Сегодня она как никогда чувствовала себя Золушкой, постоянно глядя на наручные часы. Когда они с отцом прибыли на вечер, казалось, что не было ни одного человека, который не проводил бы их взглядом. Неимоверно сложно было не слышать шепотков за спиной. Конечно же многим было известно о «таинственном» исчезновении младшей дочери Олега Тополева и при каких обстоятельствах она была найдена. Алекс ослепили вспышки камер, когда они с отцом оказались у символической урны, в которую необходимо было опустить чек. В том же своеобразном ритуале с последующей фотосъемкой приняли участие все гости благотворительного вечера. Сегодня приглашенные соревновались в количестве нолей на чеке, что играло на руку устроителям торжества. Алекс велела себе держать спину прямо и даже улыбаться, лишь бы отец скорее оставил ее в покое. Пусть думает, что она и правда рада присутствовать здесь. Пришлось вытерпеть церемонию представления знакомым отца, а также его деловому партнеру. Алекс терпеливо принимала пожелания здоровья и комплименты по поводу ее сегодняшней неотразимости. Девушка взглянула на свое отражение в одном из темных окон. Она-то неотразима? На нее большими глазами смотрела бледная как привидение незнакомка в коротком кремовом платье. Длинные волосы Алекс оставила распущенными. Когда Олег Викторович увлекся разговором со своим партнером, она снова бросила взгляд на часы. Алекс приказала себе улыбаться обратившемуся к ней молодому человеку, имя которого не запомнила, хотя отец и представил их друг другу. Но разве это имело для нее значение в этот день? Все вокруг было совершенно не важно: люди, лица, фальшивые улыбки и шелест дорогих платьев. Почти десять часов… Еще немного, и она должна бежать. Алекс стискивала в руке телефон, ожидая звонка от диспетчера, сообщившего бы ей, что заказанное такси прибыло. – Простите, я буквально на минуту, – извинилась она перед своим расстроенным собеседником и тут же ускользнула в другую часть приглушенно освещенного зала. Алекс собралась выйти в коридор, но по пути пришлось притормозить. За открытыми настежь стеклянными створками дверей она увидела отца, стоящего к ней спиной и говорившего с кем-то по телефону. Услышав свое имя, Алекс невольно прислушалась. Стараясь, чтобы стук каблуков не выдал ее, она приблизилась к дверям. – Ты говорил, что Андрей приедет к началу двенадцати, – говорил кому-то Олег Викторович. – Полагаю, что это будет поздновато. Боюсь, Сашка заявит, что устала, и сбежит домой… Нет… К половине одиннадцатого будет в самый раз. Скажи сыну, чтобы особо не наглел. Пусть она привыкнет. Осмотрится для начала… Понятно, что дело решенное. Как привезу в Париж, все официально и оформим. Но хочу, чтобы они увиделись сегодня… Да, все, как договаривались… Для этого нет повода. Она спокойная девочка, тем более после случившегося будет тише воды. Сам понимаешь… Да… До сих пор ничего не нашли, да и не найдут, уверен. Сейчас это нам только на руку… Алекс задержала дыхание и тихо отошла от дверей, обратно в шумный зал. Что отец задумал, черт возьми? Кто этот Андрей, который должен приехать? Отец говорил с одним из своих партнеров? Что он собрался официально оформить?! – Так ты меня за договорным браком в Париж тащишь? – пробормотала она. – Значит, вот почему ты в доброго папочку играл? Лицемер… Не позволяя отцу заметить себя по возвращении в зал, Алекс немного выждала и торопливо вышла в коридор, направляясь к лифту. По пути она вновь позвонила диспетчеру, меняя время, на которое заказывала такси. Надев полученное в гардеробе пальто, Алекс вышла на широкое крыльцо здания гостиницы. Свежий вечерний воздух остудил разгоряченное лицо. Обрадованно увидев приехавшее за ней такси, девушка подошла к нему и села в теплый салон. Она не обратила внимания на