Редактор серии А. Антонова Дизайн обложки Е. Петровой Издание осуществлено при содействии «Литературного агентства Ольги Рубис» © Степанова Т. Ю., 2023 © Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023 * * * Татьяна Степанова – подполковник полиции, потомственный следователь с престижным юридическим образованием, поэтому в ее книгах следствие ведут профессионалы. Из-под пера автора вышло 50 романов, проданных суммарным тиражом более 8 миллионов экземпляров. Права на издание детективов Татьяны Степановой проданы в Германию и Польшу. По книгам «Готическая коллекция» и «Темный инстинкт» сняты телевизионные фильмы. Главную роль в последнем исполнила Любовь Казарновская. Романы писательницы позволяют читателю побывать в литературной «комнате страха». Таинственные убийства, почти осязаемая атмосфера преступления, томительное и тревожное ожидание чего-то неведомого, пугающего… Глава 1 Зевс-громовержец Он возник на ночной дороге подобно фантому. Под дождем в сполохах молний он медленно ковылял по пустынному проселочному шоссе. Протягивал вперед руки, словно умоляя их остановиться. Гектор Борщов резко дал по тормозам. Призрачная фигура застыла в нелепой позе с воздетой вверх правой рукой в трех метрах от капота его внедорожника. Никто не знает, как бы развивалась вся эта совершенно невероятная история, если бы на темной подмосковной дороге Гектор и Катя Петровская, заговорившись, не пропустили поворот на федеральную трассу и не очутились на безлюдном глухом проселке в полях, когда в небе бушевала поистине тропическая августовская гроза. Молнии сверкали ежесекундно. Удары грома сотрясали облака и землю. Дождь лил стеной. Неудивительно, что в такую непогоду даже навигатор не особо помогал и они просто заблудились. И вдруг на дороге в свете фар и сполохах молний появился человек. – Ты больной?! Под колеса бросаешься? Жить надоело? – крикнул ему Гектор Борщов, выскакивая из внедорожника. Катя замешкалась, возилась с молнией дождевика, который ей привез Гектор. Когда она вслед за ним подошла к незнакомцу, застывшему, словно в ступоре, на дороге с поднятой вверх рукой, она внезапно ощутила тревогу. Что-то здесь не так… Нехорошо… Скверно… И этот незнакомец… Хотя она, кажется, видела его уже и… совсем недавно… Но то, как он выглядит сейчас, – уму непостижимо! – Эй, что с вами? Вы в порядке? – Полковник Гектор Борщов сам выглядел озадаченным, а уж он повидал на своем веку немало всякого странного. – Ты откуда здесь взялся? – Зонт… я поставил его на крышу, зацепив за дверь. Дворники не справлялись. Я вышел их поправить. – Незнакомец смотрел мимо них в темноту, словно и не замечал, что они стоят рядом. Взгляд пустой, бессмысленный. – Вспышка… Я ослеп… – Какая вспышка? – Гектор заглядывал ему в лицо. – О чем вы говорите? – Она привязана к пластиковому креслу веревкой!!! – громко хрипло выпалил незнакомец. – Она на террасе дома. Не того, что строится. А старого, деревянного. Я вижу ее… Столько крови… на полу целая лужа… И на стене – брызги… Кровь… кровь… Пауза. Катя сразу растеряла все слова и вопросы. Голос незнакомца, когда он произносил это, внезапно резко изменился – остался все таким же сиплым, однако превратился в срывающийся тонкий фальцет. Нечеловеческий какой-то голос. Птичий. Или почти детский. А на вид парню под тридцать или немногим меньше. И мороз бежит по коже, лишь представишь, что ребенок способен кричать вот так. – Половина ее лица почти отрублена. Топор вонзился со всего размаху. Зубы… она оскалила зубы… У нее горлом хлещет кровь. С топором в голове она рванулась и поднялась вместе со стулом, задела стену… Часы с кукушкой… Старые… Они свалились на пол. Желтые обои в цветочек… Фонтан крови… Она даже не могла закричать. Топор отрубил ей язык… Вспышка… Незнакомец внезапно выпрямился, вытягиваясь в струну, и с воздетой рукой вертикально, как статуя, начал падать в сторону Кати. Она бы не удержала его – он грохнулся бы на мокрый асфальт. Гектор подхватил его под мышки. – Огонь, – прошептал незнакомец. – В их доме начался пожар. Синие сполохи – взвыв сиреной, возле «Гелендвагена» Гектора остановилась полицейская машина Кашинского УВД. Катя даже не заметила, как она подъехала, – до того ее потрясли слова незнакомца. – Что у вас? ДТП? – из машины высунулся патрульный. – Не авария. Мы сами пока никак не поймем! Человек на дороге. И ведет себя неадекватно. – Катя наконец-то подобрала слово – неадекватный… Именно так в тот момент она и могла его описать. – Пьяный или нарик? – патрульные приблизились к Гектору Борщову, удерживавшему на весу незнакомца. Тот не потерял сознание. Не отключился. Он просто словно утратил способность стоять на ногах. Взгляд его был все тот же – пустой и бессмысленный, при этом одновременно устремленный куда-то вглубь, в себя. – Алкоголем от него не пахнет, насчет наркоты не знаю. – Гектор как мешок встряхнул незнакомца, стараясь поставить его на ноги, – тщетно. – А почему он так выглядит? – спросил один из патрульных. На незнакомце были черные брюки и белая рубашка. Галстук-бабочка. Рубашка промокла насквозь и вся пестрела темными пятнами. Грязь… нет, копоть. Сажа. И волосы… Его темные кудрявые мокрые от дождя волосы тоже пахли гарью. Не дым, но гарь…