* * * Глава 1 – Стойте, стойте, корзину с едой забыли! Из одноэтажного деревянного дома вышла сухонькая старушка, неся большую плетеную корзину. Сильно наклонившись вправо из-за большого веса своей ноши, она тем не менее упрямо шла к дорожной карете, запряженной четверкой резвых лошадей. – Нянюшка, ну что же вы такие тяжести поднимаете? – всплеснула руками стоявшая у кареты девушка. – Ничего бы со мной страшного не случилось, и так бы до постоялого двора доехала. – Еще чего удумала! – возмутилась старушка, передав корзину кучеру. – Счастье мое, как же мне тебя без гостинцев в дорогу оставить, когда, была бы моя воля, и вовсе не отпускала бы! Столько лет не виделись из-за твоей учебы на чужбине. Теперь неизвестно, когда еще свидимся. – Скоро, очень скоро, – заверила девушка, осторожно обнимая всхлипывающую нянюшку. – Как устроюсь да решу все свои дела, так обязательно и встретимся. Верьте мне! Кучер, высокий широкоплечий мужчина, терпеливо ждал, пока его пассажирка попрощается. Тем более утро было еще раннее, до постоялого двора доберутся засветло. Да и не хотелось ему прерывать женского щебетания, так умильно смотрелись девушка и старушка со стороны. Сразу становилось заметно, как сильно они привязаны друг к другу. – Ну все, все, не плачьте так горько, а то я точно никуда не уеду, – взмолилась девушка, когда старушка, продолжая всхлипывать, ухватилась за нее. – Боюсь, не оценит наш князь такого выверта с моей стороны. Заметив, что прощание наконец завершилось, кучер быстро подошел к ним. – Ларра Солара, позвольте помочь вам. – Мужчина учтиво поклонился. – Благодарю вас, сар Мирал. – Она светло улыбнулась, откинув за спину длинные золотистые волосы, густо разбавленные белыми прядками. Залюбовавшись красивым лицом, кучер вновь испытал гордость от того, что именно ему выпала честь довезти такую важную особу до столицы Ледосского княжества. Сар Мирал уже даже начал мысленно составлять план того, как будет рассказывать о таком событии всем, кто согласится его послушать. А желающих будет много, в этом мужчина нисколько не сомневался. Ведь не всем выпадает подобная честь – долго находиться рядом с Забирающей просто так, не страдая при этом от раны или болезни. – Счастье мое, будь осторожна в столице, – напутствовала девушку старая нянька. – Ты хоть и великая целительница и достояние нашего мира, а все ж лихих людей везде хватает. – Скажете тоже, достояние! – Солара старалась не рассмеяться, чтобы ненароком не обидеть добрую старушку. – Не волнуйтесь, я уже не ребенок и могу постоять за себя. И почти сразу опровергла свои слова, высунувшись из окна кареты и махая рукой до тех пор, пока нянюшка не скрылась из вида. Только тогда Солара соизволила принять более подобающее девушке ее статуса положение. И лишь широкая счастливая улыбка, озарявшая красивое лицо, немного не соответствовала образу холодной и неприступной аристократки. Глядя в окно на пробегающий мимо летний пейзаж, Солара нервно сжимала кулаки. И пусть до столицы было два дня пути, девушка все равно нервничала. Слишком давно не была дома и теперь опасалась, что стала совсем чужой для своих соотечественников. Уезжая пять лет назад в империю Роз, чтобы под чутким руководством своей наставницы овладеть удивительным даром, Солара совсем не задумывалась о будущей встрече с родными и знакомыми. Вернее, задумывалась, но в своих наивных детских мечтах представляла себе все иначе. Особенно… Качнув головой, целительница отогнала смущающий ее сердце образ и глубоко вздохнула. Детские мечты так и остались мечтами, погребенными под толщей взрослых проблем. – Интересно, как меня встретят при дворе князя? – спросила Солара у пустоты. – Будут ли относиться с должным уважением, или же так и продолжат видеть во мне ту взбалмошную и непоседливую девчонку, которая, как ураган, носилась по княжескому дворцу, желая выведать все его тайны? Вспомнив свое поведение и выходки, целительница закрыла смущенно заалевшее лицо ладонями и тихонько рассмеялась. В тот период беззаботного детства она доставила уйму неприятных минут не только родителям, но и многим придворным. А главная целительница княжества, взявшаяся научить Солару держать ментальные щиты, и вовсе однажды пригрозила связать непоседу, отправив в империю в сундуке, чтобы девочка по дороге точно ничего не натворила. – Интересно, как бы отреагировала Алаиса, узнай она, что я была очень… непосредственным ребенком? Вспомнив оставшуюся в империи подругу, целительница загрустила. Солара сильно привязалась к еще одной ученице