Он называл её любимой. Сейчас и накануне ночью. Но можно ли это считать признанием? Да и время ли сейчас думать о чувствах, когда на кону жизнь молодого колдуна? – Ты сообщишь мне, когда всё закончится? – дрожащим голосом спросила она. – Обязательно. Ты первая узнаешь, – кивнул Вадим. – А пока поезжай, так будет лучше для всех. Девушка со вздохом кивнула. Она повернулась, чтобы пройти на кухню к своим родственницам, но внезапно остановилась. – Может быть… – начала было она. – Нет, Кира. Нет, – покачал головой колдун. И ей пришлось смириться. Решив, что поговорит с ним позже, в более спокойной обстановке, она согласилась отправиться домой и подождать исхода битвы. Девушка позвала мать и бабушку, и все вместе они направились к машине, на которой приехали её родственницы. Женщины уже пришли в себя и вновь изображали невозмутимых и приличных до мозга костей дам. Они расположились в автомобиле – мать на водительском сидении, а бабка рядом. Они не делали попыток торопить Киру, великодушно разрешая той попрощаться с Вадимом. Они знали, что дома её ждёт нелёгкий разговор, в ходе которого придётся вновь напомнить оступившейся девчонке правила хорошего поведения и, если нужно, усилить контроль. О том, чтобы продолжить отношения с мужчиной значительно старше, да ещё и с такой вызывающей внешность и сомнительной репутацией, не могло быть и речи. Это Кире предстоит усвоить твёрдо, уж они постараются! Девушка же сейчас думала совсем о другом. Она, совершенно забыв о приличиях и о том, что за ними наблюдают её мать и бабка, повисла на шее у Вадима и горестно всхлипывала, не желая оставлять его одного перед предстоящей битвой. А тот прижимал её к себе и старался успокоить. Обычные способы никак не помогали, девушка кивала, но слёзы продолжали литься у неё из глаз, вызывая ответную реакцию мужчины, которому всё сложнее становилось держать себя в руках. И тогда он воспользовался колдовством. Вадим приподнял её лицо за подбородок, заставляя смотреть прямо в его глаза. Ещё секунду назад карие, они резко сменили свой цвет на золотой и засветились в сгущающейся темноте. Девушка замерла, в голове у неё вдруг стало пусто, как будто все воспоминания разом вылетели оттуда, оставив лишь звенящую пустоту. Чародей склонился прямо к уху Киры и прошептал: – Забудь всё, что пугает тебя. Ничего этого нет… Спокойствие, обволакивающее и почти осязаемое, как густой туман, окутало девушку. Ей показалось, что её оставили все силы, а энергии хватит только лишь на то, чтобы дойти до машины. Она отпустила шею мужчины и, кивнув ему на прощание, побрела к открытой дверце автомобиля. Девушка очнулась лишь сидя на заднем сидении, а колдун стоял рядом с машиной и печальным взглядом смотрел на неё. – Прощай, Кира, – почти шёпотом сказал он. – Ты любишь меня, Вадим? – задала она вопрос неожиданно даже для самой себя. Сказала и замерла. Даже сердце пропустило удар. А вдруг он ответит – «нет»? – Люблю, – не колеблясь ни одной секунды, ответил Вадим. Мужчина захлопнул дверь и отошёл, позволяя автомобилю тронуться с места. Он стоял и смотрел, как его любимая навсегда покидает это место. Задавать встречный вопрос он не решился. Слишком уж страшно услышать ответ. Пусть лучше небольшая надежда теплится в сердце. Она будет греть его в самые последние минуты, когда душа превратится в мотылька и навсегда покинет тело. Глава 36 Меч был готов. Он вышел на славу, любой воин рад был бы получить такой. Чародей старался изо всех сил и теперь по праву мог гордиться своей работой. Знающий человек с одного взгляда определил бы, что кузнец, создавший это совершенное оружие, обладает большим мастерством и талантом. Обоюдоострый безупречно сбалансированный меч, позволяющий как рубить, так и колоть, а также фехтовать и эффективно отражать удары, лёгкий и прочный, он удобно сидел в руке чародея. На безупречной стали лезвия поблёскивали выгравированные обережные знаки. Рукоять меча была сделана из дерева, покрытого кожей, и оплетена серебряными нитями. Вадим знал, что магическое оружие, созданное опытным кузнецом, может быть очень мощными и эффективными в борьбе с нечистью. И надеялся, что с его помощью сможет освободить своих предков от