Маньяк с рубином успел нажраться Петиной крови и вновь принять почти человечье обличье. Он отер подбородок и недовольно поднял голову. В странном свечении, остающемся на дороге и кустах тающими клочьями, на развилку шагнула человеческая фигура. Правда, теперь Даша сомневалась, человеческая ли. С дымящейся одежды незнакомки, недвусмысленно указавшей рукой на Женю, сыпались искры. Роскошные волосы струились по плечам. Глаза мерцали фосфорическм огнем. С ладони незнакомки сорвался узкий солнечный луч, ударил Жене под ноги, и на том месте, где она стояла, разверзся провал звездчатой формы. Нелепо взмахнув руками, не успев даже вскрикнуть, Женя провалилась сквозь землю. Над дорогой стремительно взвился и опал пыльный фонтан. Тоненько и сипло взвыла вампирша, глядя на дымящиеся культи с оторванными пальцами, еще не понимая до конца, что произошло. - Убейте ее! Убейте!!! Убейте!!! - вдруг истерично заорал тонкогубый мужик с рубиновым перстнем. Солнечный луч, который только что бил в Женю превратился в извивающийся огненный хлыст. Он со свистом рассек воздух и раздвоенным концом закрутился за рукоятку ножа, на котором висел труп Пети Кащицына. Нож выскочил из ствола как пробка из бутылки, сверкнул раскаленным лезвием и снес голову тонкогубому предводителю еще до того, как тело Кашицына успело свалиться на землю. - Су-ука!! Вампир, державший Дашу сзади, с силой оттолкнул жертву и бросился в бой. Над развилкой пронесся то ли рык, то ли стон и на дороге началась невообразимая грызня. Даша, которую отшвырнули к самой кромке леса, встала на четвереньки, заворожено глядя на мечущиеся тени и вспышки, потихоньку отползла, свалилась в неглубокий кювет, вскочила на ноги и, не разбирая дороги, кинулась в лес, погруженный в туманные сумерки. Несколько раз ей слышался шум погони за спиной, она вздрагивала и бежала дальше, запинаясь за корни, путаясь в подлеске и не обращая внимания на сумку, бьющую по бедру. Наконец, она свалилась, на боку проехала несколько метров по пологому склону оврага, перевернулась на спину и беззвучно заплакала, глядя в звездное небо над черными кронами деревьев. Слезы переполняли глаза, искажали знакомый с детства пыльно-серебрянный рисунок млечного пути до неузнаваемости, заставляя его ветвиться в бесконечность, словно рыбью кость. Качались ветки. В замершем времени шуршал и охал по-совиному ночной лес, но все звуки, и все тревоги потеряли значение, стекая по щекам двумя влажными солеными дорожками. Первой осознанной Дашиной мыслью была мысль о фонарике. Когда она повторно пережила весь ужас случившегося, убедилась, что это не сон и смогла хоть как-то соображать, была уже глухая ночь. «Я же его взяла, чего я как дура в темноте по лесу бегаю»! - рассеянно подумала Даша, пошарила вокруг и за ремень подтянула к себе спортивную сумку. Она нащупала толстовку с капюшоном, и дрожа, натянула прямо поверх легкой летней ветровки. Комары просто зверствовали. И плач по пропавшей Женьке и растерзанному Кашицыну пришлось отложить до тех пор, пока в свете взятого в зубы фонарика, вслед за толстовкой не нашелся «Комарэкс». Затем Даша вылезла из промозглой заболоченной ямы и остановилась, прижавшись спиной к стволу дерева. Куда идти она не знала. Здесь было еще темнее, чем в овраге, над которым расступались кроны деревьев. Даша обессилено сползла на землю и прикрыла глаза, решив дождаться рассвета. Она совсем не боялась ночевать в лесу. Она уже знала, как рвут клыками живого человека. Ничего более оригинального полуночный лес ей предложить не мог. На рассвете ее разбудил далекий и резкий крик маневрового тепловоза. Даша вскочила и наугад побрела на звук, раздвигая руками густой утренний туман и отрешенно любуясь, как молочно-белые завихрения тянутся за пальцами бесплотными спиралями, прежде чем растаять. Процесс передвижения в тумане заворожил ее. Через несколько шагов она забыла, что именно побудило ее это движение начать. Гудков тепловоза она больше не слышала – в ушах непрерывно что-то шумело и мелодично переливалось, отзвуками далекого оркестра. Скорость звенела в каждом неуверенном шаге и рассыпалась стрекочущими маковыми зернышками проносившихся секунд. Слово «расстояние» потеряло значение, бессмысленные символы, из которых оно