- Да, отчество, - кивнула Даша, зашагав рядом с Демайтером прочь от злополучной развилки. - Оно – не твое. - Что-о?! Не мое отчество… Как это? Ты хочешь сказать, что я - приемная дочь?! – Даша остановилась и отчаянно замотала головой. – Нет. Только не это! Я на отца похожа больше, чем на маму! Я сто раз от всех вокруг слышала это с самого детства. - Я не говорил, что ты – неродная дочь. Я говорил о том, что с твоим именем и с твоей судьбой что-то не так. Не владея высшей магией, ты выжила в туманных переходах. Даша тихо рассмеялась. – А-а, знаю. Я избранная, верно? Мой настоящий отец - король вашей страны. И он послал лучших волшебников разыскать меня в параллельном мире. А кто найдет и вернет принцессу – женится на ней и получит полцарства в придачу… Молодая жена и бабла немеряно! Потому ты и не отдал меня на растерзание эльфам с гномами, а погнал в ванну молодости! Да? Я угадала, Демайтер? Или кто ты там на самом деле! – она покраснела до кончиков ушей и зло прикусила губу. Демайтер остановился, сосредоточенно вытащил из волос запутавшийся в них жухлый лист, стянул с запястья подаренную резинку и неумело собрал волосы в хвост. Он явно нечасто носил такую прическу. Зато теперь он запросто сошел бы за рок-музыканта с того самого фестиваля, куда Даше не суждено было добраться. Не доставало только футляра с гитарой за спиной, какой-нибудь татуировки, да пары-тройки характерных фенечек. - На самом деле, мое полное имя Диам-Ай-Тер. Вполуха слушая Дашины излияния, он сосредоточенно разглядывал обочины дороги и первосортную российскую грязь под ногами. – Не я нарушил границу, которой лучше бы оставаться нерушимой. А самое неприятное, что и не ты. Я же сказал, есть еще одна заинтересованная сторона, и хорошо, если одна… Далеко отсюда до проезжей дороги? - Километров семь-восемь, - машинально ответила Даша и подняла на Демайтера сухие глаза. – Все, что происходит – это какая-то иррациональная жуть. Я понимаю, ты мог сто раз меня убить, если бы хотел. И все равно… Мне так страшно! - Иди по страху, - Демайтер крепко взял ее за руку. - Когда он повержен, он над тобой не властен. И прежде, чем Даша успела в очередной раз испугаться, впереди показалась серая лента шоссе. В мгновение ока Даша перешагнула восемь километров грунтовки и затравленно оглянулась на уходящую в лес дорогу. Пыль стояла столбом, словно по дороге проскакал кавалерийский полк с огнеметом. Даша выдернула руку из горячей руки мага, втянула носом воздух с отчетливой примесью гари и чихнула. Демайтер чуть сдвинул брови, отчего высокий лоб расчертили еле заметные вертикальные морщинки и уставился на шоссе отсутствующим взглядом. - Как канатоходец над факелами… - пробормотал он и словно очнулся. – Поищи другой способ добраться, Даша. Если он есть – я бы предпочел не рисковать здесь понапрасну. Что ты скажешь? - Что я скажу? – переспросила она и яростно потерла нос, обожженный перегретой пылью. – Да чтобы я ни сказала, ты все равно до них доберешься! Если у меня есть магические способности, из-за которых я во все это влипла, пусть они уже хоть как-то проявятся! - Даша замолчала, проглотила комок и исподлобья посмотрела на спутника, который начинал терять терпение. – Значит так… Ловим маршрутку до города, я бросаю дома лишнее барахло, и едем к отцу в огород на шестнадцатом автобусе до конечной. У меня других способов нет. Отойди на обочину. Даша прошла к самому краю асфальта, стащила рюкзак, поставила его на землю и, выглядев на горе желтенький микроавтобус, уверенно вытянула руку, держась другой рукой за раму «Ермака». Глава 5 Окраинное княжество Текучая вода, чужая беда, мимо пройди и мою забери. Кто с бедой не расстался, один остался, того и черед водить хоровод. Асиана посмотрела в черное безмолвие ночного океана, грустно улыбнулась и покачала головой. Как давно это было. Детский страх – такой наивный и искренний, и