своей наставницы ларры Мириан. Алаиса стала для нее первой настоящей подругой, с которой можно было поговорить обо всем на свете. К сожалению, учеба, а затем и жуткая болезнь, обрушившаяся на магов Эдеи, оставляли совсем мало времени для праздных разговоров. Полгода назад по человеческим государствам прокатился страшный вирус, выкашивающий только магически одаренных людей. То было воистину ужасное время. И даже Забирающие, являющиеся целителями экстра-класса и обладающие просто феноменальной способностью к выздоровлению, оказались бессильны перед болезнью. «Кто бы знал, что на этот раз спасителями выступят выпускница магической академии и некромант». Вспоминая прошлые события, Солара задумалась, поэтому остановка кареты стала для нее полной неожиданностью. Потеряв равновесие, она ударилась о противоположную стену и тихо зашипела от боли. С трудом встав с коленей, целительница уже хотела узнать у кучера, что происходит, когда дверца широко открылась и кто-то грубо отпихнул девушку в глубь кареты. Солара еле сдержалась, чтобы не ругнуться. Но не успела она возмутиться такой бесцеремонностью, как раздался грохот, а затем и глухой звук удара. В следующий миг карета вновь возобновила движение, и, судя по ржанию лошадей и свисту хлыста, их кто-то нещадно погонял. – Не дергайтесь, и с вами все будет хорошо, – раздался у нее над ухом мужской голос. Посмотрев на своего нежданного попутчика, целительница увидела лицо, скрытое черной полумаской. Несколько раз моргнув и убедившись, что ей все это не привиделось, Солара тяжело сглотнула. Не стоило и сомневаться, если человек не хочет быть узнанным, значит, ему точно есть что скрывать. А если брать в расчет его грубость, ничего хорошего ждать не приходится. Сжав руки, целительница постаралась не выдать своего испуга. Оказаться в обществе преступника она явно не планировала, но и давать ему власть над собой тоже не собиралась. Ведь человеком, объятым страхом, проще управлять. – Ишь ты, Забирающая! – растянул тонкие губы в ехидной улыбке мужчина. – Будет кому посмотреть мою рану. Только тогда Солара наконец обратила внимание на темное пятно, расплывающееся на черном бархате куртки. «Какой обеспеченный разбойник», – подумала целительница, мимоходом отметив не только дорогую ткань, но и качество шитья. – Снимите куртку, чтобы я могла осмотреть место ранения, – попросила она, медленно приподнявшись и присев на скамью напротив преступника. Настроившись на занятие привычным делом, Солара начала успокаиваться. Нет, ей все равно было страшно, но, по крайней мере, девушка смогла держать себя в руках. Правда, поняв, что ранили мужчину ледяными иглами, которые до сих пор не растаяли, хотя, судя по количеству крови, времени прошло много, Солара еле сдержалась от ненужных сейчас вопросов. Девушка знала только одного ледяного мага, способного на создание такого боевого заклинания и долгое удержание его в начальной форме. А так как ей доподлинно было известно, что герцог Ортанский сейчас находился в империи рядом с молодой женой, значит, в княжестве был еще один умелец. И целительница сразу же подумала о великом князе. А затем отмела эту абсурдную мысль. Ну что мог делать правитель Ледосского княжества в такой глуши? Явно не гоняться за преступником! Для этих целей были другие люди. – Мне нужно достать иглы, прежде чем я начну лечить рану, – сообщила Солара, сняв с себя легкую шаль и приложив ее к плечу мужчины. – Но пока карета не остановится, я не смогу начать. В подтверждение ее слов их сильно тряхнуло, и целительница вновь чуть не слетела со скамьи. – Уверен, вы и так справитесь, – не попался на ее уловку преступник, все больше слабея от кровопотери. – Но послушайте же меня! – Солара попыталась воззвать к разуму нечаянного пациента. – Делай! – рявкнул мужчина, сильно сжав ее руку. На один страшный миг Забирающая увидела, как его глаза заволокло чернотой. Испуганно охнув, она отшатнулась от раненого, осознавая, кто перед ней. Магический вампир. Один из тех, кто был повинен в бедах, обрушившихся на людей. – Узнала? – насмешливо спросил мужчина, подтягивая сопротивляющуюся девушку к себе. – Выбирай: или ты прямо на ходу вылечишь меня, или я тобой перекушу. Это, кстати, тоже поможет мне подлечить себя, пусть и не так хорошо, как сделал бы целитель. Конечно же, Солара выбрала первый вариант. Дорожной закуской для вампира становиться совершенно не хотелось. Попросив мужчину прилечь на скамью, она опустилась перед ним на колени и, постаравшись унять дрожь в руках, приступила к исцелению. «Как