проклятия. Магический меч, выкованный колдуном, обладал не совсем обычными свойствами, важными в борьбе со столь сильными противниками, коими являются обитатели преисподней. В нём таились защитные заклинания, способные отразить атаки нечисти, он не знал поражения, поэтому мог истребить любое существо, против которого направлен, независимо человек это был или демон. Вадиму необходимо лишь выстоять в этой битве, не отступить, не испугаться. И он понимал, что это-то как раз и непросто. Бесы, поработившие его предков, являлись самым страшным его кошмаром, заставлявшим сердце чародея холодеть от ужаса. Но как бы сильно он их не боялся, теперь вынужден спуститься в их обитель, встретившись со своими страхами лицом к лицу. Вопрос, как попасть во владения бесов, его не особо волновал. Ведь спуститься туда можно было множеством способов, доступных любому мало-мальски знающему чародею. Другой вопрос, что никто особо не стремился идти в ад, так как возможности выбраться оттуда невредимым практически не было. Тёмные мрачные места, вроде подвала, в котором совершались человеческие жертвоприношения, вполне годились для открытия портала, а все необходимые атрибуты у Вадима имелись в избытке. Чародей постарался подготовиться к схватке. Доспехов, которые смогли бы его защитить от зубов и когтей нечистой силы, у него не было, да и времени ковать их тоже, ведь дело это непростое и кропотливое. Потому-то колдун облачился в льняную одежду, вышитую заговорёнными красными нитками, да надел кожаный нагрудник, отделанный металлическими бляхами. Свои рыжие волосы он повязал особой лентой-оберегом, а на шею повесил серебряный талисман, приносящий удачу в бою. Вадим не мечтал вернуться обратно живым и здоровым. Он в последний раз вышел на улицу, вдохнул свежий вечерний воздух и с сожалением оглянулся вокруг, как будто прощаясь с безмятежной природой, окружавшей особняк. Солнце садилось за горизонт, а вместе с подступающим вечерним сумраком просыпались и потусторонние силы. Они ждали решающей схватки, готовые растерзать дерзкого чародея, неразумно желающего бросить им вызов. Родителей колдун ещё утром отправил в городскую квартиру, и они поспешили убраться подобру-поздорову, понимая, чем грозит им поражение сына. А в том, что он проиграет схватку, они даже не сомневались. Бесов отец и мать Вадима видели лишь однажды, во время смерти старого колдуна, но этого было достаточно, чтобы увериться в их мощи и непобедимости. Чародей подождал, пока солнце окончательно скроется, и не спеша направился в подвал. Меч он сжал в правой руке, зная, что выпускать магическое оружие нельзя ни на секунду. Он не стал зажигать свечей, просто приоткрыл дверь, позволяя электрическому свету из коридора свободно просачиваться в помещение. Прямо на бетонном полу он начертал нужные символы и принялся шептать заклинания. Портал открылся в ту же секунду, как Вадим произнёс последние слова заговора. Это произошло так просто и неожиданно, что мужчина содрогнулся. Ни шума, ни грохота колдун не услышал, лишь обжигающие языки пламени, по цвету сливавшиеся с его волосами, вырвались из-под земли и поглотили его. Через мгновение он уже оказался в самой преисподней, там, где долгие века томились души его грешных предков. И они ждали его. Полчища колдунов, изуродованных пытками нечистой силы, стояли вокруг на выжженной адским огнём земле, окутанные языками алого пламени. Страшные лица их, покорёженные фигуры, длинные седые волосы, испачканные сажей, – всё дышало отчаянием и безнадёжностью. Предки не верили в своего неразумного потомка, желающего сразить их тюремщиков. Повсюду, насколько хватало глаз, расстилалась унылая пустошь, чёрная земля, покрытая копотью и окутанная клубами зловонного дыма. Глава 37 Чародей крепко сжимал заговорённый меч, ожидая атаки, уверенный и спокойный, он собирался сразиться с армией бесов. Вадим знал, что обречён, и между тем ничего не боялся. Эта схватка принесёт лишь свободу, и если не всему его роду, то ему самому. Он сжал меч двумя руками, ожидая нападения врагов. И оно не заставило себя ждать. Отовсюду к отчаянному смельчаку, которого нельзя назвать иначе, чем самоубийцей, начали слетаться стаи бесов. Чёрные рыла