Мне резко стало плохо и я поспешила прильнуть к косяку. Колени задрожали и ноги больше не держали меня. Видела, как шевелятся губы обоих полицейских, но не разбирала ни звука. Оба мужчины бросились ко мне. Блондин успел ухватить меня, прежде чем я сползла на пол. На руках он отнес меня в дом, уложил на диван. Я слабо осознавала, что происходит. Едва моргала, смотря на все как в замедленной съемке. В голове кружилось, и я всеми силами сопротивлялась потере сознания. Парень уже стоял рядом, держа стакан воды и протягивал его мне. – Спасибо, мистер Уилдроу, – прошептала обессилено и двумя руками взяла стакан. Сделала несколько глотков прохладной воды и облегченно вздохнула. Вода помогла мне прийти в себя. Блондин с беспокойством наблюдал за мной. На короткое мгновение наши взгляды встретились и я заметила, что у него серые глаза. – Как вы себя чувствуете, мисс Киттон? – поинтересовался молодой коп. – Терпимо, спасибо за заботу, – я отложила стакан на столик и села. Взяла декоративную подушку с дивана и обняла ее. Не знаю, зачем я так поступила. Возможно, чтобы чувствовать себя более защищенной. – Простите, нам пришлось войти в ваш дом без приглашения, – детектив Белл присел на кресло напротив меня. Сержант тоже уселся на соседнее кресло. – Все хорошо, сэр. Не беспокойтесь. Я еще ни разу не теряла сознание… Но новость, которой вы меня ошарашили… шокировала… Ох, бедная Пайпер… – ком боли мгновенно подкатил к горлу, перекрывая нормальный доступ кислорода к легким. Хотелось не то что плакать, рыдать навзрыд от чувства утраты близкого человека. Я закрыла лицо ладонями, пряча заплаканные глаза от двух незнакомых мужчин. В голове не укладывается! Как? Как случилось, что Пайпер… что она… что ее не стало?! Я даже мысленно сказать не могу это слово. Еще вчера мы с ней болтали о жизни, еще вчера она обрадовала меня, еще вчера ее звонкий смех раздавался стенами этого дома. А сегодня эти двое полицейских говорят, что Пайпер уже нет в живых… Как?! – Понимаем ваше состояние, мисс Киттон, но нам нужно задать вам несколько вопросов, – голос детектива прорвал занавес отчаяния и печали, окутывающих мое сознание как черный плащ злого колдуна. – Да, конечно, – я тяжело вздохнула и вытерла ладонями мокрые от слез щеки. – Это ваша работа. – Скажите, вы знаете, какие были планы у миссис Трикотт на вечер? – спросил Белл, держа записную книжку и карандаш наготове. Я посмотрела в окно, меланхолично всматриваясь в голубую полоску на горизонте. – Месяц назад я переехала из Кливленда. В день приезда познакомилась с соседкой и мы с ней сразу подружились Знаете, те ощущения, когда знаком с человеком короткий промежуток времени, а такое впечатление, как будто вы давние друзья? Вот так и было у нас с Пайпер. Когда я поселилась в Олд-Роке, прогулки вдоль берега вошли мне в привычку. Потом мы уже вместе гуляли по побережью. Как правило, мы ходили к океану после заката. Но вчера она пошла туда сама… – Почему вы не пошли? – поинтересовался усатый мужчина в форме. – Я боялась. Понимаете, то нападение сильно подкосило меня. Я впала в депрессию. Две недели не выходила из дома. Ни с кем не общалась. Вчерашний визит Пайпер и разговор с ней взбодрили меня. Но идти на прогулку я не отважилась, поэтому осталась дома. А она решила идти сама… – Это может кто-нибудь подтвердить? – спросил блондин. Я перевела взор на него. Он внимательно смотрел на меня, ожидая ответа. – Да, Эрик, – я кивнула. – Вы говорите, что на вас было совершено нападение. Как это произошло? – детектив Белл на секунду отвел взгляд от блокнота и посмотрел на меня. – Меня чуть не сбила машина. В тот вечер я вышла на прогулку сама, без Пайпер. По дороге разговаривала по телефону со своей подругой Линдси, живущей в Кливленде. Разговор получился слишком эмоциональным, я разволновалась… Короче, я решила вернуться домой. На обратном пути неизвестно откуда на дороге появился автомобиль. Он несся на бешеной скорости… До сих пор удивляюсь, как мне удалось избежать наезда… – я сжала руками подушку. – Вы утверждаете, что это был ваш бывший парень? Брендон Николз? – Да! Тот автомобиль был точно таким же, как был у него, когда мы встречались. Он уже однажды пытался сбить меня. Еще когда я жила в Кливленде. – Мисс Киттон, почему вы считаете, что он здесь, в Олд-Роке? – блондин наклонил корпус вперед и положил руки на