Автомобиль свернул с главной трассы на просёлочную дорогу и покатил в направлении разрозненных домиков, утопавших в зелени. Поплутав немного по безлюдным переулкам, он остановился возле высокой ограды, сплошь заплетённой цветущей жимолостью. Впереди высились ворота, которые сами собой отъехали в сторону, стоило Вадиму нажать на кнопку пульта, весящего на брелоке с ключами. Машина покатила к дому по выложенной брусчаткой дороге. По обе стороны от неё на довольно запущенном газоне высились разлапистые туи. «Ого! – подумала Кира, разглядывая двухэтажное здание из белоснежного кирпича, украшенное резными балкончиками и готическими башенками. – Да этот целый особняк! И тут живут родные нашего историка, обладателя доисторических свитеров, разъезжающего на старой колымаге и маршрутках!» Она примолкла и растерянно посмотрела на мужчину. Ведь встреча с его родственниками представлялась ей несколько иначе. Кира ожидала увидеть обычную, не слишком обеспеченную семью, но теперь поняла, что ошиблась, ведь эта усадьба стоит целое состояние. Вадим остановил машину недалеко от ступеней, ведущих к массивной, двухстворчатой двери, и ободряюще улыбнулся девушке. – Ну что, идём? – глаза его потемнели и сейчас казались почти чёрными. На секунду Кире показать, что он колеблется. Пальцы его барабанили по обшарпанному рулю, а между бровями залегла глубокая складка. – Пойдём! – преувеличено бодрым голосом заявила она. – Быстрее отделаемся и будем свободны! Мужчина вздрогнул и опустил голову, стараясь не встречаться с ней глазами. Лишь после минутного колебания, он всё же решился и потянулся к автомобильной дверце. Девушка последовала его примеру. Выбравшись из автомобиля, они поднялись по ступеням и вошли в дом. В просторной прихожей их встречали несколько человек. Казалось, хозяева только и ждали, пока дверь распахнётся, чтобы с плохо скрываемым любопытством уставиться на девушку, хотя, скорее всего, так и было. Пожилая женщина, мужчина, судя по всему её муж, и девушка на несколько лет старше Киры – все они пристально разглядывали гостью. Та поздоровалась. Ей никто не ответил. Смущённо засуетившийся Вадим сразу же взял всё в свои руки. – Отец, мама, Даша, – это Кира, – представил он свою спутницу, а затем повернулся к ней. – Мои родители и сестра. – Очень приятно! – вежливо ответила девушка, а представители неприветливой семейки молча закивали головами. На первый взгляд они не были похожи на аристократов или богачей – неприметная одежда, у женщин на лицах полное отсутствие косметики. К удивлению Киры, внешность родственников Вадима была самая обычная, ничем не примечательная. Мать, отец и сестра её преподавателя были невысокого роста, русоволосые, светлоглазые, они походили друг на друга, как три капли воды. Вадим же выделялся на их фоне ещё сильнее. «А точно ли это его родные? В кого же он такой высокий и рыжий?» – с недоумением подумала Кира. Хозяева дома продолжали изучать гостью, разглядывая с головы до ног. Девушка поежилась и ещё больше смутилась. Интуитивно ища поддержки, она придвинулась к Вадиму и схватила его за руку. Ладонь его была холодной и немного влажной, мужчина волновался не меньше, чем она. Почувствовав прикосновение тонких пальчиков, он встрепенулся и бросил на неё изумлённый взгляд, но тут же взял себя в руки и, обняв за плечи, увлёк вглубь дома. Родственники несмело потянулись следом. Создавалось впечатление, что это они пришли в гости, а Вадим здесь хозяин. В большой комнате стоял накрытый стол. Приборов было совсем немного, лишь на тех, кто уже присутствовал в доме. Прямо посредине высилась огромная хрустальная ваза, полная до краёв незнакомыми девушке ярко-алыми ягодами. Женщины засуетились и принялись подавать на стол. Несмотря на то, что всё убранство дома кричало о богатстве и роскоши, здесь не было видно никакого из прислуги, хозяйки всё делали