– Скафандр с Земли. Один из самых первых, если не ошибаюсь. Но могу ошибаться. Слишком много информации о Земле поступает ко мне из ненадежных источников. Скафандр был примитивным: оранжевый, мешковатый, с громоздким шлемом. Когда речь идет об освоении космоса, земляне просто смешны. Даже вообразить себе не могут, сколько им еще предстоит узнать. Идем дальше. Они вошли в то крыло музея, где Коллекционер разместил свои последние находки. Они, конечно, были далеко не так впечатляющи, как те, что утеряны в результате происшествия, но все же довольно интересны. С их помощью Коллекционер должен был встать на ноги – так, по крайней мере, он думал. Он нашел взглядом любимый экспонат. – Небесное Копье. Говорят, его метнули с неба творцы изначального. Конечно, если веришь в подобную чушь, – заметил Коллекционер, снимая длинное оружие со стенда. – Купил со скидкой. Изготовлено с невероятным мастерством. Грандмастер вытащил копье из рук брата и крепко сжал древко. – Оно определенно изготовлено из синтетических материалов, – заявил он. – Подделка. Постыдился бы выставлять это здесь. Коллекционер тут же отнял копье и вернул его на место. – Тогда продам какому-нибудь простачку. Они прошли мимо последних пополнений: краденого шлема Корпуса Нова, Маски Тайн и чучела птицеобразного существа неизвестного происхождения. Коллекционер достал с ближайшей полки маленькую красную коробочку, обтянутую вытертым красным войлоком. Он открыл ее и продемонстрировал тусклое серебристое лезвие, сделанное из стали. – Это вандарианский нож для масла. Грандмастер улыбался, но особо впечатленным не выглядел. – Ну, у тебя хотя бы остался бластер Читаури, – сказал он, махнув рукой в сторону огромной пушки, свисающей с потолка. – Он сломан, а читаурийский мастер, живущий неподалеку, еще не ответил на мое приглашение, – объяснил Коллекционер. Он заметил, что брату становится скучно. – Не желаешь посмотреть мой контейнер со слизнями? Они издают странные, но довольно забавные звуки, когда их гладишь. Или, может, показать тебе пандорианское хрустальное ожерелье, подаренное мне одним состоятельным дипломатом? Очень красивое и дорогое. Ты не представляешь, что мне пришлось сделать, чтобы обеспечить ему безопасное хранение. – Мне казалось, что раньше у тебя было намного больше существ, – заметил Грандмастер. – Существа и чудища перестали тебя интересовать? – Как смеешь ты спрашивать у меня подобную глупость? – взъярился Коллекционер. – Живые организмы – это моя страсть. Будь у меня достаточно средств, я бы собрал все разновидности живого с каждой планеты в каждой звездной системе, но, если ты не заметил, в последнее время мне пришлось нелегко. – Я заметил, – спокойно возразил Грандмастер. – Правда заметил? Да неужели? Коллекционер кипел от гнева, вспыхнувшего с новой силой. – Ты смотришь на мой музей и видишь помойку, мусор. Но ты и представить не можешь, через что я прошел. – Так прекращай ходить вокруг да около. Брось! Выкладывай все, Тиван. Что, дьявол тебя дери, здесь произошло? Давай уже. Я и так догадываюсь, что все это как-то связано с одним из проклятых Камней Бесконечности, на которых ты всегда был помешан. Так что прекращай занудствовать! Коллекционер вздохнул. Грандмастер был прав: пришло время рассказать все. Он не мог больше водить брата за нос. Он повел его из музея в кабинет и приготовил новую порцию прохладительных напитков. На этот раз, прежде чем сделать глоток, Грандмастер убедился, что в стакане нет никаких подозрительных примесей. * * * – Я помню все, словно это произошло только вчера. Банально, но факт, – начал Коллекционер. – Моя рабыня, Карина, разрушила мой музей. Она от моего имени договорилась о встрече со Стражами Галактики. Тогда они еще были сборищем ничтожеств. Впрочем, как и сейчас. Но этот рассказ не о них, а обо мне. Они прибыли ко мне с вещью, которую я мечтал получить уже довольно давно, – со Сферой, содержащей один из Камней Бесконечности, а точнее, Камень Силы. Во время переговоров я заметил, что Карина ведет себя странно. А через секунду она схватила светящийся шар, надеясь, что он даст ей силу уничтожить меня – ее хозяина, того, кто ее кормил и одевал, только представь! Ей, видите ли, не нравилось, как я с ней обращаюсь. Она решила вырваться из золотой клетки. Вместо этого