* * * – Пошли покатаемся, – они уже несколько часов бродили по округе, и, завидев детскую площадку недалеко от своего дома, Эшли потянула друга к качелям. – Эш, они же для детей, – Даниэль бросил на неё укоризненный взгляд, но всё-таки пошёл следом, старательно хмуря брови, на что девочка рассмеялась, пихая его плечом. – Тебе всего десять. – Да, и я уже взрослый для них. – Тогда покатай меня, – Эшли сложила руки в умоляющем жесте. – Пожалуйста. – Ладно, забирайся, – пробурчал Даниэль, но стоило Эшли захохотать, подлетая всё выше и выше, когда он начал её раскачивать, он и сам не смог сдержать улыбки. Ему нравилось, когда она смеялась. Так звонко и заразительно, что противиться этому звуку было невозможно. – Дани, так классно! Я как будто лечу! – крепко держась за железные прутья качелей, Эшли болтала ногами в воздухе, когда достигала верхней точки, а улетая назад, даже слегка подпрыгивала на сиденье, каждый раз удивлённо ойкая и снова заходясь хохотом. – Когда-нибудь мы с тобой будем летать по-настоящему. – Как папа, Алекс и Зизи? – Да. – Хочу быть как Зизи! – мечтательно прокричала Эшли, и Даниэль всё-таки рассмеялся, раскачивая её ещё сильнее. – И летать высоко-высоко! – Эй, малышня! Освобождайте наши качели! К ним подошли двое мальчиков лет тринадцати, и Даниэль повернулся к ним, снова становясь серьёзным: – С чего вдруг они ваши? – Потому что нам так захотелось, – нахально заявил мальчик покрупнее, которого, как знал Даниэль, звали Джастин. Они учились в одной школе, и эти двое вечно задирали учеников помладше. – Давай, забирай эту малявку. Найдёте себе другое место для прогулок. – Во-первых, она не малявка, – Даниэль сложил руки на груди, свысока осматривая мальчишек, с которыми был примерно одного роста, несмотря на разницу в возрасте. – А во-вторых, будет кататься, сколько захочет. Мы сюда первые пришли. – Ага. И первыми уйдёте, – второй мальчик, Трэверс, схватил за руку остановившуюся Эшли, пытаясь стащить ту с качелей, и Даниэль пихнул его в грудь, заставляя отойти на шаг назад. – Эй, а ну отпусти её! – Дани, не надо. Пойдём, – испуганно прошептала Эшли, стоя за его спиной, но тот упрямо мотнул головой. – Нет. Ты хотела покататься, значит, покатаешься. – Нет, не покатается, – Джастин подошёл к нему почти вплотную, угрожающе сузив глаза, а с другой стороны наступал Трэверс. – Давай, малявка, иди отсюда, – тот снова схватил Эшли за руку, пытаясь оттащить, и Даниэль ещё раз отпихнул его от девочки, ещё больше разозлив. – Ну держись. Трэверс переключил всё своё внимание на него, пуская в ход кулаки, и разбил Даниэлю губу. Но он не остался в долгу, нанеся несколько ударов в ответ, радуясь, что отец пару недель назад начал заниматься с ним, хоть и успел показать только самые азы. – Дани! – Эшли кинулась к нему, а когда Джастин крепко обхватил её руками, начала брыкаться, со страхом наблюдая за тем, как мальчишки барахтаются в пыли. – Отпусти меня! Дани! – Эй, Трэв, пошли отсюда! Она так визжит, что сейчас вся округа сбежится, – Джастин откинул Эшли в сторону и оттащил друга от Даниэля. Они тут же бросились прочь от площадки. – Дани, Дани, – не в силах сдержать слёзы, Эшли поднялась на ноги и подскочила к нему, помогая встать, но тот только отмахнулся. – Я в порядке, Эш. Не реви, – он отряхнул одежду, вытер запястьем кровь, текущую из разбитого носа, и осмотрел её с ног до головы. – Он не сделал тебе больно? – Нет, – Эшли всхлипнула, стараясь успокоиться. – Только напугал. Не нужно было с ними спорить. – Эшли! Давайте домой! Уже поздно! – ниже по улице разнёсся звучный голос её отца, и оба вздрогнули, не ожидая услышать его так близко. До дома Коллинзов было полквартала, но, видимо, Крис вышел за ними. – Пойдём. А то тебе влетит, – Даниэль взял свою маленькую подружку за руку и потянул к дому, но та упёрлась, не давая сдвинуть себя с места. – Ты чего? – Спасибо, – Эшли робко коснулась его щеки губами и, жутко краснея, тут же сорвалась бегом домой. Даниэль на несколько секунд замер от неожиданности, трогая пальцами место поцелуя, а потом так же быстро побежал за ней. – Что с лицом? – стоя на крыльце, Крис хмуро сдвинул