– Ой! Да, дело... – Я должен заняться им немедленно. Чалмерс запнулся на мгновение, когда Тони подошел к репортеру и пожал ему руку. – Рад был с вами пообщаться, мистер Чалмерс, – сказал бывший глава «Старк Индастриз». Тот попытался было встать, но Тони мягко усадил его обратно. – Пожалуйста, нет. Не вставайте. Наслаждайтесь своим следующим интервью. «Я точно мог бы использовать немного магии прямо сейчас», – подумал Тони, выходя из гостиной. * * * – Босс! – Да что за день сегодня такой? – поинтересовался Тони вслух. Затем он обратился к Хэппи: – У меня что, на спине знак, который гласит: «Можно отвлекать от дел»? Если он действительно там, то я хотел бы это знать, чтобы сначала попросить тебя его снять, а затем уволить. – Уже два часа, – произнес Хэппи многозначительно. Тони уставился на него в недоумении. – Запуск. – Запуск! – воскликнул Тони, поняв наконец, о чем говорит Хэппи. – Уже сегодня? Я думал, он назначен на завтра. – Нет, это другой, – поправил его Хэппи. – Сегодня запуск на Лонг-Айленде. Новый спутник «Старк Индастриз». Вы встречаетесь там с Марией Хилл. Тони давно знал Марию Хилл. Впервые он встретил ее, когда она была заместителем директора ЩИТа. В качестве одного из самых надежных командиров Ника Фьюри Хилл была бесценным союзником Тони и Мстителей. После падения организации она заняла должность в «Старк Индастриз». – Так-так, верно, – сказал Тони, подойдя к Хэппи. – А почему я туда собирался? – Спутник связи развернет датчики наблюдения за глубоким космосом, – ответил Хэппи. – Вы хотели там присутствовать. – Спасибо, Хэппи, – кивнул Тони. – Я предполагаю, что ты доставишь нас туда с ветерком? – Насколько это возможно, учитывая дневные пробки. * * * Тони расположился на заднем сиденье просторного лимузина. Солнце слепило глаза, и он был благодарен своим солнцезащитным очкам и тонированным стеклам авто. Хэппи сидел за рулем, ведя машину легко и непринужденно, пока они ехали по Нортерн-Стейт-Паркуэй. – Так откуда у вас взялась эта внезапная одержимость космосом, босс? – спросил Хэппи. – Я имею в виду, я в курсе, что вы, парни от науки, зациклены на этом, но... – Парни от науки? Вау, – делано удивился Тони. – Ты имеешь в виду... ученых? Хэппи покачал головой, как будто понял, что снова наступил на старые грабли. – Вы понимаете, о чем я. – Да, Хэппи. «Парни от науки» действительно зациклены на космосе. И я думал, что ты тот человек, который может понять мою «внезапную одержимость», после нашего сегодняшнего разговора. На мгновение Хэппи замолчал, сворачивая со средней полосы в левую и пропуская здоровую фуру. – Ну, это был такой неуклюжий способ спросить, имеет ли наш запуск какое-либо отношение к тому, о чем мы говорили. – Хорошо, я считаю, что твоя неуклюжая грация восхитительна, и да, он имеет к этому отношение, – съязвил Тони. – Спутник будет вращаться вокруг Земли, как и любой другой. За исключением того, что, когда он окажется на орбите, то запустит во всех направлениях тысячи наноспутников, которые пройдут сотни тысяч миль в космосе и развернутся таким образом в сенсорную сеть. – Чтобы обнаруживать... – продолжил мысль Хэппи. – ...захватчиков с Марса. Маленьких зеленых человечков, – усмехнулся Тони. – Читаури. Да кого угодно. Нам нужно быть наготове настолько, насколько это возможно, и это один из способов. – Понял, – ответил Хэппи. На какое-то время между ними повисла тишина, которую нарушали лишь звуки дорожного движения, создающие эффект белого шума на заднем фоне. Затем зазвонил телефон Хэппи. – Не отвечай за рулем, – сказал Тони. – Я знаю, как ты в эти моменты отвлекаешься. – Я не отвлекаюсь, – возразил помощник. – Отвлекаешься, ты не умеешь одновременно разговаривать и водить. Ты только посмотри, что сейчас творишь, а ведь ты всего лишь беседуешь со мной, – ответил ему Тони. Хэппи на секунду опустил глаза, взглянув на экран телефона. – Это парнишка. – Снова? – спросил Тони недоверчиво. – Да, снова. Есть надежда, что мы сможем запулить его в космос? – Кто его знает, Хэппи, – задумчиво потер подбородок Тони. * * * На испытательном полигоне «Старк Индастриз» на Лонг-Айленде Тони и Хэппи встретились с маленькой научной группой, которая собралась наблюдать за запуском новейшего спутника «Старк». Мария Хилл была уже там, руководя процессом. Запуск прошел точно так, как любил Тони: скучно и без неожиданностей. Подобно часовому механизму, отсчет старта дошел до «нуля», жидкое топливо в ракете воспламенилось, ракетоноситель поднялся над платформой, и часы продолжили тикать. В небе все еще виднелся инверсионный след от ракеты, когда она спустя несколько минут после запуска и взлета прошла сквозь верхние слои атмосферы Земли. Какая-то часть Тони хотела лететь рядом с ней в доспехах Железного Человека, доводя их возможности до предела. Подняться туда и увидеть, что их там ожидает. – Ну и как тебе? – Тони обернулся к Хэппи. – Это была ракета, – пожал плечами помощник. – Она улетела. Теперь я ее не вижу. – Он, щурясь и прикрывая глаза рукой от солнца, вглядывался в небо. Мария рассмеялась. – На вас трудно произвести впечатление, мистер Хоган, – сказала она. – Это правда, но можно ли его за это винить? – спросил Тони. – Если бы вы провели рядом со мной столько же времени, сколько Хэппи Хоган... Я имею в виду: какой космический запуск может с этим сравниться? Хэппи громко рассмеялся. – Да уж куда ему до этого, – сказал он, не скрывая ноток сарказма в своем голосе. – Ты действительно считаешь, что это сработает? – поинтересовалась Хилл. – Мы об этом узнаем примерно через месяц, – Тони слегка пожал плечами. – Столько времени нам потребуется для того, чтобы первая партия наноспутников развернулась и заняла свои позиции. После этого... еще несколько месяцев, может, год или даже два. – Что ты ожидаешь там найти? – спросила она. Тони начал было отвечать, но тут же закрыл рот. – Язык проглотил? – поддела она его игриво. – Ничего, – вздохнул Тони. – Надеюсь, мы там ничего не найдем. – Мы израсходовали слишком много денег и времени, чтобы потратить их впустую, – возразила Мария. – Это мои деньги, и я могу тратить их на любые глупости, если захочу, – хмыкнул Старк. – Да, можешь. Но если мы там что-нибудь найдем? Или кого-то? – Тогда я надеюсь, что у них будут мирные намерения, – сказал Тони, глядя в небо. (Продолжение следует...) СТРАЖИ ГАЛАКТИКИ ИСТОРИЯ НЕБУЛЫ