Камень Силы взорвался в ее руках, испепелив ее вместе с большей частью моего музея. Я уцелел, кое-какие экспонаты – тоже. Камень Силы был почти у меня в руках! Я чувствовал его суть. Он был так близко... и вот уже все кончено... – Его голос прервался. – С тех пор я испытал несметное количество разнообразных эмоций: пустоту, недовольство. Я чувствовал себя никчемным. Искал, но не находил. Постоянное беспокойство практически довело меня до истощения. Восстанавливать свои владения заново по кусочкам было задачей не из легких, но что мне оставалось? У Коллекционера должна быть коллекция. Он вернулся в реальность. – Давай, брат. Можешь выдать любой ехидный комментарий, какой только пожелаешь. Я вижу, что один из них прямо-таки висит у тебя на языке. – Мне незачем высмеивать твою беду, – возразил Грандмастер спокойным тоном и с почти искренним выражением лица. – Осматривая музей в его нынешнем виде, я не мог не заметить твоих страданий. Он в ужасном состоянии. Но так обычно и бывает с теми, кто играет с силами, которыми не может управлять. – А что ты знаешь об этих силах? Ничего! Ты понятия не имеешь, на что в действительности способны эти Камни. Ты не ценишь их силу! И никогда не ценил! – Так просвети меня! – заметил Грандмастер. Он развалился на софе, с комфортом пристроив все свои конечности. – Я буду твоим учеником. Коллекционера ошеломило это предложение, но он понимал, что в данный момент терять ему нечего. – Устраивайся поудобнее, брат, – предложил он, – и сконцентрируйся. Он щелкнул пальцами – и в комнате воцарился полумрак. Затем вспыхнули голографические снопы ярчайшего света. Прямо перед их глазами рождалась Вселенная. Урок начался. – Создание Вселенной – это так скучно и предсказуемо, – пожаловался Грандмастер. – Переходи уже к интересному. Покажи мне эти невероятные Камни. Взмахом руки Коллекционер создал проекцию, заполнившую комнату целиком, – радугу из ярчайших цветов: красного, синего, зеленого, желтого, оранжевого и пурпурного. Они кружились в космосе словно кометы, до тех пор пока не стали Камнями Бесконечности. Каждый Камень повис в воздухе, сияя, как праздничная гирлянда. Красота этого зрелища заворожила Грандмастера. – Вот о чем я говорю, – выдохнул он, удивленно приоткрыв рот. – Они поражают. – Больше, чем ты можешь вообразить, – сказал Коллекционер. – Они – совокупность всего сущего, ключ к Вселенной. Они – все. Грандмастер не выглядел убежденным. – Но так ли это на самом деле? – спросил он. – Камни, конечно, впечатляют, но так, чтобы все? Не уверен. – Может быть, увидев это, ты передумаешь? Коллекционер запустил еще одну голограмму. На этот раз армия чудовищ маршировала по космосу, используя мощь Камней, чтобы смести все и вся со своего пути. – Сила – это все, а в Камнях Бесконечности силы больше, чем твой ничтожный разум способен вообразить. Гиганты, которых ты только что видел, – это Целестиалы, всемогущие существа, осознавшие эту силу и использовавшие Камни, чтобы создать оружие, позволявшее держать в страхе все миры. Целестиалы действовали бесшумно, опустошая те планеты, которые хотели. Со временем они ослабили контроль над Камнями, и те попали в другие руки, к более слабым созданиям, таким как кри, асгардцы и темные эльфы. Веками эти артефакты изменяли эти цивилизации: одни – к лучшему, другие – наоборот. Только невероятно сильные существа могли обладать Камнями и в полной степени использовать их силу. Более слабые, такие как люди, были неспособны удержать их абсолютную мощь. Какими бы прекрасными они ни казались на первый взгляд, если низшее существо вступает в прямой контакт с Камнями, чистая сила просто разрывает его на части. Это великолепное и в то же время пугающее зрелище. Для того чтобы сберечь подобных существ, Камни были заключены в защитные оболочки: Сферу для Камня Силы, Скипетр для Камня Разума, Тессеракт для Камня Пространства, или космоса, Глаз Агамотто для Камня Времени и, – голос Коллекционера окреп, – как тебе известно, Эфир для Камня Реальности. Пять сосудов, содержащих Камни, появились перед глазами Грандмастера. – Я нахожу это довольно захватывающим, – заявил он, изучая их величественные формы. – А что насчет оранжевого? Где он живет? – Никто не знает, где или в чем находится Камень Души, – коротко ответил Коллекционер. Для