то, как со стоянки выехала темная машина и двинулась следом за ними. Телефон в дрожащих руках девушки зазвонил слишком неожиданно. Бросая короткий взгляд на экран, Алекс увидела высветившийся номер отца. Она торопливо отключила телефон, оставляя его на соседнем сиденье. Выходит, дорогой родитель уже кинулся ее искать. Скоро поймет, что ее нет в гостинице… Вскоре такси остановилось около высоких кованых ворот парка. Алекс поблагодарила водителя, вышла на мокрую от недавнего дождя дорогу и захлопнула дверцу машины. Она взглянула на часы, стоя под горевшим фонарем: полдвенадцатого. Еще чуть-чуть. И тогда она либо обретет свое счастье, либо умрет от тоски, как сказочное чудовище… Алекс взволнованно вздохнула, чувствуя, что дыхание сбивается. – Вперед, Сашка. У тебя получится. Все получится… Ее каблуки глухо застучали по блестящему асфальту, а пальто светлым пятном маячило на фоне темных силуэтов деревьев парка. Было так непривычно тихо, что ей казалось, будто она слышит удары собственного сердца. Алекс направлялась к блестевшему впереди озеру. Каблуки туфель утопали в мягкой земле, а затем и песке, на берегу. Она остановилась у кромки воды, сжимая кулаки и вздрагивая от каждого порыва ветра, пытавшегося сорвать с нее расстегнутое пальто. Что же ей делать? Но в голове не было ни одной здравой мысли, и Алекс не могла произнести и слова. – Кай… – прошептала она, в отчаянии глядя на темную воду озера. – Александра! – внезапно окликнули ее, вынуждая вздрогнуть. – Немедленно отойди от воды! Она обернулась, встречаясь взглядом с Нефедовым. Что этот человек делает здесь в такое время? Следит за ней? Проклятье!.. – Оставьте меня в покое! – выкрикнула Алекс, не двигаясь с места. – Почему вы здесь? Что вам нужно? – Я просто хотел убедиться, что с тобой все в порядке. – Молодой человек приблизился на несколько шагов. – Сама понимаешь, что дело еще не закрыто. Зачем ты пришла сюда? Что-то вспомнила? Наверняка так и есть. Иначе не приехала бы сюда в такое время. В этом месте есть что-то, что я никак не могу понять. Верно? И это имя – Кай. Это ведь имя? Ты столько раз повторяла его в больнице, когда тебя только привезли. И сейчас ты называла его. Кто это? Этот человек как-то связан с тем, что случилось с тобой? Ты можешь довериться мне. Только отойди от воды. Давай потихоньку… – Я не собираюсь говорить с вами. Вам лучше уйти. Я хочу побыть одна. Имею я на это право? Почему все преследуют меня?! – Никто тебя не преследует, Александра. Все в порядке, – примиряющим тоном проговорил Нефедов, осторожно подходя к девушке еще ближе. – Здесь холодно, и ты можешь простыть. – Мне не холодно. Уходите же! – Алекс проигнорировала протянутую к ней руку. – Пожалуйста, просто уходите… Голос ее звучал почти умоляюще, но Нефедов упрямо приближался. – Поговорим в машине. Я отвезу тебя домой. Последняя фраза прозвучала как удар. Алекс отмахнулась от полицейского, попытавшегося схватить ее за рукав пальто и оттащить от берега. Девушка вывернулась из его рук и почувствовала, что теряет опору и запрокидывается назад, падая в озеро. В следующее мгновение вода шумно сомкнулась над Алекс. Неожиданно густая, темная, она увлекала вниз, словно тянула за собой, не давая возможности подняться на поверхность. Она слышала окрик Нефедова, оставшегося на берегу. Но его голос таял, исчезал, как и любой другой звук, оставляя ее в холодной тишине. Тело не слушалось, только мысли еще подчинялись ей, и она звала того единственного, кто мог услышать и без слов, где бы ни был. Она будет идти на этот голос… идти… она должна идти, она поклялась… Вторя ее мыслям, вода колыхнулась, пришла в движение, вспыхивая жаркими искрами. Они ярким облаком охватили Алекс, согревая до кончиков пальцев, а в следующее мгновение растворились, заставляя