щемящий ужас, когда считалочка останавливается на тебе, а подружки по келье с визгом разбегаются за колонны от слетающихся со всех сторон духов замка. А та, которой выпало водить, замирает на балконе под полной луной и прячет жизнь глубоко-глубоко, так, чтобы бесплотные тени не услышали ни стука сердца, ни горячего вздоха. И не учуяв живого человека, принялись водить вокруг бесшумный хоровод… Она сделала ошибку. Стремясь занять место Великой Матери сестра Асиана-Ал-Мерита выполняла одно поручение за другим, в фанатичном служении увидев путь восхождения. А между тем, для того, чтобы ступить на него, пересекать призрачные границы Темных миров было вовсе не обязательно. В клановом замке оказалось куда больше возможностей сделать карьеру. К тому времени, когда Асиана поняла, что устраивает Великую Матерь в качестве боевой машины и дипломатической единицы, но никак не ближайшей соратницы или возможной преемницы, бывшие подруги уже оделись в шитые серебром шелка и водрузили на головы диадемы советниц первой лиги. Они обзавелись союзницами. Послушницы младших ступеней благоговели перед ними. Боевые маги клана, не задумываясь, отдали бы полжизни за их благосклонный взгляд, а за ночь с советницей – не колеблясь, лишили бы жизни не только себя, но и весь отряд, находившийся в подчинении. Асиана безнадежно упустила момент. Теперь она могла сколько угодно швырять в безвинные глаза проклятых интриганок собственные заслуги. Это не помогло бы ей ни на йоту продвинутся вверх… Патриарх любого из кланов имел право распоряжаться судьбами подчиненных как душе угодно. Когда стало понятно, что Асиана исполнила древнее пророчество, гласившее, что однажды главой клана станет хозяйка Мозаики, Великая Матерь, не пожелала сдавать пост добровольно и замуровала в покоях новоявленную претендентку. Естественно, Асиана не собиралась умирать там от обиды и старости. До высшей ступени в клане она все-таки дослужилась. Это позволило ей пойти ва-банк и потребовать рассмотрения дела в Коллегии королевских кланов, которая, как вскоре выяснилось, покупалась с той же легкостью, что и суды простых смертных. Настолько несправедливого приговора Асиана не ожидала. Разумеется, она знала, на что шла. Долгими ночами ожидания ей не раз снился Карамант. Но чтобы Коллегия отмахнулась от Мозаики и связанного с ней пророчества, начертанного на самом древнем из свитков, хранящихся в библиотеке кланового замка… С рассмотрением дела тянули три месяца. Все эти дни Асиана, если не лежала в прострации - бросалась на стены в бессильной ярости, оставаясь пленницей в родном доме, куда так неистово стремилась вернуться. И все это время ее постоянно травили или морили голодом. Советницы первой лиги с редкостным упорством и воодушевлением находили все новые способы умертвить конкурентку, которая явилась с затерянных во мраке рубежей СКМ и ни с того ни с сего предъявила права на святая святых – диадему Великой Матери. В очередной раз покрываясь липким потом после скудного ужина, Асиана только кривила губы в болезненной усмешке. Никто не мог перечеркнуть ее связь с замком. Высшая магия королевского клана по-прежнему хранила каждую из сестер от гибели, голода и болезней. В отличие от людей замок признавал ее права и заслуги. Он оставался ее молчаливым собеседником - единственным, кому отверженная сестра могла пожаловаться на вопиющую несправедливость. Спустя три месяца Коллегия королевских кланов, прикрываясь пухлыми томами законов, бросила Асиану на растерзание начальницы и ее ближайшего окружения. Советницы выкурили Асиану из покоев, устроили на нее облаву и загнали в тупик. Она всерьез прощалась с жизнью, чувствуя, как останавливается в груди сердце, а кожа дымится от смертельных заклинаний. Потрепанные черные невесты уже праздновали победу, когда под ноги Асиане упала с потолка прозрачная капля, которую в азарте умерщвления никто из