сами. Они приносили еду, раскладывали её по тарелкам, а после убирали грязную посуду. Трапеза проходила в неловком молчании, никто не заговаривал с Кирой, да и между собой представители этой необычной семейки ничего не обсуждали. Они поглядывали на гостью да старались не встречаться взглядами с Вадимом. Кира чувствовала себя не в своей тарелке, она не пыталась начать разговор, так как опасалась сболтнуть лишнего и обнаружить тем самым обман. Остальные тоже помалкивали. Лишь после того как все поели, мать Вадима обратилась к девушке: – Попробуй ягоды из нашего сада, – женщина потянулась к вазе и подвинула её ближе к гостье. Кира почувствовала беспокойство, она вспомнила, как в машине Вадим предостерегал её: «Не ешь красных ягод», именно это он и сказал. Ещё больше смущало то, что все сидящие за столом уставились прямо на неё с напряжённым вниманием. – Спасибо, но у меня аллергия на красное, сразу станет плохо, придётся вызывать врача, – соврала девушка. Все присутствующие одновременно охнули, как будто бы услышали что-то ужасное. От этого она ещё больше забеспокоилась. – Кира, пойдём, я покажу тебе дом! – воскликнул Вадим и вскочил со стула. Девушка тоже встала и приняла потянутую руку мужчины. Уже уходя из столовой, она на секунду оглянулась и по телу её прошлась дрожь – хозяева дома продолжали сидеть в тех же позах с замершими лицами, провожая их горящими глазами. – Может быть, поедем обратно? – зашептала Кира мужчине, как только они вышли за дверь. – Я, наверное, твоим родным не особо понравилась. Тот сверкнул в её сторону глазами. – Прости меня, да, правда, прости, пожалуйста! Но только ты никуда не поедешь. Кира опешила, она остановилась и в замешательстве посмотрела на мужчину. – Это шутка? – севшим голосом проговорила она. Вадим ничего не ответил, он сжал её руку сильнее и потянул за собой к лестнице на второй этаж. Девушка вскрикнула и выдернула свою ладонь из цепких пальцев. Она была не из тех, кто безропотно позволит тащить себя куда бы то ни было без разрешения. Освободившись, Кира резко отскочила, взгляд её заметался по сторонам, ища выход из дома. Мужчина сверкнул глазами и бросился к ней. Его руки моментально обхватили гостью, заключив в стальные тиски. Он прижал к себе испуганную девушку, не давая ей пошевелиться. – Тихо, тихо, красавица! Деваться-то всё равно тебе некуда! – прошептал он, глядя в сторону, чтобы не встречаться с ней взглядом. Глава 6 Лицо его было совсем рядом. Глаза, ещё недавно карие, сейчас сверкали золотистым светом. Это выглядело так неестественно и странно, что у девушки перехватило дыхание. Сильные руки так крепко сжимали её тело, что причиняли боль. Она принялась дёргаться и вырываться. Но безуспешно, хватка только усилилась. Эта беспомощность приводила её в отчаяние. Кира не могла пошевелить пленёнными руками, не могла дышать полной грудью, даже крикнуть не могла, так как от ужаса горло сжалось в спазме. Распахнув свои и без того большие глаза, так что казалось, что они занимают теперь половину лица, она уставилась на Вадима, который всё ещё не смотрел на свою пленницу. От тела мужчины шёл жар. Руки его, ещё недавно похолодевшие от волнения, сейчас обжигали её спину сквозь тонкий хлопок платья. Дыхание преподавателя сбилось, хриплое и горячее, оно коснулось щеки девушки в тот момент, когда Вадим склонился к ней ещё ближе. Рыжие волосы его растрепались и сейчас щекотали шею Киры, от огненных кудрей едва уловимо пахло дымом. – Я правда этого не хочу! Эх… Будь моя воля… – мужчина на минуту задумался, как будто подбирая слова. – Ну ты пойми, есть вещи, которые я обязан сделать. И одна из них – найти жертву. – Какую жертву? – испуганно пролепетала девушка, стараясь отодвинуть голову от его лица – горячее дыхание жгло ей щёку. – Не тревожься, я всё сделаю быстро, так что ты ничего не почувствуешь. А пока, засыпай… – прошептал