судорожно хватать ртом воздух. Она взмахнула руками, ударяя ими по воде и пытаясь удержаться на поверхности. Не понимая, где находится, Алекс из последних сил поплыла к берегу, который, на счастье, оказался достаточно близко. Нащупав ногами дно, она упрямо шла вперед, пока наконец не упала на землю. Немного отдышавшись, Алекс открыла глаза, глядя на небо. Усыпанное звездами, оно было чистым, а лунный диск мерцал, как серебряная монета. Это небо она узнала бы из тысячи других. И этот воздух, чистый и густой… так пахла свобода. И земля под ней будто напитывала своею силой, говоря беглянке, что она дома, наконец – дома. Алекс прерывисто вздохнула, чувствуя, как горячие слезы потекли из глаз. Ты же не умерла, Сашка? Ты и правда дома? Она поднялась и первым делом сбросила на землю тяжелое от воды пальто, перепачканное в земле. Босые ноги ощущали мелкие камешки, когда она прошлась по берегу. Алекс огляделась, убирая за спину мокрые волосы. Она пыталась сообразить, в каком месте Бренгарда ее угораздило на этот раз очутиться. Взгляд Алекс остановился на старом разрушенном храме, который показывал ей Кай, пугая нападением кусачего рааха. Теперь она знала, что находилась неподалеку от границы Трех Ручьев. Если работы по разбору завала тут давно закончились, то дела твои плохи, подруга… Алекс попыталась отлепить от тела тонкую мокрую ткань платья. Мысленно беглянка порадовалась тому, что ночи оставались по-летнему теплыми на этой земле, будто здесь и не было смены времен года. Девушка собралась с духом и отправилась по едва приметной тропинке вверх, к темным скалам, вспоминая тот путь, что когда-то показывал Кай. Надежды ее не оправдались, поскольку лагерь давно был свернут, и только темные камни стояли кругом там, где раньше горел костер, на котором они с ворчливым Мэйном готовили еду для голодных работяг. Рисковать и в темноте идти дальше она не решилась. Алекс устало опустилась на поваленный землетрясением ствол старого дерева, использовавшийся в лагере вместо лавки. Удивительно, но упрямое дерево продолжало жить, цепляясь корнями за землю. Сохранившиеся ветви тихо шумели листвой, огораживая путницу от ночного ветра. Алекс обхватила себя руками, пытаясь немного согреться. Нужно дождаться утра, и снова в путь. Не важно, сколько потребуется времени, она осилит эту дорогу и не остановится. Она смогла преодолеть преграду между мирами, так неужели не справится с подобным испытанием? Алекс осторожно прилегла на широком стволе, прижимаясь щекой к его шершавой коре. Глаза сами собой закрывались от усталости. Она вздремнет совсем чуть-чуть, лишь пару минут… Что он ожидал найти здесь? Почему летел, не жалея коня? Столько дней, столько ночей без сна и отдыха, только бы успеть. Кай спешился, когда дорога стала совсем непригодной, и повел коня за собой по давно знакомой дороге. Небо светлело над скалами и дальним лесом. Скоро поднимется солнце. Очередной день… Что принесет он с собой, надежду или отчаяние? Давая животному долгожданный отдых, Вилред оставил его у поляны, где они ранее стояли лагерем. Поведя уставшими плечами, хозяин Бренгарда прошел по траве, которая уже стала подниматься, теперь не истоптанная их сапогами. И вдруг замер, понимая, что усталость наверняка сыграла с ним жестокую шутку и глаза попросту обманывают его. Но, боясь, что прекрасное видение исчезнет, он сейчас не мог двинуться с места, задерживая дыхание. В голове шумело, и Кай с колотящимся от волнения сердцем смотрел на девушку, безмятежно спящую на поваленном дереве, будто на исполинском звере, сторожившем ее. Каштановые волосы подхватывал теплый ветер, открывая взгляду Кая лицо жены. Короткое платье не скрывало и коленей, а босые ноги, перепачканные в земле, вызывали у бренгардца измученную улыбку – она, только она, конечно