колени. – Линдси, подруга с которой я жила в Кливленде, сказала ему, что я перебралась сюда. Он искал меня, приходил к ней. Чтобы избавиться от него, она и рассказала, где меня найти. Хотя я ее просила не делать этого. – Почему? – Он постоянно терроризировал меня звонками. Звонил время от времени, ничего не говорил, просто молчал. Я опасалась его. Когда Брэндон услышал, что мы расходимся, его охватила страшная ярость. Он сыпал угрозами, кричал, а потом ударил меня по лицу… Замолчала, чтобы перевести дыхание, унять негативные воспоминания. И тут меня осенило. Я замерла, словно только что увидела, как сквозь закрытую дверь пролетело привидение. "Ты за это поплатишься!" Слова Брэндона, произнесенные в ту последнюю с ним встречу, прозвучали в голове так четко, словно он снова их произнес. Точно… Господи! – Это Брендон!!! Брендон убил Пайпер!!! Я уверена!!! – крикнула я, вскочив на ровные ноги. – Он напал на меня рядом с тем местом, где мы обычно с ней гуляли. Подозреваю, что он выжидал, пока я явлюсь там сама! – я начала шагать вдоль дивана вперед-назад, судорожно соображая над всеми недавно произошедшими событиями. – Это же очевидно! Мы несколько схожи с ней внешне. Думаю, Брэндон в темноте просто спутал нас... – я застыла на месте, глядя вдаль. Тяжело опустилась на диван, обхватила себя руками. – Божечки… Бедная Пайпер… Я должна была быть на ее месте! Теперь она мертва… И все из-за меня! Руки задрожали от страха осознания жестокой реальности. Сжала пальцами колени, чтобы овладеть вихрем бешеных эмоций. Моя подруга погибла вместо меня. Из-за меня! В ее гибели нужно винить только меня. Боль резанула так сильно, словно острое лезвие ножа распахнуло душу пополам. – Вы ни в чем не виноваты, мисс, – блондин протянул свою руку и легонько похлопал своей ладонью по моей напряженной руке. – Не вините себя. – Спасибо, что уделили нам время, мисс Киттон. Мы позвоним вам в случае необходимости, – сказал детектив Белл, поднимаясь с кресла. Блокнот и карандаш исчезли из его рук. – А что с Брендоном? Вы его схватите? – с надеждой в голосе спросила я. Теперь мои опасения уже были не похожи на призрак. – Нам нужно изучить все подробности. Ознакомится с вашей жалобой. Сопоставить все факты, проанализировать доказательства, допросить свидетелей. Работы, как видите, много. Будем делать все возможное, чтобы поскорее разобраться в смерти вашей подруги и найти виновного. – Будьте на связи, мисс Киттон. Если вспомните какие-либо подробности или будете иметь какую-то информацию – свяжитесь со мной, – блондин тоже встал. – Можете нас не провожать. Всего хорошо! Оба мужчины направились к выходу. А я так и осталась сидеть на диване, созерцая две фигуры в служебной одежде. Через мгновение дверь за ними закрылась и я осталась в пустой гостиной наедине со своими мыслями и удручающими эмоциями. Упала лицом в подушку и разревелась. Боже-боже! Пайпер! Как мне жаль тебя! Я ни за что не прощу себя за то, что с тобой случилось! Это я привела монстра в этот уютный городок. Только я виновата в том, что твоя жизнь оборвалась. Монстр охотился на меня. А поплатилась ты! Глава 44 Пойти на похорон я не решилась. Не хотела видеть энергичную и резвую Пайпер, с навеки застывшим выражением лица, лежащей в гробу. Пусть она навсегда останется в моей памяти улыбающейся, веселой и живой. Эрик эти дни ходил молчаливый и угрюмый. Я понимала его. Он потерял единственного человека, который знал его с детства, был с ним на протяжении жизни. Подруга, которая уважала и любила его как друга, покинула этот мир преждевременно. Как и его родители. Он снова встретился со смертью. А для меня это было в первый раз. И меня это пугало до помутнения сознания. Все последующие дни прошли в трауре и печали. Хотя мы с Эриком пытались жить по-прежнему так, словно ничего не случилось, но чувство печали никуда не исчезало. Оно пряталось за хилыми улыбками, за обычными разговорами, за нежными объятиями. А еще меня грызло чувство вины. Я никак не могла выкинуть из головы мысль, что Пайпер погибла по глупому стечению обстоятельств. Что на ее месте должна была быть я. Если бы в тот вечер мы пошли вместе на прогулку… Ничего бы не случилось. Больше всего угнетало то, что вскоре мы с Эриком должны были засвидетельствовать брак в местном муниципалитете. А праздничного настроения не наблюдалось ни у меня, ни у него. Я