– Познакомлюсь с соседями, погуляю по городу, схожу на океан, отправлю резюме в местные газеты и журналы… – Воу-воу! Вот так список дел! Хоуп, я уехал на два дня, а не на год! – сказал Эрик с веселой интонацией в голосе. Я рассмеялась. Действительно, планов у меня собралось немало. – Ну, хорошо. Возможно, я откорректирую некоторые пункты, – игриво сказала, всматриваясь в водную гладь на горизонте. Прогулку к океану я точно не отменю. – Скучать тебе будет никогда. Не успеешь и глазом моргнуть, как я уже вернусь домой. Через несколько минут наш разговор закончился. Эрик пообещал позвонить, как только доберется в Кливленд. Что же. День у меня свободный. И первое, что я сделаю – пойду на пляж. А для начала нужно отыскать мой купальник. Кажется, я оставила его в одной коробке с вещами. А коробку мы запихали на чердак. Причмокнула и закатила глаза. Не очень хочется рыться в хламе и тратить время на поиски. И чего я не догадалась оставить хотя бы один купальник в ящике комода? Скинула плечами и залпом допила теплый кофе. На календаре хоть и сентябрь, но сегодня на удивление солнечно и тепло. Солнышко приятно греет, ласкает кожу. Поэтому не стоит упускать возможность искупаться в океане. Тем более что она может быть последней. Эрик рассказывал, что в Олд-Роке преимущественно холодная осень. Грех не воспользоваться возможностью. Чердак оказался душным и жарким. Крыша нагрелась от солнца и превратила здешний воздух в жар. Дышать было очень тяжело. Словно раскаленная лава разливается легкими. Лоб и спина сразу покрылись липким потом. Ночнушка прилипла к телу. И хотя она была коротенькой, достигала середины бедра и держалась на тоненьких бретелях, ситуацию это никак не спасало. Надо поскорее найти нужную коробку и валить отсюда! Кажется, я положила ее в дальний угол. Там были еще несколько коробок, в которые Эрик сложил пожитки бывшей хозяйки этого дома. Пришлось перекладывать их, потому что они стояли друг на друге. О! А вот и моя! Хорошо, что я ее подписала «Летние шмотки»! Коробка стояла на самом низу, а сверху находилось еще две, меньшие размером. Мне так лень поднимать и перекладывать каждую! Тяжело вздохнула, глядя на маленькую пирамидку. Ничего же не случится, если я осторожно выну нижнюю, верно? Две другие просто упадут на пол. Так и поступлю! Находиться в этом душном аду мне надоело! Взялась за картонные и с силой потянула на себя. О, дело пошло. Еще немного и я достану ее! Последний рывок и… Верхняя коробка свалилась с грохотом на пол и открывшись, выплюнула все, что в ней было. Поморщилась, наблюдая за тем, как по деревянным доскам рассыпается всякое старье. Это были книги, журналы, какие-то старые записные книжки. Присела и принялась складывать все обратно. Мой взгляд остановился на книге, которая раскрыться посредине. Там что-то лежало. Руки сами потянулись за прямоугольным листом бумаги. Это была фотография. Перевернула, чтобы посмотреть, что же на ней изображено и обомлела… Глава 30 Я словно перенеслась во времени, сразу на несколько десятков лет назад. С черно-белой фотографии на меня смотрела…я! Судорожно сглотнула, вглядываясь в глаза женщины, которая до безумия была схожа со мной. Невероятно! Она смотрела на меня с фотографии и легонько улыбалась. Волосы уложены в стильную прическу, на шее ожерелье из жемчужин, одетые поверх блузы, сдержанные серьги в ушах. Кто эта незнакомка? Обернула фотографию, но подписи на обратной стороне не нашла. Единственное, что понятно, это то, что снимок сделан давно. Рассматривала молодую женщину в старомодной одежде и терялась в догадках. Может быть, это мать Эрика? Или тетя? Или сестра? Вдруг у Эрика есть сестра? Или это дочь тети? Сложила все вещи обратно, вынула купальник и прихватив с собой неожиданную находку, слезла с душного чердака. Села за кухонный стол, положила перед собой фотографию. Хм, кто же эта девушка? Внимательно рассматривала черты ее лица. Она так сильно похожа на меня. Или это я похожа на нее? Мотнула головой. Ничего не понимаю. Такие странные ощущения. Словно я встретилась с собой из прошлого. Нужно расспросить Эрика. Хотела сначала выведать все по телефону, но на полпути в спальню остановилась. Вряд ли у нас получится нормальный разговор. Лучше подожду, когда он вернется из Кливленда. И не отстану от него, пока не получу ответы на все мои вопросы! Сегодня я должна обязана пойти к океану! Пусть настроение уже не такое бодрое, как утром, но от своей затеи я не откажусь! Не успела выйти из дома, как услышала уже знакомый звонкий голосок. – Хоуп! Какая встреча! – обернулась и увидела Пайпер. Она махала мне рукой и широко улыбалась. Я улыбнулась ей в ответ. – Привет! – крикнула, спускаясь по лестнице. Вышла на каменную дорожку, ведущую к общему тротуару улицы, и остановилась. Пайпер торопилась мне на встречу. – Куда собралась, подруга? – игриво спросила она, оглядывая мою большую пляжную сумку. – Неужели на пляж? – Да, мечтаю об океане с момента приезда в Олд-Рок. Составишь мне компанию? Сама не ожидала, что предложу Пайпер провести время вместе. Она лучше знает местные места и сможет меня к ним провести. А еще я могу расспросить ее об Эрике. Они, как-никак, росли вместе. Есть шанс узнать о любимом хоть что-то. – Э-э-м, ты