– Что за дурацкий пессимизм? Ты вроде никогда им не страдал. – Это здравый реализм, – хмыкнув, Алекс поднялся со стула и протянул Крису ладонь для рукопожатия. Вера Коллинза в него хоть и немного, но приободрила его. В конце концов он ничего не терял, а попробовать был обязан. Ради Жизель и ради себя самого. – Кажется, я снова влезаю в долги перед тобой. – Рассчитаемся в воздухе. Как и всегда. * * * – Слушай, я хотел предложить тебе немного переделать концовку, – спустив её с гамака, Джеймс плюхнулся рядом на маты, пока Мишель пыталась отдышаться после сольной части своего номера, упав на спину, и она с удивлением повернула к нему голову. – Если честно, я подумал об этом ещё тогда, когда ты свалилась на меня, но всё никак не мог понять, как это вставить в программу. – А сейчас, значит, понял? – Я уверен, это будет смотреться эффектно, да и под песню подходит, – Джеймс тоже опустился на спину, и, стянув резинку с волос, Мишель перевернулась на живот, смотря на него практически в упор. – Ладно, убедил. Рассказывай, что придумал. – Так я уже вроде сказал. Ты должна упасть с гамака, сорваться вниз. – Я так и знала, – рассмеялась Мишель. – Тебе не нравится, как я целуюсь, и ты решил снова отправить меня в больницу, – она шлёпнула его по груди, и Джеймс перехватил её ладонь. – Не говори ерунды. Ты будешь падать мне в руки. – Но… – Я удержу тебя. И мне нравится целоваться с тобой, – затянув её на себя, Джеймс зарылся пальцами в её волосы, упавшие на него огненным каскадом, слегка надавил, вынуждая наклониться, и порывисто впился в её губы, демонстрируя, насколько ему это нравится. А Мишель даже и не думала сопротивляться. Сейчас, спустя несколько дней и десятки горячих поцелуев, она смогла немного отпустить свою неловкость и расслабиться рядом с ним, получая неизведанное удовольствие. И это, как и всегда, затянулось бы надолго, если бы зашедший в зал Остин громко не прокашлялся, привлекая к себе их внимание. – Так и думал, что теперь всё время буду натыкаться именно на это, – он улыбнулся и уселся на маты рядом с ними, а Джеймс скривился, садясь ровно, когда Мишель смущённо слезла с него. – Ну простите-извините. Заведи себе девушку и перестань завидовать. – Если ты её не видел, это не значит, что у меня её нет, – не остался в долгу Остин и перевёл взгляд на Мишель: – Но я здесь не за тем, чтобы спорить. Мы так и не обсудили, Миш, что бы ты хотела из декораций на сцене. * * * – Куда ты собрался в такую рань? – Мэл открыла сонные глаза, когда Алекс попытался аккуратно переложить её с себя на постель. За окном было ещё темно, и ему и самому не хотелось уходить от неё, такой тёплой и нежной. – Я обещал помочь Крису. – С чем? – Мэл сладко потянулась и обхватила его шею руками. – Пока не знаю. Он не говорил. Просто просил приехать, – и как же Алекс ненавидел ей врать. Но почему-то не мог сказать, что собирается на базу ВВС. Наверное, потому что и сам не верил в эту затею, в то, что у него получится вернуться. – Может, тогда Крис подождёт пару часов… – Мэл прильнула к нему, проведя рукой вниз по его голой груди, и Алекс мысленно застонал от досады. Ну почему именно сегодня она была такой особенно соблазнительной? Так, что хотелось перевернуть её на спину и ласкать, неторопливо, сладко и бесконечно долго. И сбросить с себя морок желания оказалось неимоверно сложно. – Прости, малышка… Но там что-то действительно важное, и я обещал не опаздывать. Мэл с разочарованным вздохом откинулась на подушку и натянула одеяло почти до самого носа. – Не дуйся, лиса, – Алекс прижал её к себе и коснулся губами её виска. – Мы наверстаем это вечером… – и с трудом оторвавшись от неё, он встал и скрылся за дверью в ванную комнату. * * * Солнце медленно поднималось над городом, заливая всё вокруг бледно-розовым светом, двое мужчин – один в лётном комбинезоне, а второй в джинсах и футболке, но оба с ровной спиной и твёрдым шагом – направлялись к большому ангару, и Алекс с какой-то тёплой грустью рассматривал место, где провёл половину своей жизни. – Так странно… Прошло три года, а я как будто только вчера был здесь в последний раз. Ничего не изменилось. – А что должно было измениться? Это военная база, а не парк дикой природы. Здесь и за тридцать лет ничего не изменится, – равнодушно пожал плечами Крис, и Алекс сжал губы в тонкую полоску от какого-то тяжёлого чувства в груди. Куда бы он ни посмотрел, в голове сразу всплывали картинки из прошлого. И практически в каждой была она, его маленькая весёлая девчонка. Всё здесь просто кричало ему о ней, о его Жизель. А потом пришло воспоминание того самого страшного в его жизни вечера, когда в небе не появился её самолёт. Остановившись у поднятых роллет, Крис понаблюдал за ним несколько мгновений, а потом отвесил сильный подзатыльник, и Алекс раздражённо обернулся к