жаль, что я не боевой маг, – рассуждала целительница, осторожно вытаскивая первую иглу из раны и попутно обезболивая пациента. – Этого мерзавца совершенно не хочется лечить! А поделать ничего не могу. Интересно, как скоро меня спасут, или же мне суждено?..» Раздавшиеся вдалеке конский топот и громкие крики означали только одно – их кто-то преследует. Обрадовавшись тому, что вскоре ее проблема разрешится, Солара бросила настороженный взгляд на вампира. А тот, совершенно не обращая на нее внимания, подскочил на скамейке и высунулся в окно. Прежде чем целительница осознала, что делает, она откинулась на стену и изо всей силы пнула мужчину. Не ожидавший такого вампир вылетел из кареты, успев вцепиться в дверь. А Солара замерла, с ужасом глядя, как он пытается забраться назад, и понимая, что как только окажется внутри, вампир ее убьет. К счастью девушки, раненый преступник оказался слишком слаб, а потом его и вовсе кто-то сбил воздушной волной. Их преследователи сумели добраться и до того, кто занял место кучера, и вскоре карета замедлилась, а потом остановилась. Но Забирающая даже не шелохнулась, все еще объятая ужасом от всего произошедшего. – Ларра Солара, вы? – раздался смутно знакомый голос. – Ларр Бриал! – Рассмотрев лицо заглянувшего в полумрак кареты мужчины, целительница подалась ему навстречу. Обхватив девушку за талию, маг помог ей выбраться наружу. Но даже тогда он не отпустил Забирающую, продолжая поддерживать ее. – Как вы здесь оказались? – спросил ларр Бриал, с тревогой всматриваясь в бледное лицо целительницы. – Возвращалась домой после обучения. – Солара грустно улыбнулась. – Порталы почему-то не откликались мне, вот и пришлось путешествовать в карете. – Порталы перекрыл князь, пока мы ловили… этих, – словно оправдываясь, поведал мужчина. – А вы стали сильнее, – невпопад сказала Солара, заметив, что у ее старого знакомого значительно сократилось количество белых прядей. Теперь она догадалась, кто ранил вампира. – Вот и мы ему говорим, что он уже совсем завидным женихом стал, – раздался позади них насмешливый голос. – Приветствую вас, Забирающая! Вы тоже очень сильно изменились. Можно сказать, передо мной сейчас совершенно другой человек! – Ларр Себиан, – коротко поприветствовала говорившего Солара, смутившись под пристальным взглядом зеленых глаз. Первый советник и лучший друг князя Кассиана неопределенно хмыкнул, сдув с лица ярко-красную прядь, выдававшую в нем мага огня. Скрестив руки на груди, он преувеличено внимательно осмотрел легкое платье целительницы, и Солара неожиданно подумала, что вырез на ее наряде все же чересчур глубокий, а в княжестве женщины носили закрытые наряды. Девушка не забыла об этом, просто в ее багаже лежала одежда по имперской моде. И вот теперь целительница искренне переживала на этот счет. «Но кто же знал, что все так неудачно обернется!» – недовольно подумала она. Нервно оглянувшись, Забирающая увидела, как вампира и того, кто правил каретой, уже связали и взяли под охрану. – Сар Мирал, мой кучер! – наконец вспомнила Солара. – Мы нашли его, когда преследовали вампира, – сообщил советник. – Именно он помог нам обнаружить вас. – Я должна вернуться к нему! – воскликнула Забирающая и умоляюще посмотрела на ледяного мага. – Ларр Бриал, прошу вас, отвезите меня назад. Я сумею ему помочь. – Если ларр Себиан… – Ледяной маг вопросительно посмотрел на советника. – Езжайте, тут мы справимся сами, – согласился огненный маг. – Думаю, через час князь откроет порталы, и вы сможете перенести кучера на постоялый двор. Насколько я помню, он был очень плох, а наш Нарик совсем не целитель. – Так чего же мы ждем? – Целительница схватила ларра Бриала за руку. – Дорога каждая минута! Всю обратную дорогу Солара старательно сдерживала себя, чтобы не начать подгонять лошадь. Ей казалось, они скачут слишком медленно и обязательно опоздают. Но вот вскоре показалась развилка, рядом с которой паслась гнедая кобыла, а чуть в стороне целительница заметила мага земли, склонившегося над ее кучером. С трудом дождавшись, пока ларр Бриал поможет ей спуститься, Забирающая бросилась к сару Миралу. Тот лежал на расстеленных плащах и выглядел совсем плохо. К его груди была прижата куртка, и она сильно пропиталась кровью. Быстро выяснив все, что ей было нужно, Солара приступила к лечению и, как только почувствовала себя в родной стихии, моментально успокоилась. Ей даже не мешал разговор магов, настолько она погрузилась в привычные действия. Сейчас для целительницы не было ничего важнее ее пациента.