предложила любимому перенести дату брака, но он отказался. Спорить и настаивать на своем не хотела. Слишком слабым было мое нравственное положение. В конце концов, какая разница, когда мы поженимся? Если это будет итак без церемонии венчания и пышного празднования? Моя свадьба ничем не будет отличаться от обычного буднего дня. Но это ведь не главное, правда? Все эти гости, нарядное белое платье, фотосессия и другие обязательные атрибуты современной свадьбы. Это все второстепенное. Этот день предназначен только для меня и Эрика. День, подтверждающий нашу любовь, откроет новую семью, начнет отсчет нашего счастливого будущего. Все остальное – мишура, ненужные декорации. Если между молодожёнами нет любви, никакие дорогие рестораны, автомобили, изысканные наряды, драгоценности, не способны сделать их счастливым. После гибели Пайпер прошло почти две недели. Время шло, следствие продолжалось, а Брэндон так и не был задержан. Я очень надеялась, что его поймают и посадят за решетку до дня моей свадьбы. Но… Не так случилось, как думалось. Время прошло незаметно и вот уже завтра мы с Эриком официально станем мужем и женой. А этот подонок до сих пор на свободе. Это меня очень беспокоит. Скажу честно, что психологически мне было бы гораздо легче, если бы я знала, что он находится в тюрьме. Это утро началось, как и все предыдущие Проснулась одна в постели. Часы показывали четверть десятого. Обычно в это время Эрик был уже на работе. На сегодняшний день я запланировала поездку в центр города. Хочу приобрести на завтрашнее событие красивое платье, которое одену под кашемировое пальто. Пусть у меня не будет свадьбы в привычном ее понимании, но выглядеть волшебно я обязана! Просто нужно! Выберу что-нибудь изысканное, но и в то же время нежное и сдержанное. Хочу платье светлых тонов, длиной в колено. Надеюсь, найду что-нибудь подходящее своим желанием. Порция крепкого кофе помогла взбодриться и привести в порядок мысли. Надела любимую клетчатую рубашку голубого цвета и белые джинсы. Октябрь в Олд-Роке оказался довольно холодным месяцем. Поэтому свитер и тёплые носки стали моими постоянными спутниками. Теперь понимаю, почему в этом доме находится камин. Греться у настоящего костра, сидя завернутой в мягкое покрывало, оказалось очень приятным занятием. К сожалению, теперь я проводила большую часть времени дома. Я уже давно не выходила на прогулку в океан. Если хотела подышать свежим воздухом – шла на задний двор и сидела в саду, пока меня не начинало трясти от холода. В такие моменты я глубоко задумывалась о собственной жизни. Я до сих пор ожидала ответов из всех редакций, куда отправила резюме. Не думала, что будет так сложно найти здесь работу. Конечно, Олд-Рок небольшой городок и каждый крепко держится за свою должность. Но я не теряю надежды, что вскоре и для меня найдется место в здешней газете. Сейчас я подрабатываю фрилансером и имею довольно неплохие деньги. Но писать тексты для других, не от собственного имени, мне не нравится. Я не готова полностью отказаться от карьеры журналиста. Если не найду работу в Олд-Роке, буду искать что-нибудь подходящее в соседних городах. Теплая куртка графитового цвета и черные угги дополнили мой наряд. Последний штрих – голубой флисовый шарфик и можно выходить во двор. Мой оранжевый Форд уже давненько не выезжал из гаража. Я даже соскучилась по нему. Вышла на улицу и сразу холодный поток воздуха залетел в лицо. Съежилась, пряча голову в плечи. Ветрено сегодня. Сделала глубокий вдох полной грудью, наслаждаясь утренней свежестью. Улыбнулась седому небу. Настроение у меня сегодня отличное. Даже пасмурная погода не портила его. Подошла к гаражу, подождала, пока откроется автоматическая дверь. Мой оранжевый Форд стоял в самом конце помещения. Громоздкий джип Эрика каждый день заезжал и выезжал из гаража. Моя маленькая машинка давно не покидала эти стены. Тонкий пласт пыли покрывал кузов, пряча под скучной серостью яркий цвет автомобиля. Схватила какую-то тряпку и быстро протерла ветровое стекло. Так лучше. Села на водительское кресло, взялась за руль. Ощущение, будто впервые буду управлять автомобилем. Улыбнулась, чувствуя радость и внутренний подъем. Завела двигатель, проверила все показатели. Ох и почему я не догадалась, что можно ездить на машине, просто кататься, изучая город? Пожала плечами, сама себе удивляясь.