другу: – Ты совсем обалдел?! – Чтобы я больше не видел такого выражения лица. Как будто взгляд с того света, – нахмурился Коллинз, словно действительно зная, о чём он думал. – Забудь об этом. Она жива, и она с тобой. Каждую ночь засыпает в твоей постели и каждое утро просыпается там же. – Ты, конечно, прав, – покачал головой Алекс, а потом ухмыльнулся: – Но я сломаю тебе руку, если ты сделаешь так ещё раз. Коллинз только расхохотался и направился к раздевалке, по пути здороваясь с техниками. Некоторых из них Алекс знал ещё с тех пор, как служил здесь, и те радостно приветствовали его. Других же видел впервые. – Как чувствовал, что он ещё пригодится, – зайдя в небольшое помещение со множеством шкафчиков, Крис вытащил из своего высотно-компенсирующий костюм и кинул его в руки обалдевшему Алексу. Его собственный костюм, в котором он отлетал не одну смену. – Ты что, всё это время хранил его? – Да, – равнодушно пожал плечами Крис. – Он лежал в особой секции на складе. Я забрал его вчера после нашего разговора. – Ещё скажи, что был уверен, что я когда-нибудь вернусь, – скинув джинсы и кеды, Алекс запихнул их в свободный шкафчик и натянул на себя сначала комбинезон, а потом противоперегрузочные штаны, ботинки, подвесную систему и жилет, которые ему даже не пришлось подгонять по размеру. Всё село на него так же идеально, как и в последний раз, когда Алекс это надевал. – Ну, «уверен» это громко сказано, – протянул Коллинз, застёгивая карабины своей системы. – Но мысль такую допускал. – Ясно, – Алекс повесил на руку выданный ему шлем и закинул в него перчатки. – Ладно, я готов попробовать. – Сейчас проверим маски и в воздух. Когда они подошли к модификации Игла, рассчитанной на двух пилотов, которую использовали для тренировочных полётов со студентами, солнце уже светило вовсю, а Алекс удивился во второй раз за это утро: – Я думал, мы начнём с тридцать восьмого. – А я что, пропустил момент, когда ты записался в ряды моих курсантов-недоучек? – Я уже и забыл каким отвратным ты бываешь с утра пораньше, – хохотнул Алекс, а Крис, фыркнув, подпихнул его в спину в сторону приставленной к самолёту лестницы. Забравшись в кабину, Алекс надел шлем, пристегнул систему и маску и только после этого начал осматриваться, ощущая, как по телу разливается тепло. Слишком давно он не сидел в истребителе. Руки привычно потянулись к нужным тумблерам и кнопкам для предполётной проверки. – Это определённо не может на радовать, – съязвил Коллинз. – Я уж думал, что совсем всё потеряно. Ан-нет, шансы есть, – он дождался, пока Алекс закончит все необходимые процедуры, и закрыл стеклянный фонарь кабины. – И раз уж ты начал, то тебе и продолжать. Выкатывайся из ангара и давай на взлёт. Алекс сделал глубокий вдох, закрыл глаза и опустил одну руку на ручку управления, а вторую на рычаг двигателя. Его пальцы всё так же привычно сжались, но стоило ему только попытаться поднять обороты, как руки и ноги тут же будто налились свинцом, а перед глазами замелькал калейдоскоп воспоминаний. И он отпустил элементы управления, откидываясь на спинку кресла, сжав двумя пальцами переносицу. – В чём дело? – поинтересовался Крис, и Алекс разочарованно покачал головой. – Я не могу… – он поднял взгляд, всматриваясь в небо сквозь открытые ворота ангара. Ему словно уронили огромный булыжник на грудь. – Алекс, это бред. Ты всё можешь. – Видимо, моё тело, в отличие от мозга, с тобой не согласно. Крис расхохотался у него за спиной: – Вы с Жизель, и правда, два сапога. Она не помнит головой, но помнит телом. Ты можешь головой, но не можешь телом. Идеальная пара. – Да иди ты, – огрызнулся Алекс, и подполковник снова рассмеялся. – Брейк, друг. Не кипятись. Это так, нервное, – взяв управление в свои руки, Крис выкатил самолёт из ангара на взлётную полосу. – Попробуем подняться в воздух. Может, там что-то получится. Грудь слегка сдавило, всё тело напряглось, когда истребитель устремился в небо, и Алекс понял, насколько скучал по этим ощущениям. Даже больше, чем думал. Все эти три года он тосковал не только по жене, но ему также не хватало его любимой работы. Просто катастрофически. – Ну что, готов? – воодушевлённо спросил Крис, но сколько бы раз он ни передавал ему управление, сколько бы раз Алекс ни пытался подчинить себе руки и ноги, у него не получалось ровным счётом ничего. Алекс рычал, крепко сжимая зубы, уговаривал себя, что всё получится, снова орал, но даже к обеду, сделав множество попыток как в воздухе, так и на земле, не сдвинулся с мёртвой точки. – Это бесполезно, – обречённо хмыкнул он, подпихивая носком ботинка мелкий камешек, сидя на краю взлётной полосы, когда они загнали Игл обратно в ангар и переоделись. Алекс крутил в руках сухую травинку, Крис – медленно тлеющую сигарету. – И с каких это пор ты так быстро сдаёшься? Стареешь?