он ей на ухо. Кира хотела закричать, но не смогла. Тело её не слушалось, оно стало безвольным, как у куклы, ноги подкашивались, глаза слипались. В полубреду девушка ощутила, как хватка ослабла, Вадим поднял её на руки и понёс куда-то. Последнее, что она слышала перед тем, как провалиться в густую, как черничный кисель, темноту, были слова мужчины, произнесённые прямо ей в ухо: – Как жаль портить такую красоту! Может приворожить тебя? Нет, это не выход… Вадим прижимал к себе уснувшую от его чар девушку. Внеся пленницу в специально приготовленную комнату, он не спешил опускать её на кровать. Желание ощущать тяжесть женского тела оказалось настолько велико, что с ним сложно было бороться. Всё-таки он не только колдун, но ещё и мужчина, и древние инстинкты давали о себе знать. Помедлив, он всё же подошёл к широкой кровати и положил свою ношу прямо на покрывало. Кира даже не шевельнулась, лишь коротко вздохнула во сне. Вадим сел на постель рядом с ней. Беспокойство и отвращение к самому себе сжимали его внутренности. Стараясь хоть как-то оправдаться, он начал вспоминать о своей обиде в попытке разжечь злость и увериться в правильности выбора. Несколько минут его взгляд скользнул по безмятежно спящей девушке, задержавшись на шее и мерно вздымающейся груди. Лицо его вновь покраснело, выдавая смятение, дыхание участилось. – Зачем ты разболтала всему университету про моё предложение тогда, зимой? Зачем высмеяла перед студентами и так долго мусолила эту тему в разговорах с подружками, что она дошла до всего преподавательского состава? Выставила перед всеми влюблённым дураком! Это не помогло, сейчас обида казалась ему настолько мелкой, что совершенно не стоила его внимания. Вадим тряхнул головой и запустил одну руку в волосы. Между бровей у него залегла глубокая складка. Он продолжил оправдываться, хотя знал – девушка его не слышит. – Глупая, глупая девчонка! Потешив своё тщеславие, ты вынудила меня отомстить, вынудила выбрать тебя на роль жертвы для ритуала! Мужчина вскочил и заметался по комнате, мысль о том, что ему придётся перерезать белоснежную шею девушки, лежащей перед ним, вызывала у него приступ тошноты. Он не хотел никого убивать, но выбора не было. Весь его древний род, подверженный проклятию, ждёт от него этой жертвы. Да и стать настоящим сильным колдуном можно лишь через крепкую связь с нечистой силой. Тогда он получит в своё распоряжение расторопных потусторонних слуг, обеспечит себе лёгкий путь к большому богатству, власти и успеху. А без кровавого жертвоприношения он навсегда останется посредственным деревенским колдуном, переходящим между мирами. Вадим, как мог, оттягивал этот момент. Хотя знал – провести ритуал придётся, ведь его проводили все чародеи рода в течение тысячи лет. Именно поэтому они всегда жили в роскоши, никогда и ни в чём себе не отказывали. После того, как предыдущий колдун, дед Вадима, умер, всё нажитое им богатство было быстро потрачено его наследниками – родителями молодого чародея. С каждым годом их финансовое положение становилось всё плачевнее. Особняк и обширный участок, доставшиеся от деда, постепенно приходили в упадок, практически все драгоценности и предметы искусства, приобретённые в своё время стариком, оказались распроданы. Потому-то родные настаивали на проведении ритуала и требовали сделать это поскорее. Они привыкли к безбедной жизни и ожидали, что Вадим обеспечит им её в дальнейшем. Одолеваемый тяжёлыми мыслями, он в последний раз взглянул на девушку. – Спящая красавица... – пробормотал колдун, склонившись над кроватью. Он поднял ладонь, как будто бы желая прикоснуться к ней, но так и замер в нерешительности. А затем тряхнул головой, отдёрнул руку и вышел из комнаты, заперев за собой дверь. – Идите, готовьте всё для ритуала! – крикнул он матери и сестре, которые появились на лестнице, ведущей на первый этаж.