знаешь, охотно! – ее голос прозвучал с веселыми нотками. – Купальник брать не буду, я ужасно мерзну! – она звонко рассмеялась. Взяла меня под руку. – Пойдем, я знаю хорошее место. Ты будешь в восторге! – воскликнула Пайпер и мне ничего не оставалось, как следовать за ней. По дороге к побережью мы говорили о всяких незначительных и неважных вещах. Это был один из тех разговоров, когда просто говоришь ни о чем – о погоде и о других мелочах. Просто забиваешь пространство и время, чтобы не идти в удручающем молчании. И вот наконец-то я рядом с океаном! Бирюзовая необъятность, глубокая безграничность! Мощные волны с шумом разбиваются о большие камни, орошают их соленой водой, пытаясь столкнуть подальше на берег С наслаждением вдохнула соленый сырой воздух полной грудью и расплылась в широкой улыбке. Какая красота! Без раздумий сняла с себя сарафан и оставив Пайпер на суше, погнала в воду. Ох! Прохлада окутала мгновенно, снижая температуру тела. Но меня это не остановило. Я нырнула под воду и плыла, просто наслаждаясь своей невесомостью. Если бы я могла дышать, как рыбы! Ни за что бы не покинула необъятные просторы океана! Вынырнула, судорожно хватая воздух ртом. Какой каааайф! А еще холодно! Надо поскорее выбираться. Оказавшись на берегу, быстро вытерлась полотенцем, растирая замерзшую кожу плотной тканью. Солнечные лучи согревали, но недостаточно, чтобы я почувствовала нужное тепло. – Вот бешеная! – воскликнула Пайпер и накинула мне на плечи свою кофту. – Ты что, никогда океан не видела? – Н-н-н-нет, – щелкая зубами ответила. Спрятала волосы в полотенце, потому что с него капала вода прямиком на сухую одежду. – Не думала, что б-б-б-будет так х-х-х-холодно. Мы присели на большой камень, который успел набрать тепла от солнца. Он приятно согревал мою замершую задницу. – Вот глупенькая! А спросить не догадалась? – брюнеточка рассмеялась. – Ты напомнила мне Эрика в юности. Он сделал такую же глупость. Весной вскочил в воду, потом так же трясся, как ты. Не зря вы нашли друг друга, – весело сказала Пайпер. – Расскажи мне об Эрике, – попросила, улыбнувшись. – Каким он был в детстве? – Он был особенный. Сам по себе. Знаешь, белая ворона. Мало с кем общался. Друзей, кроме меня, у него не было, – Пайпер задумалась, словно вернулась мыслями в прошлое. – Вы с ним встречались? – Что? Нет! – отмахнулась и отрицательно покачала головой девушка. Она наклонилась ко мне поближе и понизила голос. – Но он любил меня. Да-да, – она утвердительно закивала головой и заглянула мне в глаза. – Девушки такое всегда чувствуют. Она резко отстранилась. Безмятежно улыбнулась, как ни в чем не бывало. – Он, как юноша, мне никогда не нравился. Воспринимала его, как брата, понимаешь? Я кивнула. – А у Эрика была сестра? – поинтересовалась осторожно, вспоминая черно-белое фото. – Нет, – сказала Пайпер. Она подтянула ноги к себе и обняла колени. – Он жил с тетей всю свою жизнь. Родители погибли, когда Эрик был еще маленьким. Аманда, его тетя, была такой сучкой! – возмущенно пискнула Пайпер на последнем слове. – Она считала его обузой. Постоянно бормотала, что из-за него у нее не сложилась личная жизнь. Такая досадная женщина была. Унижала его публично, оскорбляла. Знаешь, какую комнату она выделила для Эрика? – я вопросительно приподняла брови. – Никакую! Он жил в подвале! Эта старая карга даже места ему в доме не нашла! Неудивительно, что Эрик убежал от нее, как только ему исполнилось восемнадцать. Мы умолкли. Я обдумывала только что услышанное. Пайпер рассказала мне страшные вещи о детстве Эрика. В голове не укладывалось, как можно быть такой жестокой к собственному племяннику! Грустное же у моего любимого было детство! Теперь понятно, почему Эрик держал в секрете подробности своего прошлого. Такое не только рассказывать, даже вспоминать неприятно! Думаю, Пайпер знает только вершину айсберга. Только то, что Эрик позволил ей знать. Обычно, все самое мрачное и страшное остается за закрытой дверью. Вечером, как и обещал, позвонил Эрик. Я обрадовалась, услышав привычный низкий тембр любимого. Даже за столь короткий промежуток времени я успела соскучиться по нему. А еще после разговора с его бывшей подругой, я кажется, понимала его боль. Новая информация, которую я получила от Пайпер, разожгла огонь любви еще больше, добавляя к костру чувств сострадания и крохи сострадания. – Мышонок, как прошел день? – спросил Эрик. - Прекрасно! Я плавала в океане. Не думала, что он такой холодный! Если бы не Пайпер, то я бы свалилась без сил от переохлаждения, – пошутила, вспоминая, как она помогала мне согреться, растирая замерзшие конечности. – Ты встречалась с Пайпер? – мне показалось, что его голос несколько напрягся. – Да. Очень хорошо пообщались. – И о чем вы говорили? – Да ничего такого, чтобы я могла тебе рассказать, – не знаю почему, но я решила не рассказывать Эрику подробности разговора с Пайпер. – Такие бессмысленные женские разговоры, знаешь? Мне нужно налаживать связи в новом городе. И Пайпер кажется мне милой. – Да. Она хорошая, – сухо согласился любимый. – Рад за тебя, что ты подружилась с ней. Ладно, крошка. Я устал с дороги. Будем прощаться. Люблю тебя! – И я тебя! Скучаю! – сказала я и наш разговор завершился.