состояло, изгибались, надламывались и выпускали облачка пара. Вырвавшиеся на свободу расстояния текли сквозь тело ровным мощным потоком южного ветра, разогнавшего туман. Горячего ветра. Даша сбавила шаг и ахнула от изумления, разглядывая крутой склон, рваный ковер из порыжевшей хвои и одинокие кустики, щетинившиеся колючками среди жухлой травы. Небо синело до боли в глазах. Земля была выжжена солнцем почти до бела. Оглушительно стрекотали цикады. Низкорослые сосны, разбросанные по склону, желтели корявыми стволами и одуряющее пахли смолой. Слева журчала вода - в тенистой расщелине горная речка весело скакала вниз по уступам. За спиной склон обрывался отвесной пропастью, почти полностью скрытой клубящимся сумраком. А навстречу Даше, горделиво выпятив грудь, шагал павлин, размером со страуса, покрытый гремящей пестрой чешуей. Его изогнутые когти неприятно клацали по камням. Веер расписного хвоста развернулся с таким скрежетом, словно кто-то распилил одной двуручной пилой другую. Странное существо широко раскрыло клюв, усыпанный мелкими зубами, издало пронзительный вопль, грозно растопырило крылья и заскребло лапой каменистую почву. Сверху раздались хлопающие звуки, послышались резкие как клаксон старинного автомобиля ответные крики невиданных птиц. По земле пронеслись распластанные тени, небо потемнело. Взвизгнув, Даша бросилась назад, к обрыву, обжигаясь о горячий ветер, взлетела на самый его край, зажмурилась и прыгнула в серое ничто. Это головокружительное падение не шло ни в какое сравнение с ночным сползанием в овраг. Ее несколько раз перевернуло, ударило и протащило по траве. Только когда земля перестала скакать под ней как норовистая лошадь, Даша открыла глаза и глубоко вздохнула. Недостижимо далекий горизонт оказался совсем рядышком, рукой подать - за лесом из одуванчиков. Желтый цветок вздрагивал и раскачивался у самого ее носа. Из сердцевины слышалось деловитое гудение пчелы. Сквозь кофту и ветровку утреннее солнце припекало немилосердно, но все же не жгло заживо, как на птичьем склоне. Зудела щека, искусанная комарами. В горле першило от жажды. Распугав суетливых муравьев, Даша уперлась ободранными ладонями в землю -черную… мягкую… и с усилием приподняла голову. Горизонт откатился вдаль. Край леса и поляна на миг потеряли резкость и подпрыгнули - их кто-то хорошенько встряхнул вместе с Дашей, которая вскочила на ноги, словно ее подбросили. Она думала, что больше не сможет испугаться, что еще вчера вечером вычерпала инстинкт самосохранения до самого донышка, но сердце застучало так, что кровь бросилась в лицо, а в животе стало пусто и холодно. В нескольких шагах от нее стоял мужчина, одетый во все черное. Черные волосы ниспадали до плеч, темные глаза, не мигая, смотрели на Дашу. Казалось, еще секунда, и изо рта полезут до боли знакомые длинные клыки. - Даша! – окликнули ее из-за спины. Она ахнула, впервые в жизни испугавшись собственного имени, обернулась и обмерла. - Ну наконец-то я тебя нашел! Из леса собственной персоной вышел Петя Кашицын – целый и невридимый. Он был одет в чистую футболку с портретом Че Гевары, затертые джинсы и новые кроссовки, а в руках держал тот самый рюкзак, который Даша бросила у него дома… наверное, год назад. - Ты почему от нас с Женькой убежала? – крикнул ей Кашицын. - Петечка! – облегченно выдохнула почти счастливая Даша сквозь навернувшиеся слезы. Господи, как все просто! Она всего лишь свихнулась. Или накурилась чего-нибудь. Женька - она такая, запросто могла уговорить попробовать… - Петя…а т-там - вампир! – крикнула она в ответ, неопределенно ткнула большим пальцем воздух за плечом, глупо хихикнула и боязливо оглянулась. Мужик в черном никуда не исчез. Услышав такое в свой адрес, он ухмыльнулся, отвесил издевательский поклон, выпрямился и продолжил с неподдельным интересом наблюдать за происходящим. - Кто-о?! – спросил Петя, не сбавляя шаг. – Даша, ты что? Здесь никого нет, кроме нас. Я сам тебя насилу в этой глуши нашел! Тут Даша решила, что у ее персонального безумия несколько уровней, и она только что благополучно провалилась с первого на второй. Что-то было не так. Луг или туман, свежие ссадины на руках, странные птицы? Ночь в лесу? Нет, не то. Вампир, спокойно стоящий на залитой