высокопоставленных дам не заметил. С грохотом обвала кристалл горного хрусталя развернулся в темном каземате, проглотил вскрикнувшую от неожиданности самозванку и провалился сквозь каменный пол. Так опальная сестра Асиана-Ал-Мерита вновь предстала перед каменной Мозаикой. Первые несколько секунд она тяжело дышала, сидя на полу, и оглядывалась на вспыхнувшие факелы, ожидая появления Великой Матери. Асиана не сомневалась, что ритуальное убийство, которая та ей приготовила, произойдет с минуты на минуту. Ей и в голову не пришло, что кристалл промчал ее сквозь стены не по приказу повелительницей черных невест. Но секунды шли, складывались в минуты, а в помещении по-прежнему стояла звенящая тишина. В конце концов, Асиана встала, вздохнула, поклялась передушить преследовательниц одну за другой, если только выберется, и принялась рассматривать драгоценные камни, переливавшиеся в колеблющемся свете факелов. В прошлый раз ей не дали полюбоваться реликвией. Сейчас, оставшись с ней один на один, некоронованная королева подошла и нежно коснулась бриллиантовых россыпей. «Несправедливость за несправедливость, - раздался вдруг хрустящий гулкий шепот, - всего единожды. Ты – хозяйка. Безмолвная клятва непреложна. Взойдя в крови – правь мудро. Отступившись – храни их всех». Перепуганная Асиана отскочила и отдернула руку, за которой расплавленным разноцветным стеклом потянулись липкие нити. Она охнула от пронзившей ладонь боли, на секунду ослепла, а когда снова открыла глаза – в каменном мешке было темно – хоть глаз выколи. И тихо до боли в ушах… О такой тишине в замке Немар-Хел-Грал, черной зубчатой громадой высившимся за спиной, и слыхом не слыхали. У подножия утеса веками вздыхало море, отчаявшееся подточить основание. Гулкие своды наполнял вечный шелест черных крыльев, неразборчивый клекот стражи и каркающие голоса властителей побережья. Холодная рука нежно коснулась плеча, выведя Асиану из задумчивости. Охрана почтительно отступила, склоняя клыкастые головы перед хозяином этих мест, где солнце было столь же редким гостем, что и женщины из племени людей. - Ты все еще не оставляешь попыток застать меня врасплох? – улыбнулась Асиана. - Я не теряю надежды. Цепкие пальцы соскользнули с плеча, и черная невеста развернулась навстречу темному повелителю. - С возвращением, Марграл. На самом деле с восшествием на престол его следовало величать полным именем, совпадавшим с названием родового гнезда. Этим подчеркивалось единство замка Хемар-Хел-Грал с князем, владевшим им по праву крови, либо по праву силы – как нынешний правитель. Но, разумеется, для Асианы было сделано исключение. Она взглянула в глубоко посаженные глаза с рубиновыми точками зрачков. Холодные губы, горячий поцелуй - обжигающий коктейль любви. Ледяные объятья, жаркое сердце бастарда и два темных крыла князя нежити, со свистом рассекающие ночные облака над морем. Марграл… Недостойный отпрыск знатного рода. Незаконнорожденный сын правителя Окраинного княжества – единственной Провинции Темного мира, сохранявшей традиции предков. Это его личная охрана чуть не порвала Асиану в клочья и гнала до Седьмой провинции королевства, пока не столкнулась со стражником Диам-Ай-Тером, который обратил в прах половину отряда и наглухо закрыл проход. В прошлый раз появление Асианы-Ал-Мерита в родовом замке помогло Маргралу обвинить братьев в измене и скинуть их с престола одного за другим. И хотя Асиана едва не погибла и чуть не привела полчища нежити в королевство людей, она частично добилась цели, ослабив династию, породив смуту и возведя на трон полукровку. Великая Матерь была дважды несправедлива, не засчитав эту заслугу. - Ты великолепен, великолепен! - прошептала Асиана сквозь свист ветра, чувствуя как Марграл, державший ее в объятьях, дрогнул и еще крепче прижал ее к себе. Асиана зажмурилась, отпустила его шею и широко раскинула руки, ловя