скалились в предвкушении сражения, горящие огнём глаза всего полчища были устремлены на чародея. Бесы, так же как и мёртвые колдуны, не верили в то, что Вадим сможет с ними тягаться. Ведь не мог же он уничтожить всех до единого обитателя преисподней. Вот только Вадим и не собирался этого делать. Он готовился к схватке, собирая по крупицам знания о проклятиях и освобождении от них. В жарком помещении кузницы колдун творил особые заклятия, ранее никогда не применяемые. Призвав на помощь всё своё мастерство, он заговорил меч не просто уничтожать бесов, а с каждой победой освобождать душу одного из своих предков. Проверить эффективность чар он не мог, потому узнать, насколько у него получилось сотворить это заклятие, удастся лишь в ходе самой битвы. И вот первые демоны чёрной клубящейся стаей набросились на одинокого воина. Они навалились все разом, выставив вперёд длинные когти и клацая зубами, с которых капала кровавая пена. Одни бежали по земле, другие неслись по воздуху, пикируя на крыльях. Бесы желали растерзать белое тело воина на мелкие кусочки и разнести их по самым дальним уголкам преисподней. Но не тут-то было! Чародей взмахнул мечом и несколько мерзких свиноподобных голов отлетели в сторону, а забившиеся в судорогах козлоногие тела немедленно растаяли в воздухе. Заговоренный меч позволял ему наносить роковые удары противникам и защищал от их атак. Бесы не могли приблизиться настолько, чтобы схватить чародея, магическое оружие пресекало все попытки, разрубая пополам мерзкие тела, отсекая когтистые лапы и оскаленные головы. Поднялся неистовый визг, заглушавший вой ветра, шелест кожистых крыльев и топот копыт по обожжённым камням. Лай, кудахтанье и замогильный разноголосый плач наполнили поле битвы, разлетаясь по мрачным окрестностям. Безбашенный азарт ударил в голову, заставляя без устали рубить мечом направо и налево, не думая о том, что будет, когда силы закончатся. Иногда чёрной лапе удавалось дотянуться до чародея. И тогда острые как бритва когти рассекали кожу, мгновенно рвали ткань рубашки, оставляя кровавые полосы на теле. Вадим не замечал этого. В пылу битвы он не чувствовал боли, не ощущал усталости. Если умирать, то прихватив с собой как можно больше недругов, иначе сражение это теряло смысл. Вражеская орда заслонила всё вокруг, и он не видел мёртвых колдунов, не знал, освобождаются ли их души, когда умирает очередной бес. На поле боя, окутанном огненным заревом, уже не было места от всё увеличивающейся орды демонов. Казалось, они слетались сюда из всех уголков ада. Меч Вадима сверкал, отражая слабые отблески пламени, пробивающиеся через густую тучу тел, напиравшую со всех сторон, рассекая облака чёрного дыма. Чародей рубил и колол, а сердце его заходилось в бешеной скачке, разгоняя насыщенную адреналином кровь. В горле его пересохло от пыльного зловонья. Пепел, клоками поднимаясь с земли, застилал глаза, забивался в нос, мешая вздохнуть полной грудью. Заколдованный меч пронзал тела бесов, отсекал головы и сеял разрушение и панику в рядах нечистой силы. Но, несмотря на это, враги непрекращающимся потоком нападали на нашего героя, стремясь растерзать его тело, овладеть душой. Они шипели и выли, всё новые демоны непрестанно вырывались из сумеречных теней, и числу их не было конца. Чёрные облака дыма и яркие вспышки пламени сияли вокруг, рассыпая обжигающие искры, а земля тряслась и стонала. Постепенно силы оставили Вадима. Мышцы его одеревенели, и удары с каждым разом становились всё слабее. Чёрные когти и ядовитые клыки противников были совсем близко. Чародей понял – ещё мгновение и бесы схватят его. Собрав последние силы, он сделал резкий выпад и рубанул с плеча, разделив надвое сразу трёх мерзких тварей. Нечеловеческий вой разнёсся по округе, и в то же самое мгновение всё стихло. Шум крыльев, клацанье зубов, топот копыт по обгорелой поляне, всё исчезло. В наступившей тишине отчётливо слышался лишь звук тяжёлого дыхания, да стук сердца измученного колдуна. Вадим замер с занесённым вверх мечом, ожидая новых атак, но их не последовало. Вокруг царила пустота. Ни колдунов, ни бесов не было. «Неужели сработало?» – изумлённо подумал воин, оглядывая сумрачные окрестности.