него это был больной вопрос. – В любом случае из-за оболочек собрать все камни в одном месте сложно, но не невозможно. Видишь ли, сами Камни абсолютно неуничтожимы. Их невозможно разрушить, даже если очень постараться. Многие пытались. Так что эти Камни – безусловно, величайшая сила во Вселенной. Они даже говорят друг с другом. Разве это не любопытно? Коллекционер двигался в окружении мерцающих голограмм. – Синий Камень Пространства позволяет путешествовать сквозь галактики с помощью телепортации и открытия порталов. Мгновенный доступ в любую точку Вселенной... если правильно использовать Камень. А вот последствия неверного использования могут быть довольно пагубными. Камень Пространства также является невероятно мощным источником энергии. Ныне он заключен в Тессеракт, кубический герметичный сосуд, который побывал в руках у людей, но теперь снова вернулся в Асгард. Коллекционер подошел к сверкающему желтому Камню и легонько подтолкнул голограмму. – Желтый Камень Разума дает своему обладателю контроль над более слабым разумом и способность подчинять его своей воле. Ты только вдумайся: целая армия рабов, послушных каждому слову и жесту. Коллекционер прервался, глубоко вздохнув: говорить об этом Камне ему было труднее всего. – Пурпурный Камень Силы на пике своей мощи может уничтожать целые планеты. Камень был помещен в Сферу, призванную сдерживать его реальную опасную силу. И только судьбе известно, сколько она продержится. Как тот, кто видел частичное действие крупицы его возможностей лично, могу с уверенностью сказать, что надолго ее не хватит. Коллекционер непроизвольно вздрогнул, а затем продолжил. – Владелец зеленого Камня Времени может путешествовать сквозь века и контролировать поток времени в любом масштабе. Он способен изменять историю согласно своим нуждам, превращать противника в пыль или просто заглядывать в прошлое и будущее. Камень также может создать Временную Петлю, где противник застынет в одном моменте на целую вечность. Эту способность я считаю особенно жуткой. – А оранжевый? – спросил Грандмастер. – Что он делает? Коллекционер покачал головой. – Как нам неизвестно ничего о местонахождении Камня Души, так мы не имеем представления и о его истинной силе. Это самый загадочный из всех Камней. Коллекционер посмотрел на Грандмастера, прищурив глаза. – И как тебе, наверное, уже известно, красный Камень Реальности – это непредсказуемая и смертельно опасная сила, которая позволяет его владельцу изменять саму нашу реальность. Его бесформенная оболочка зовется Эфиром и представляет собой жидкую кроваво-красную массу, которая может вселяться в тело хозяина и даровать ему неограниченную мощь и непредсказуемые возможности. Грандмастер хихикнул. – Я всего этого не знал, – заметил он. – Я подумал, что все это вселение слишком уж отдает дьявольщиной и совсем не в твоем вкусе. Мне нужна демонстрация. Давай посмотрим на Эфир в действии. Мы могли бы испытать его на Килан! – Космические камни, несущие смерть, – это не та вещь, которой мне сейчас хотелось бы похвастаться, – возразил Коллекционер. – О, правда? Ясно, – сказал Грандмастер. В его голосе слышался намек на сомнение. Он поднялся с софы. – Я думаю, мне стоит выпить еще стаканчик этого восхитительного эликсира. Только без зелья правды, само собой. – Сядь. Я не закончил, – проворчал Коллекционер. Голографии камней последовали друг за другом, собираясь вместе, чтобы образовать сверкающее изображение золотой перчатки. Ее сияние осветило комнату. – Хоть каждый из Камней Бесконечности и обладает уникальными способностями, их также можно использовать вместе. Перчатка Бесконечности управляет силами всех Камней одновременно. Это непростая задача. Все, кто пытался это сделать, погибали: она соединяется напрямую с разумом владельца, для неопытного существа ее воздействие будет сокрушающим. Неясно, кто ее создал, но у меня есть свои догадки. Грандмастер разглядывал брата, пока тот завороженно любовался мерцающим великолепием Камней Бесконечности. – О-хо-хо. Да ты определенно очарован. Все это время я просто не осознавал всей глубины твоей одержимости. Эти камни стали для тебя утешением в тяжелые времена, не так ли? Их поиски вот уже довольно давно придают твоей жизни смысл, позволяют не ощущать одиночества, да, Тиван?