ладонями мокрую пелену облаков. «А-а-а»… - пропел ветер и стих, укрывшись за выросшей в темноте стеной замка. - Ты слишком любишь летать. Слишком для своего проклятого племени! Можно подумать, ты родилась с крыльями за спиной, – сказал Марграл и поставил драгоценную ношу в круг, защищенный двухметровым зубцами – на верхнюю площадку центральной башни цитадели. Асиана сжала его ладонь, потянулась вверх и поцеловала в бледную щеку. Она льстила ему грубо и нагло, смешивая лесть с искренним восторгом, все еще гулко стучавшим в висках. Князь нежити не мог различать тонкие оттенки человеческих эмоций. Одетая в темные кружева густо коричневого цвета, которые отливали багровым пламенем, с поясом из человеческой кожи, перехватывавшим гибкую талию, с распущенными волосами, струившимися по плечам и костяным ожерельем на шее, Асиана была пленительна как кровь. И темный владыка Хемар-Хел-Грал не мог отвести взгляд от роскошной груди и упругих бедер наложницы. Он прочел смерть в томных изумрудных глазах еще во время первой встречи с Асианой-Ал-Мерита, но это не помешало ему ни спустить на нее своих псов, ни мечтать о ней, ни обладать ею. - Ты этого хотела – теперь спускайся, - усмехнулся Марграл, - я жду в малом зале. Он сложил крылья, подошел к зияющему отверстию в центре башни, скрестил руки на груди и шагнул в него, мгновенно провалившись в бездонный колодец. По меркам своих бледных хладнокровных родственников летал Марграл из рук вон плохо. Асиане они успели это разболтать еще во время первого визита, пока будущий князь не поотрывал им крылья и головы, натравив на самонадеянных братьев бесчисленные полчища летающей, прямоходящей и ползающей нежити. В кастах, видах и сложной системе подчинения жителей темных миров, Асиана так и не смогла до конца разобраться, несмотря на годы, проведенные на теневых территориях и бесчисленные секреты, выведанные у их высокопоставленных обитателей. Она шагнула к краю и бестрепетно глянула в могильную темень. У нее имелась в запасе парочка способов оптимизации спуска в лифтовую шахту замка нежити, но она предпочла пока не раскрывать карт. Придерживая подол длинного платья, она уселась на холодные камни и нащупала ногой первую ступеньку крутой винтовой лестницы без перил. Спуститься по ней можно было только шаг за шагом, скользя спиной по холодным камням, и по возможности не глядя вниз. Чем Асиана и занялась, доставляя несказанное удовольствие владельцу Хемар-Хел-Грала, созерцавшему человеческую слабость. Внизу колодец воронкообразно расширялся – здесь темные раскрывали крылья и мягко приземлялись на пол главного этажа. В той части замка, что Марграл позволил ей осмотреть, Асиана не обнаружила привычных лестниц. Готические залы пронизывали бесчисленные галереи и отверстия шахт, подобных той, по которой она сейчас сползала, тщательно сохраняя испуганное выражение лица. Непритворными были только неуклюжие попытки уклониться от снующих по колодцу летучих мышей. Этих тварей Асиана ненавидела. Нетопыри, заменявшие нежити вестников, столько раз выдавали хозяевам ее присутствие на темных территориях, столько раз подслушивали ее разговоры и нарушали планы, что снискали у светлой госпожи Асианы-Ал-Мерита славу самых мерзких и пронырливых тварей во Вселенной. И что же теперь? Тщеславие князя нежити, загнавшего ее в колодец, сыграло ей на руку. Асиане целиком принадлежало то время, которое занимал спуск по лестнице. Черная невеста получила возможность еще раз обдумать все нюансы предстоящей сделки. Но от одной мысли о прикосновении к лицу кожистых крыльев, она впадает в озноб отвращения и не может сосредоточиться, шарахаясь от нетопырей подобно селянке с Восьмой провинции. Вот незадача! Окраинное княжество нежити не признавало других ценностей и благ, кроме свежей крови. Вечная головная боль короля Аканора и всех предыдущих правителей СКМ от зари веков. Проклятье клана