же она. Его босоногая леди, пряничная дева из Морадина… Вилред тихо приблизился к спящей Алекс и склонился к ней, едва касаясь пальцами ее щеки. Не призрак, реальна, как он сам, как и та земля, на которой он сейчас стоял. Кай осторожно поднял жену на руки и опустился на землю, прислоняясь спиной к дереву. Он устроил сонную девушку на своих коленях, и та, не просыпаясь, схватилась рукой за его рубаху. Сколько так просидел, Кай потом не помнил. Да и нужно ли было? Он и сам задремал, не выдерживая усталости, не выпуская из объятий свое сокровище. Она жива. Она цела. Боги услышали его… Алекс проснулась от звонкого пения птиц, понимая, что уютно устроилась вовсе не на старом дереве, а на чьих-то руках. Глаза ее в изумлении распахнулись, и она уже готова была бежать прочь, когда вдруг услышала знакомый голос. Алекс так хотелось поднять голову и посмотреть на говорившего, но тело отказывалось слушаться, будто окаменев. – Посмотри на меня, Александра, – мягко потребовал Кай. Он заметил, как ее плечи сжались. Алекс так вцепилась в ворот его рубахи, что пальцы побелели. – Ты и правда здесь? – испуганно прошептала она, даже теперь не решаясь пошевелиться и опасаясь, что все происходящее окажется недолгим сном. – Я здесь, с тобой, и тебе больше нечего бояться, – понимая причину волнения жены, отозвался Кай, крепче сжимая ее в своих объятиях. Ему казалось, что грохот собственного сердца в эту минуту способен был заглушить и шум ветра. Наконец Алекс набралась храбрости и подняла на него взгляд. – Кай… Она судорожно выдохнула и снова приникла к Вилреду, обнимая и пряча заплаканное лицо на его плече. Он осторожно гладил жену по волосам и хотел сказать ей слова, которые давно приготовил, но голос его не слушался, словно ком застрял в горле. – Как же мне тебя не хватало… – прошептала Алекс. – Как же… не хватало… – Каждый день, – он дрожащими пальцами коснулся шрама на ее груди, поскольку платье сползло чуть вниз с плеч Алекс и больше не скрывало его, – каждое мгновение я сходил с ума, не имея возможности знать, цела ли ты, жива ли, может, изнываешь от ран или холода. Вернулась ли в родной дом или потеряна навсегда… – Я в порядке. – Она отвела руку мужа от шрама и коснулась губами его ладони, пытаясь успокоить. – Я жива. Я дома. Только теперь я дома. Но как ты нашел меня? Почему ты здесь? Разве вы не ушли? Завал разобран. Алекс удобнее устроилась у него на руках. Чувства переполняли ее, и тревогу сменила тихая радость, впервые за долгое время разгораясь теплом в груди и стирая воспоминания о недавней боли. – Дорога была расчищена. Теперь связь с Тремя Ручьями восстановлена. Отряд покинул это место, как и жители деревни, помогавшие нам, – пояснил Кай, целуя ее нагретую солнцем макушку. Волосы Алекс совсем высохли и теперь мягкими прядями укрывали их обоих. – Бун с отрядом в замке, но я вернулся сюда. Просто знал, что должен вернуться. Это необъяснимое предчувствие снова появилось где-то здесь. – Вилред легонько ударил себя в грудь кулаком и повторил: – Я знал, что должен был вернуться сюда. – Спасибо, что пришел за мной, за то, что поверил и вернулся… – Алекс обняла его за шею, привлекая к себе и целуя в губы. Он будет вечно благодарен богам за этот дар. Кай чувствовал это всем сердцем, всем своим существом. Она пришла к нему из другого мира, та, которая похитила его сердце, та, которая лишила его сна и покоя, та, которая заставила поверить в счастье и вновь зажгла солнце над Бренгардом. Вилред поднялся, удерживая Алекс на руках. Пора в путь, сказочный замок ждал их, своего хозяина и его маленькую леди. Счастливо прильнув к Каю и крепко обняв за шею, Алекс улыбалась тому, кто презрел страх и пришел за ней, тому, кто похитил ее сердце, тому, кто лишил ее сна и покоя. Тому, кто поверил… Эпилог