солнцем поляне? Нет, не он. Даша присмотрелась к Кашицыну. От самой кромки леса тот шагал, держа ее набитый «Ермак» перед собой на вытянутых руках. - Петечка, не… не надо, - прошептала она и попятилась. – Пожалуйста, не подходи ко мне… Ладно? Кашицын бросил рюкзак и ускорил шаг. - Дашка, ты чего? Еще не до конца понимая, чего именно испугалась, Даша дико заорала и бросилась бежать, напрочь забыв о незнакомце. Но тот выскочил наперерез и неожиданно схватил ее за руку: - Стой. Стой! Несчастная Даша развернулась по инерции и снова оказалась лицом к Кашицыну, перешедшему на легкий бег. - Он все равно тебя догонит! - заявил вампир. Уже ничего не соображая, Даша истерично забилась, вырываясь, но незнакомец грубо перехватил ее левой рукой, через шею и грудь и рывком прижал спиной к себе словно террорист, прикрывающийся заложником. И пока придушенная и мгновенно притихшая Даша очень осторожно делала длинный вдох, он шепнул ей в то самое ухо, которое накануне оцарапали холодные клыки: - Я не вампир, ты ошибаешься, - в его речи скорее угадывался, чем слышался странный акцент. - Смотри! Он чуть ослабил хватку, над Дашиным плечом вытянул вперед свободную руку и раскрыл ладонь, словно защищаясь от яркого света. Подбежавший Кашицын словно ударился в прозрачную сферу. Он отлетел на несколько шагов, по-звериному оскалился и яростно кинулся на невидимое препятствие. Отброшенный повторно, Петя тяжело набычился и пошел по кругу, скребя упругий воздух скрюченными пальцами. Ничего страшнее, чем его бледное, неестественно перекошенное лицо, Даша в жизни не видела. - Пошел вон! – вдруг с отвращением сказал незнакомец. Петя Кашицын болезненно дернулся всем телом, развернулся как хороший солдат на плацу - строго на сто восемьдесят градусов и, неестественно высоко поднимая колени, зашагал прочь. Дашу отпустили. Она стянула через голову толстовку и успела наполовину затолкать ее в сумку, когда ей вдруг стало холодно, непроницаемо темно и тихо до звона в ушах… Каменный свод над головой переходил в плетеный навес. Даше показалось, что она лежит под железобетонной плитой – прямо из камня горизонтально торчали металлические копья, сквозь которые прорастали очищенные от листьев ветви ивы. По-крайней мере, ива – это первое, что пришло Даше в голову вслед за словом «плетень». Но чем дальше она вглядывалась, тем меньше понимала, где место перехода камня в железо, а странных арматурных прутьев в дерево. Зарываясь в землю корнями, навес поддерживали могучие стволы, с короткими, словно подрезанными нижними ветками. К их коре присосались сочные стебли каких-то вьющихся растений. На гладком полу странной полупещеры стоял стол. Овальной формы столешница лежала на коротком основании как шляпка гриба, единственную ножку украшала грубоватая резьба. Один из двух низких стульев с высокими спинками был задрапирован черной материей, спускавшейся на пол тяжелыми складками. На земле дрожали рябые солнечные полоски. Даша тихонько погладила поверхность своего ложа и запуталась пальцами в густом мехе. - Мне жаль, что твой друг погиб, и с ним так жестоко обошлись в посмертии. Не рискнув сразу вскочить на ноги, Даша села на импровизированной постели. Из-за изголовья вышел тот самый человек, который, судя по всему, спас ей жизнь. Высокий мужчина был одет на редкость экстравагантно. Свободная черная рубашка с широкой проймой и воротником, отороченном кружевом, могла бы принадлежать любому из героев приключенческих фильмов, в которых действие происходит в семнадцатом веке. А может, в восемнадцатом… Даша, которая никогда не интересовалась историей костюма, не смогла даже примерно определить эпоху, из которой явился незнакомец. К его средневековой рубашке очень бы подошли бы шапага и ботфорты, но у него не было оружия, а брюки позволяли разглядеть скорее полусапожки из очень мягкой на вид кожи. Ремень, сплетенный из бархатных на вид колец, перехватывал талию. - Как мне обращаться к тебе? - Даша. - Даша? – повторил незнакомец и протянул ей руку. - Так коротко? Имя из его уст прозвучало странно, с акцентом на шипящие, словно составленное из двух отдельных слогов – «Дааш-ша». - Н-ну… да. - Допустим. В таком случае я - Демайтер. Все еще не веря, что это не сон, Даша уставилась на манжету