили в отдалённую деревушку к одной маминой родственнице. Я прожила там чуть больше полугода, до того самого момента, пока мне не разрешили вернуться. За это время граф Олдридж нашёл себе новую пассию, они сыграли свадьбу и сейчас растят двоих сыновей. Жалею ли я, что не вышла замуж за графа? Нет. Я его даже никогда не любила. За всё это время у меня была только одна любовь… – После того как мама решила, что мы едем вместе, ты стала какой-то задумчивой, – без особого настроения произнесла Синтия. Служанки ушли, и теперь мы с ней сидели одни в комнате. К этому времени погода за окном заметно улучшилась. Стрекотание капель дождя сменилось приятным шумом шуршащих листьев. Осеннее солнце ярко блеснуло на горизонте, заставив меня улыбнуться. – Всё хорошо, – я сладко потянулась, разминая застоявшиеся мышцы. Ни к чему сестре видеть моё хмурое лицо. Для неё эта поездка настоящий праздник, тогда зачем нагнетать атмосферу? Прошлое всё равно не воротишь, и нет смысла его ворошить. – Просто я давно не была в столице. Интересно, как она изменилась. – Мы с тобой не пропустим ни одного бала! – увидев мою улыбку, Синтия подлетела к диванчику и упала рядом со мной. – Попридержи коней, дорогая сестра. У папы только три приглашения. Мы не можем вломиться на абсолютно любой приём – Ой да брось ты, – сестра махнула рукой. – Чарли говорила, что на юге с этим не заморачиваются. Особенно драконы. Они могут принять у себя любую девушку. Будь то дочь графа, герцога или простого торговца. – Ну-у-у, если Чарли сказала, то тогда ладно! – я рассмеялась и обняла сестру. В этот момент я решила, что не подведу её. Буду весёлой и беззаботной, но вместе с этим глаз с неё не спущу. Драконы, истинные пары – всё это, конечно, хорошо. Однако в столице много проходимцев, которые ищут невест с богатым приданым. Вот от таких молодых людей нужно держаться подальше. Я собралась довольно быстро. В отличие от сестры у меня не было кучи нарядов, баночек с кремами и косметикой, украшений и других побрякушек. Очаровывать своей красотой в столице я никого не собиралась. Замуж тоже не стремилась. В моем-то положении… Единственное, что я хотела – это увидеть Лили, поболтать, вспомнить молодость – те хорошие моменты, которые были. После её переезда в столицу я не виделась с подругой больше года. Всё-таки хорошо, что она прислала приглашение. "А как же её брат?" – набатом прозвенело у меня в голове. Хорошее расположение духа вмиг улетучилось. Однако я смогла взять себя в руки. Лили написала, что Клауса не будет, а значит, так и есть. Она бы не стала меня обманывать. Наверняка, Зелёный дракон до сих пор служит в Главном Департаменте Безопасности. Занимает высокое положение, и у него куча работы! Вот пусть и работает себе! Прошлое забыто, к нему нет возврата и единственное, что мне остаётся – это двигаться дальше. Глава 4 – Удачи, – мама нежно поцеловала в лоб свою младшую дочь. Меня же она просто приобняла, прошептав: – Смотри за сестрой и не опозорь нас, – в её голосе прозвучал холод. Похоже, ошибка, которую я совершила, будет преследовать меня до конца жизни. Она меня так и не простила. Да и я сама себя не простила. Нужно было думать головой прежде чем… прежде чем… – Селена, поехали! – Синтия была уже в экипаже и радостно махала мне рукой. – Не бойся за нас, – за маминой спиной появился глава семейства Эртон. – Справимся, – папа подмигнул мне и улыбнулся. – Всё-таки мне нужно было поехать с вами, – мама нахмурилась ещё больше, а потом вздохнула, не отрывая от меня взгляда. – Ты ведь должна в это время помогать Агате, – папа погладил её по плечу. – Да, – мама печально качнула головой, – должна… Но ты будешь занят делами. Как… как они вдвоём? – Ороти Вэнс с женой обещали присматривать за девочками. Я уже обо всём договорился. Ты ведь была не против. – Не против, – мама вновь закивала. – Ладно, езжайте. Пусть Великая Мать охраняет вас. Экипаж тронулся с места и покатился по мощённой камнем улице, уже окроплённой первыми каплями дождя. Погода вновь испортилась. Небо стало серым и угрожающим. Тяжёлые облака нависли над горизонтом, как будто собирались выпустить потоки влаги в любую минуту. Ветер, дувший со стороны Северного моря, который в это время года уже был покрыт коркой льда, бил в стенки экипажа, заставляя нас ёжиться под его ударами. Мы с Синтией кутались в тёплые пледы, папа отгораживался от холода, высоко подняв воротник пальто из шерстяного сукна. – Пересечём границу Стейха, – произнёс папа, и из его рта вырвался кусочек пара, но он тут же растаял в воздухе, – будет полегче. От пронзающих ветров южные провинции защищают горы Айбена, а жаркий воздух орочьих пустынь делает тамошний климат ещё комфортнее. – Через портал было бы быстрее, – сестра надула губы. – Да, – папа рассмеялся, – ты права, но кто же нам его откроет? Мы простые люди. Семья торговцев. С нами даже маги не горят желанием связываться. – А Селена не может? Она ведь маг! – Н-нет, – я едва воздухом не поперхнулась, – не могу. Хотела бы, но… – Почему? – своими вопросами сестра напомнила мне маленького ребёнка. – Потому что порталы способны открывать только драконы, – пояснила я, – либо очень сильные маги. Но, честно признаться, я не знаю ни одного мага, кто смог бы открыть портал. – Был такой, – кивнул папа. – Жил примерно лет двести назад. – У-у-у-у, – сестра шмыгнула носом. – Тогда какой смысл быть магом? На этот вопрос я не ответила, точнее, не успела ответить – внезапно экипаж ощутимо качнуло в сторону, словно на нас налетел ураган. Однако это был никакой не ураган… Снаружи донеслось хлопанье крыльев. Дракон! Его мощный силуэт мрачной тенью лег на мерзлую землю. Сперва я не хотела выглядывать и смотреть на него, но женское любопытство всё же взяло верх. Вынырнув из пледа, я высунула голову в узкое окошко. Дракон летел над нашим экипажем. Он был так близко, что я могла разглядеть каждую его чешуйку. Пластины изумрудной чешуи были будто вырезаны из самого изысканного драгоценного камня и отполированы до зеркального блеска. Даже несмотря на пасмурную погоду, она сверкала и переливалась, словно облитая светящимися жемчужинами, а перепончатые светло-зелёные крылья казалось были сотканы из бархата. “Клаус?” – мысль всплыла на поверхность сознания совершенно неожиданно, но, кроме этого, было ещё что-то… Чувство или инстинкт, которые врезались в грудь, словно клинок кинжала. И почему я вспомнила именно его? Кроме Клауса я знала и других Зелёных – мы вместе учились в академии Драгхолл. Может, это был кто-то из них? Жаль, что перевоплощённые не носят таблички с именами. А что, если это действительно был Клаус? И я каким-то образом смогла его узнать… Боги, что за вздор? Я тут же нырнула обратно в экипаж и помотала головой, в попытке избавиться от непонятного и неприятного ощущения.