Бэннер дёрнулся и обернулся. Виндем стоял в дверном проёме, ведущем в соседнюю комнату, и наблюдал за ним. Бэннер моргнул. Глаза болели, перед ним поплыли солнечные пятнышки. – Это модель, – в конце концов сказал Брюс. – В какой-то степени, – согласился Виндем, – Я сам её сделал. Масштаб минимальный для удобства, но термоядерный процесс вполне настоящий. – Солнце в бутылке? – На самом деле, это силовое поле. В противном случае возникли бы трудности с гравитацией, магнитными полями и тому подобное. Мне без надобности солнечный ветер в моей приёмной. – Это игрушка? – спросил Бэннер. – Нет, – ответил Виндем. – Напоминание. Герберта Эдгара Виндема уже довольно давно нельзя было назвать обычным человеком. Высокий, могущественный, властный, он носил облегающую, эластичную металлическую броню. Нижний слой брони был рельефным и серебряного цвета, внешняя броня, ботинки, перчатки и шлем – гладкими и пурпурными. Дизайн костюма напоминал Бэннеру робота из немого фильма Фрица Ланга «Метрополис». Так во времена молодости Виндема, в начале двадцатого века, прогрессивная часть общества представляла себе будущее. Для человека, настолько зациклившегося на развитии, будущем и эволюции, Виндем безнадежно застрял в собственном прошлом во всех вопросах, касающихся его имиджа. – Ты что-то говорил о шансах, Виндем, – напомнил Бэннер. Виндем пренебрежительно махнул рукой: – Пожалуйста, доктор, не называйте меня так. Это имя принадлежит другому мне, моей прошлой версии. Вы же знаете, как нужно обращаться ко мне. – Знаю, – Бэннер был абсолютно точно уверен, как он не хочет обращаться к своему собеседнику. Давным-давно Виндем назвал себя Высшим Эволюционером. Для Бэннера это имя звучало как плод противоестественного внебрачного союза Герберта Уэллса и Джорджа Оруэлла. Брюс очень боялся, что его страхи имели под собой реальную основу. Виндем был опасен. Вполне вероятно, он был самым умным человеком на планете. Он с детства был умён, а многочисленные научные эксперименты и улучшения развили его интеллект до уровня самых одарённых космических рас. Но его нельзя было назвать суперзлодеем. Временами Виндем заботился о благе всего человечества. Безусловно, он был талантлив, но его таланты порой находили весьма своеобразное применение. Он мог быть безжалостным и свои нравственные ориентиры растерял уже давным-давно. Его шокирующие проекты по улучшению человеческой породы, все как один затеянные ради блага всего человечества, уже не раз приводили к довольно серьёзным проблемам. – Где же мои манеры? – промолвил Высший Эволюционер. – Приветствую вас, доктор Бэннер! Он грациозно поклонился. Его искусственно изменённый голос лился из динамика шлема, глаза скрывались за лишенными зрачков голубыми линзами. – Виндем. На этот раз Высший Эволюционер никак не отреагировал на своё старое имя. – Присоединяйтесь ко мне. Вы как раз вовремя. – Как раз вовремя для чего? Высший Эволюционер сделал приглашающий жест, и Брюс отправился следом за ним в другую комнату. Это была лаборатория, в которой доктор Моро почувствовал бы себя как дома. Каждая горизонтальная поверхность была погребена под многочисленными колбами, микроскопами, сосудами, весами, бумагами и инструментами. Единственным намёком на двадцать первый век за окном служили висящие на стенах белые доски, заполненные многочисленными уравнениями и заметками. – Непохоже на ваши обычные лаборатории, – заметил Бэннер. Надев очки, Брюс постарался бегло прочитать написанные на досках уравнения и вникнуть в общую суть. Генетические коды, факторы транскрипции, действие зависящей от ДНК протеинкиназы… – Это всего лишь место для размышлений, – ответил Высший Эволюционер, – мой уединённый уголок, где я размышляю и творю. Для непосредственной работы у меня есть более подходящие места внизу. Он посмотрел на Бэннера. Стеклянные голубые глаза выглядели жутковато. – Хотя, должен признать, они всё равно недотягивают до моих обычных лабораторий. Прошу понять, это место готовилось в спешке. Я кое-что придумал, доктор, мой Величайший акт. На его воплощение в жизнь уйдут годы, мои планы реализуются медленно. Я едва начал работу, не говоря уже о том, чтобы построить подобающие лаборатории. Но затем возникла непредвиденная ситуация, и пришлось менять приоритеты, и прибегать к этой схеме. Он обвёл руками окружающее их пространство: – Отсюда такое убранство. Старая приёмная, расположенная на забытой всеми фабрике посреди руин этого странного города. Но нужно довольствоваться тем, что имеешь. Цель оправдывает средства, доктор. Уверен, вы-то это хорошо понимаете. – Вы сами выбрали Мадрипур. – Здесь проще с таможней. Людей можно подкупить или как-то иначе заставить смотреть в другую сторону, – ответил Высший Эволюционер и посмотрел на Бэннера. – А теперь вот вы показались на пороге. – Меня привёз сюда Щ.И.Т., да вы и сами это знаете. – Очень типично для них. Присылать грубую силу, чтобы расстроить все мои планы, – пожаловался Высший Эволюционер. Бэннер вопросительно указал на себя, как бы говоря «Кого, меня?». – Другого вас. Щ.И.Т. хочет меня остановить, значит, меня надо бить. – Меня пригласили в качестве консультанта, – возразил Бэннер, – им нужен мой ум, а не моё альтер-эго. – В таком случае дела у них и вовсе идут хуже некуда. Пытаться сразить меня интеллектом бесполезно. Он посмотрел на Бэннера: – Прошу, не обижайтесь. Вы весьма одарённый учёный. Некоторые из ваших работ весьма достойны. – Но едва ли я вам ровня? – Конечно же нет. Но, честно говоря, я хотел сказать, что человек с вашим интеллектом скорее присоединится ко мне, чем попытается помешать. – Было бы неплохо. – Этому миру скоро настанет конец, доктор. Ему осталось от четырёх до шести месяцев. Я намереваюсь спасти его. – Дайте-ка угадаю, завоевав? – Вы очень проницательны. Именно так. – Я пошутил. – А я не шучу. Брюс сузил глаза. – Нашему миру конец? – И очень скоро. – Откуда такие выводы? – О, доктор, из очень надёжных источников. – Откуда… – Пожалуйста, доктор, если вы помолчите и выслушаете меня, то получите ответы на все свои вопросы, даже не задавая их. – Вы только что уклонились от одного. – Доктор Бэннер… – Где гамма-источник, Виндем? Что это? – Это большая куча радиоизотопов. В основном, калий-40, с добавлением высокоэнергетичного электронного усилителя. – Это серьёзная радиоактивная угроза. – Бэннер взглянул на кольцо. Камень в печатке сменил цвет на тёмно-синий, почти чёрный. – А вы никак не блокируете её. Я не могу даже представить себе, какой вред вы наносите местному населению. Виндем, вы… – Доктор Бэннер, через три дня эти изотопы станут ядром гамма-бомбы, которая уничтожит Мадрипур, всю Юго-Восточную Азию и облучит всю планету. Так что вам… Глава 11 Вашингтон, округ Колумбия 12 июня, 08:53 по местному времени