– Что касается человека, которого вы видели в Малграсене: возможно, его сломила последняя из многих свалившихся на него бед. – А может быть, он был хорошим человеком и старался жить правильно, но мы все испортили. Впрочем, он такой не один. На Малграсене было много самоубийств, а сколько еще в Содружестве миров, кроме Малграсен? – Поразительная щепетильность. Что значит пара-тройка смертей для сестер Несс? – Не буду отрицать, что мы убивали с помощью гаусс-пушек и оружия призрачников. Но это были враги, вступавшие с нами в прямое противоборство. Я не утверждаю, что все они были плохими, но каждый из них решил сразиться с нами ради славы или награды и в том, что мы победили, нет нашей вины. Однако наверняка многие мужчины и женщины пострадали из-за Корректировки, а это случилось из-за нашей ошибки. – Вы не могли такого предвидеть. – Это освобождает нас от ответственности? – Возможно, в связи с частью последствий. Вы внесли изменения в сложную систему, и одним из результатов стали страдания и смерть какого-то количества ваших соплеменников. А другой результат – серьезные проблемы для кое-кого из моих. Адрана почувствовала, как пришелец пожал плечами в ее руках. – Что случилось, то случилось. Но нельзя исключать, что вызванные вами перемены полезны и даже необходимы. – Очень надеюсь, что так и окажется. Если мы считали пистоли тем, чем они на самом деле не являются, надо покончить с ложью. – Вы правда так думаете? Адрана ответила со всей серьезностью: – Каждый человек в каждом мире Собрания уже понял: стоимость пистолей не вечна, из них невозможно сколотить состояние. Уверена, оно и к лучшему, что это теперь общеизвестный факт. – Заинтересованные стороны стали бы возражать… Но вы правы: гораздо лучше знать горькую истину, чем не знать. – Однако перемены еще не закончились. Почему пистоли тянутся к Старому Солнцу? – Потому, дорогой капитан, что оно болеет. Вспыхнул свет, невероятно яркий для ее привыкших к темноте глаз; раздался треск, и какой-то жгучий запах коснулся ее ноздрей. Должно быть, снаряд или энергетический импульс пролетел рядом. Адране показалось, что стреляли сзади. Чей-то голос, приглушенный расстоянием и теснотой, прокричал: – Они недалеко! Другой: – Брать живыми! – Или почти живыми! – Думаю, надо поспешить, – сказал Тазакнакак. Но Адрана уже была на пределе. Если она споткнется и разобьет хрупкую каску пришельца, им конец. Это было похоже на бег в темном лабиринте с редкостной керамической вазой в руках. Снова выстрел позади. Уже ближе, чем раньше, или это акустика подземелья сбивает с толку? Возможно, преследователи спускаются по более крутому туннелю и звуки достигают ее ушей только косвенным путем. Впереди мелькнул свет. Тазакнакак напрягся в ее объятиях, встревоженный: – Впереди что-то есть, капитан Несс! Адрана крепче прижала его к себе, вглядываясь в глубину туннеля. Оттуда навстречу им бил желтый свет, и широкими, и совсем узкими лучами. Она напрягла зрение. За огнями угадывалась живая баррикада, и она шумно приближалась. Капитан Несс остановилась: продолжать движение вперед казалось таким же безумием, как повернуть назад и встретиться лицом к лицу с преследователями. – Мне жаль, Зак, – тихо сказала она. – Кажется, я тебя подвела. – Почти догнали, парни, – раздался грубый голос сзади. – Как у вас дела, мистер Кви? – Лучше не бывает, – ответил мужчина, которого она знала как Видина Квиндара, но который так же легко мог откликнуться на имя Квелл. – Как же любезен был мой предшественник, что оставил нам эти туннели, где мы смогли немного размяться. – Капитан Несс? – позвал новый голос, которого Адрана раньше не слышала. Это уже спереди. Голос грубый, надтреснутый, но в нем есть какая-то нотка, пробудившая лучик надежды. – Это же вы? Адрана вздернула подбородок: – Зависит от ваших ожиданий, сэр. Она уловила легкое веселье в ответе. – Пожалуйста, окажите мне небольшую услугу, капитан Несс. Прижмитесь к полу и убедитесь, что ваш спутник надежно