Великой Матери. Как только при дворе заходила речь о бесспорных заслугах черных невест, кто-нибудь из стражников или ищеек обязательно поминал непокорный темный мир. Будучи последним в череде темных провинций, он соответствовал Восьмой Провинции Соединенного королевства. А по части кровавых стычек и прочих неприятностей безусловно лидировал. Его жители, уверенные в своей избранности, традиционно доставляли немало хлопот собственному верховному князю. Но справиться с ними не удавалось и ему, поскольку в темных мирах у жителей Окраинного княжества всегда находилось немало сторонников, веривших в древнее пророчество, начертанное на скале под замком Хемар-Хел-Грал. Оно явилось нежити единственный раз, в глубокой древности. В новолуние Первородная Тьма, породившая земли и осколки, окутала побережье. Мрак сгустился как в первый день творения, когда была сплетена колыбель для детей Тьмы, и первый из них расправил крылья, чтобы слететь с небес на твердь. В полночь молодой правитель Окраинного княжества услышал зов, который по преданию мог раздаться лишь перед падением королевства людей, вслед за которым нежить получила бы территорию, равную по площади собственному миру. Молодой князь бесстрашно вылетел навстречу шторму в бушующее под грозовыми тучами море. Его черные крылья рвали ветер над разверзшейся бездной, и радость звенела в его ледяном сердце натянутой струной. Постепенно ветер стих, а впереди вырос скалистый берег. На изрезанных штормами камнях ясно читались слова. Казалось, сама Луна ушла с небосвода и расплескалась по скале бледным сиянием предсказания, гласившего, что Окраинному княжеству и его правителям уготована великая судьба. Символы обещали в будущем славную битву, неограниченное могущество и власть над мирами, которым суждено собраться воедино, перед тем как навечно погрузиться во мрак. Говорят, новолуние тогда длилось почти месяц. И все это время, привлекая сотни крылатых и бескрылых тварей, горело на скале предсказание. В день, когда символы бесследно растаяли, а над морем взошел тонкий серп Луны, молодой князь приказал заложить здесь первый камень замка Хемар-Хел-Грал, перенеся на берег Срединного моря родовое гнездо правителей Окраинного княжества. - Я знаю вашу легенду, Марграл, - сказала Асиана. – Может быть, не во всех подробностях, но я слышала ее раньше. Она встала из роскошного кресла, покосилась на громадный камин, в котором едва тлела жалкая горстка дров, и зябко повела плечами. Узкие щели окон озарились бледным розоватым светом – над морем взошел взъерошенный шарик далекого солнца, отчаявшегося обогреть и напоить жизнью гигантские мертвые пространства, на которых хозяйничала нежить. Едва поднявшись над горизонтом Окраинного княжества, солнце покатилось по низкой дуге, освещая маслянисто черные воды, вздыхающие пенными волнами. За тот месяц, что Асиана провела здесь, она ни разу не видела море спокойным. - Мировое господство нежити не входит в сферу моих интересов, - она обернулась к собеседнику. – Не строй иллюзий, мой темный господин. Я предлагаю куда более реальный план. Если ты поможешь мне справиться с Великой Матерью и ее приживалками, жители Окраинного княжества получат небывалые привилегии. Заняв ее место, я никому не позволю и пальцем вас тронуть. И у тебя и твоих… - Асиана чуть не сказала «людей», - подданных появится реальный шанс действительно дожить до времени исполнения легенд. Видишь, я откровенна Марграл. Я не сулю невозможного. - Как можно доверять черной невесте? - усмехнулся Марграл. - Как доверяют любовнице, - обворожительно улыбнулась Асиана, - не до конца. Но я не прошу доверия. Я предлагаю сделку, и весьма выгодную. Я продаю тебе охранную грамоту Великой Матери. Впервые со времен возведения Хемар-Хел-Грала, Окраинному княжеству не будут докучать не только кланы СКМ, но и верховные князья центральных миров темного королевства.