рубашки, тоже отделанную узкой полоской черного набивного кружева, и вдруг вспомнила, как в детстве читала книги про мушкетеров и рыцарей. Сколько раз она тогда недоумевала: как это форма кистей рук, черты лица или какая-то неведомая «горделивая посадка головы», могут выдать человека благородного происхождения? Но сейчас, нехотя вложив исцарапанную ладошку в ладонь своего спасителя, она могла поклясться, что этим самым благородным происхождением дышала каждая его клеточка. Не хватало только изысканной бледности и светской скуки во взгляде. Лицо и шея, которую открывал небрежно расстегнутый ворот рубашки, были смуглыми от загара, а пристальный взгляд черных глаз – не столько надменным, сколько пугающе глубоким. Демайтер подвел нежданную гостью к столу, отпустил и снял со стула драпировку, оказавшуюся длинной черной мантией, которую он перевесил на корявую ветку. Даша рассеянно огляделась и обнаружила свой рюкзак, прислоненный к одному из стволов, которые поддерживали навес. Сверху на «Ермаке» лежала ее сумка с засунутой внутрь толстовкой. Тем временем, на столе, как на скатерти-самобранке появился каравай хлеба, глиняный кувшин с шапкой пены и серебряный на вид кубок. Запахло чем-то хмельным и немного кислым. - Гномы, - проворчал стражник. – К сожалению, ничего другого их творение нам предложить не может. Тебе нравится пиво, Даша? - Что?! А-а пиво… Н-нет. Не очень. Демайтер резким движением выплеснул содержимое кувшина на корни деревьев и дунул в горлышко, отчего хмельной дух моментально выветрился из самого сосуда и из-под навеса. Даша осторожно отодвинулась, проверяя, не попытаются ли ее удержать. Маленький шажок назад. И еще один… Не обращая внимания на ее вялые попытки к бегству, Демайтер прошел мимо, коснулся пальцами каменной стены и подставил кувшин под брызнувший из камня родник. - За этой скалой течет ручей, - пояснил он. - Вода стекает в небольшое каменное углубление как в чашу. Ты можешь умыться и привести себя в порядок, но не отходи далеко и не пытайся убежать. Вокруг… - он на секунду задумался, подыскивая подходящее объяснение, - чужая земля. Мне кажется, более чужая, чем ты могла представить себе раньше. Скалистый выступ, из которого только что била прозрачная струя источника, с утробным урчанием втянул в себя мокрое пятно. На серой скале не осталось и следов влаги. Даша сглотнула слюну и облизала пересохшие губы. Демайтер вернулся к столу с кувшином, со стенок которого срывались и падали тяжелые капли, наполнил серебряный кубок родниковой водой и протянул гостье. Даша почти выхватила его из рук, жадными глотками выпила воду, кивнула и выскочила за выступ скалы. Там она прижалась к теплому камню спиной и несколько раз вздохнула так глубоко, как только смогла. На дремучий замшелый лес – сказочный, примолкший, исполненный чудес… тошно было смотреть. Стараясь ни о чем не думать, Даша наспех умылась и почти бегом вернулась обратно. - Я - заложница? – решительно спросила она, задавив подступившие слезы. - Тебе стало лучше? – осведомился Демайтер. – Здесь я задаю вопросы. Сядь, поешь и для начала расскажи все, что с тобой случилось. - Сначала – вы… Вы расскажите! – выдохнула пленница. Собеседник уселся, непринужденно откинулся на спинку стула и, чуть прищурив глаза, взглянул на девушку снизу вверх. - Не вынуждай меня, - спокойно, с расстановкой произнес он. Даша вздрогнула от взгляда и вспомнила железную хватку Демайтера. - Я хочу услышать от тебя историю о подлинных чудесах, - продолжал тот тоном, не терпящим возражений. - Все, в чем состояла твоя жизнь до того, как в ней произошли невероятные события, ты пока можешь утаить. Даша прикусила губу, опустилась напротив и, глотая слезы, начала сбивчивый рассказ. Когда дело дошло до вампиров, разорвавших Петю Кашицына и последовавшего за этим блуждания в тумане, она с удивлением обнаружила, что у воды совсем другой, сладковатый, вкус, со дна кубка бегут вверх тонкие струйки пузырьков, как в бокале с шампанским, а голова немного кружится. - Ты… вы превратили воду в вино?! Демайтер утвердительно кивнул и сделал жест, как бы официально приглашая гостью продолжить возлияния. - Вы… Ты колдун, да? – пробормотала она. Собеседник скривился, словно его обозвали карточным шулером. - Маг.