брови, рассматривая запыхавшихся детей. – Упал с качелей, – буркнул Даниэль, надеясь, что это оправдание прозвучало достаточно правдоподобно, но Коллинз только скептически фыркнул. – И тормозил кулаками, а не ладонями. Ну да, конечно. Что произошло? – Папа, он… – неуверенно начала Эшли, но Даниэль одёрнул её. – Эш, молчи, – ему совсем не хотелось, чтобы крёстный узнал, что он дрался. Крис обязательно рассказал бы всё его отцу, и тот был бы недоволен. – Эшли? – Коллинз посмотрел на дочь своим самым строгим взглядом, и та, всхлипнув, затараторила. – Пап, не наказывай его, пожалуйста. Дани просто защищал меня от мальчишек. Один из них схватил меня, а Дани заступился. И тот ударил первым. И… – Только не говори отцу, – Даниэль опустил голову, удручённо рассматривая свои кеды, но руку Эшли, которую держал с тех пор, как догнал девочку у калитки, так и не выпустил, ясно давая ей понять, что не сердится на то, что она выдала его. – Не говорить о том, что его сын поступил как настоящий мужчина, защищая девочку? – улыбнувшись, Крис потрепал крестника по взъерошенному хохолку на макушке. – Ладно, разбойник, пошли в дом. Нужно обработать твои боевые ранения. И, может, они успеют зажить к тому моменту, как Алекс с Жизель вернутся из командировки. * * * – Эш, ну прости меня. Даниэль стоял на веранде её дома и, несмотря на то, что уже давно было темно, уходить не собирался. Эшли хмурилась, скрестив руки на груди, и совсем не хотела на него смотреть. Она и вышла-то только потому, что он приходил уже третий вечер подряд и не давал ей нормально заниматься. – Если это всё, что ты хотел мне сказать, то я пойду. Мне нужно готовиться к завтрашней контрольной. – Нет, подожди, – Даниэль выдохнул, собираясь с мыслями. Ему просто необходимо было вымолить у неё прощение, потому что мир без неё терял все краски. – Я знаю, что поступил глупо и безответственно. И очень сожалею. – Конечно, безответственно! Ты обещал помочь мне с математикой, а в итоге не пришёл и даже не позвонил. И меня оставили после уроков, потому что я завалила ту единственную тему, которую не поняла. – Эш, я виноват. Но Джерри разрешили завести удава, и мы после уроков с ребятами ходили его смотреть. И я потерял счёт времени. – Ты променял меня на змею? Хорош друг, ничего не скажешь, – Эшли окинула его расстроенным взглядом и развернулась, чтобы уйти в дом, но Даниэль схватил её за руку, разворачивая обратно, и виновато заглянул в глаза, поглаживая пальцами её запястье. – Ну что мне сделать, чтобы ты меня простила? Ну хочешь, мы будем заниматься вместе каждый вечер до конца школы? – Нет, спасибо. Как-нибудь сама справлюсь. – Ну, Эш… Ну хочешь, я тебя покатаю на качелях? Тебе же это до сих пор нравится. – Мне много чего нравится, – проворчала Эшли, но она уже не так сердилась. И даже слегка улыбнулась. – Например, мороженное из того маленького магазинчика в центре. – Будет тебе мороженное, – Даниэль радостно подхватил её за талию и закружил по большой деревянной веранде, расплываясь в довольной улыбке, когда она вскрикнула от неожиданности и расхохоталась, сжимая его плечи. – Ну всё-всё! Поставь меня! Я не злюсь. Он осторожно опустил её на ноги, но руки так и не убрал, заворожённо смотря в сверкающие смешинками карие глаза, а его сердце вдруг пустилось вскачь. Эшли замерла, а её лицо было настолько близко, что Даниэль мог рассмотреть каждую подрагивающую ресничку. – Я, правда, очень скучал… – прошептал он, сильнее прижимая её к себе, и Эшли застенчиво опустила взгляд на его губы, прежде чем прошептать ещё тише. – Я тоже… Они так и стояли, почти соприкасаясь носами, пока из дома не донёсся голос Алисии: – Эшли! Оба подпрыгнули от неожиданности, резко отскакивая друг от друга, а из-за открывшейся входной двери выглянула её мать: – Заходи в дом. Уже поздно, и если ты всё ещё будешь стоять там, когда отец вернётся, то вам обоим влетит по первое число. – Уже иду, мам, – Эшли разочарованно вздохнула и нерешительно двинулась к ней, но Даниэль придержал её за руку. – Я заеду за тобой завтра перед школой. Если ты согласишься поехать со мной. Она одарила его робкой улыбкой и, кивнув, скрылась за дверью.