защищен. Она беспрекословно улеглась на полу и как можно плотнее прижала Тазакнакака к себе. Над ними разверзся маленький ад. Адрана зажмурилась и пожалела, что не может заткнуть уши. Тазакнакак корчился и дребезжал, и она заставила его замереть. Атака продолжалась, по всей вероятности, всего несколько секунд, но ей случалось переживать часы, которые пролетали быстрее. Она слышала пистолетные выстрелы, гул и треск энергетического оружия. Она слышала возгласы, вопли и отрывистые приказы. Так же внезапно это прекратилось, и хотя эхо еще гуляло по туннелям, стрельба больше не велась. Кто-то кашлял, кто-то стонал, хныкал или издавал в предсмертные мгновения хлюпающие горловые звуки. Адрана осмелилась открыть глаза. Над ней нависала фигура. Теперь она могла кое-что разглядеть, потому что у группы, которая преградила ей путь, были фонари и они рисовали узоры из света и тьмы на стенах. Мужчина наклонился, чтобы протянуть руку. Слепой, поняла она. На его лице были две дыры: похожие на колодцы черные впадины обочь носа. В коротко остриженных волосах преобладала седина. Рядом стояли два мозаичника, аккуратными прикосновениями направляя слепца. Они выглядели такими же несуразными и жуткими, как и их сородичи, но, кажется, эту пару Адрана раньше не встречала. – Вам можно доверять, сэр? – спросила она. – Отличный вопрос, капитан Несс. Понимаю ваши сомнения. Нас же друг другу толком не представили. – Вы Квелл, – сказала она. Он коснулся пальцем лба: – Верно. Пусть кое-кто и попытался присвоить мое имя. Мне жаль, что вы имели несчастье столкнуться с Квиндаром до того, как мы смогли добраться до вас. Вы совершили невозможное, уйдя от него так далеко. Были ли потери? Она уперлась ладонью в земляной пол и встала. Мимо прошли еще двое соратников Квелла, на этот раз обезьяны, и направились к тому, что осталось от отряда Квиндара. Они были вооружены: у одного два грубых пистолета с раструбом, у другого пара великолепных дуэльных бластеров Девятого Заселения, инкрустированных сверкающими драгоценными камнями. – Подручные Квиндара убили двух моих друзей, – ответила Адрана. – У него мозаичники… ну, и у вас тоже. Я не уверена, что до конца понимаю происходящее. Думала, мозаичников послали убить Зака. – Не все мозаичники, – тактично заметил Квелл, – скроены по одним и тем же лекалам. Фасон тут ни при чем. Лучше судить по поступкам. Разве вы не согласны? – Пожалуй, согласна. Он опустил безглазое лицо: – Зак? Так вы зовете щелкуна? – Я здесь, Квелл, – объявил Тазакнакак. – Поднимите меня, капитан Несс, чтобы мы могли взглянуть друг на друга. – Не утруждайтесь, капитан Несс, – помахал рукой Квелл. – Я сам его подниму. Вы, должно быть, очень устали. Слепота не помешала ему быстро найти щелкуна. Лица человека и пришельца оказались на одном уровне. – Ты пострадал, Квелл. – Квиндар отнял у меня глаза. Мне их подарили ползуны, между прочим. Квиндар перебрался в Тревенца-Рич после того, как потерял зрение на Мазариле. – Квелл понимающе улыбнулся Адране. – Какая-то нехорошая история с роботом, если верить слухам. – Я думала, вы с Квиндаром приятели. – Пожалуй, так оно и было. Но я допустил ошибку, когда позволил ему похитить вашу сестру. Позже я совершил еще более серьезную ошибку, когда предоставил ему убежище здесь и предложил помочь с глазами. Позади Адраны раздалась пара пистолетных выстрелов, а затем гулкий треск энергетических разрядов. Стоны и хныканье прекратились. – Я тоже был слеп, – сказал Тазакнакак. – А потом капитан Несс вернула мне зрение. – Каска? – спросил Квелл, прикоснувшись к Тазакнакаку с нежностью. – Да, кажется, я чувствую раны. Мы получили известие, что на вас напали по пути из Малграсена. Мы боялись худшего. Ты… готов? – Абсолютно, Квелл. А вы все готовы к тому, что я сейчас сделаю? – Насколько это в наших силах. – О чем речь? – спросила Адрана. Ее прервал пронзительный вопль. Пожалуй, ей еще не доводилось слышать, чтобы живое существо издавало более жуткий звук. Все стихло.