- Все так, Асиана… Цена слишком высока. Справиться с объединенной мощью служителей и боевых магов королевского клана вряд ли под силу и более многочисленной армии, чем моя. Что касается недоверия, то в твоем случае оно удваивается, любовь моя. История противостояния темных и светлых миров еще не знала такого вероломства. Я не припомню ни одного случая, когда смена власти в королевских кланах светлых миров осуществлялась бы при непосредственном участии темных армий. Асиана досадливо дернула плечиком. - Глупости. При любой смене власти в светлых мирах твои правители и соплеменники играли не последнюю роль! Но только у тебя есть уникальная возможность сыграть в открытую, Марграл. Я не предательница. На сей раз предали меня и мой дом. Я никому не позволю его ослабить и разорить. Я возглавлю его по праву и приведу к величию, которого он не знал! - Погубив моих братьев в центральных княжествах? – насмешливо уточнил Марграл. - Кого ты называешь братьями?! Правители центральных княжеств, продающиеся светлым мирам, – твои заклятые враги. Вашим главным миром давным-давно правят человеческие династии. Родных братьев – истинных претендентов на престол Окраинного княжества, ты и без меня прекрасно погубил, - тут Асиана немного покривила душой. - Так какая тебе разница, темный господин Хемар-Хел-Грал? – она вскинула голову, подошла к бастарду и бесстрашно уставилась в глаза с рубиновыми зрачками. – Тебе ли волноваться о том, кто займет ваши провинции с первой по седьмую? И тебе ли говорить мне о предательстве… Но твой мир я не трону. Чтите традиции и ждите величия, сколько вам будет угодно. - Я не для того шел к власти по трупам, чтобы жить в резервации, подаренной твоей милостью! Вечное ожидание – не для подданных Окраинного княжества! В голосе полукровки прорезались характерные свистящие нотки. На стене мелькнула хищная тень крыльев. Провокация удалась на славу. Асиана мысленно поздравила себя с успехом, не забыв испуганно попятиться. Марграл что-то скрывал от нее с самого начала. Безупречное чутье, столько раз спасавшее ее на темных территориях, не подвело и сейчас. Нечто большее крылось за страстным желанием темного князя Немар-Хел-Грала обладать будущей Великой Матерью и защитить подданных. Жажду власти и славы нельзя утолить, взойдя на трон Окраинного княжества – самого отсталого и реакционного в темном мире. Какие бы пророчества не вспыхивали на черных скалах, какими бы фанатичными и свирепыми ни были подданные, прозябание в провинции не та участь, которую искал Марграл. - Я слушаю тебя, мой господин, - Асиана смиренно склонила голову. – Любое встречное предложение, которое хоть как-то облегчит мою участь, я приму с радостью. Пауза была долгой, как ночь темной страны. - Королевский трон Атлантиды, - хрипло проговорил Марграл. – Пришло время. С твоей помощью я исполню пророчество! - Что-о?! – будущая Великая матерь на секунду потеряла самообладание. - Ты будешь королевой, Асиана, ты родишь мне наследника, - он подошел вплотную и схватил ее за плечи, дрожа от возбуждения. – Если кто и достоин править миром – это ты и я! Слишком узкое, чтобы быть красивым, слишком бледное по человеческим меркам лицо, заслонило собой малый зал. Черная тень крыльев распласталась по вертикальным щелям окон, перекрыв жиденький ручеек света. Марграл неожиданно притянул ее и сжал так, что хрустнули ребра. Асиана сквозь одежду почувствовала глухие удары чужого сердца, которое билось намного медленнее человеческого. - Я наполовину человек! Мне нет дела до нежити, если хочешь – изведи ее всю, но не раньше, чем мы взойдем на трон Аканора и объединим темные и светлые территории под своими знаменами, - зашептал Марграл ей в ухо, обдавая ледяным дыханием. - Я покажу тебе мое встречное предложение, Асиана, прекрасная Асиана, которая так любит летать! Я соглашусь помогать тебе, только если ты его примешь. Держись крепче! Согласие или смерть. Я буду любоваться каждым оторванным кусочком твоей совершенной плоти… Он выкрикнул заклинание, поднимавшее его в воздух. Не тень, но настоящие крылья с шелестом развернулись за спиной. Асиана ахнула и торопливо обняла Марграла за шею. Он поцеловал ее так, что она едва не задохнулась и сдавленно вскрикнула от непритворного ужаса, когда они, рывком оторвавшись от пола, промчались по короткому тоннелю и вылетели из замка. Вопреки ожиданиям полет оказался недолгим. Князь нежити, прижимая к себе драгоценную ношу, спланировал на берег небольшой бухты в трех милях от замка. Эту пристань, к которой скользили по неспокойному морю черные корабли, Асиана видела с площадки центральной башни цитадели и все собиралась найти повод, чтобы вырваться из замка и разглядеть ее вблизи. Но хозяин Окраинного княжества опередил ее, опустив прямо на причал. - Я прошу твоей руки, Асиана-Ал-Мерита. Это цена за королевский трон – мою истинную цель, - сказал Марграл, отступив на шаг и не сводя с нее глаз. – Я выслушал твое предложение. Не спорю, оно заманчиво, но не более. Я покажу тебе то, что никогда не видел ни один смертный по обе стороны границы туманов. Если ты поможешь мне, ты станешь королевой в эпоху исполнения легенд. Если ты предашь меня, клянусь, ни один стражник не спасет тебя от смерти в этот раз. «Несправедливость за несправедливость - всего единожды, - вдруг вспомнила Асиана слова, услышанные в Мозаичном зале, - взойдя в крови – правь мудро»… Сестра Асиана-Ал-Мерита подумала, что речь идет о диадеме Великой Матери, но может быть, она ошиблась? И взойти в крови ей действительно предстояло не куда-нибудь, а на королевский трон? Ведь более кровавого союзника, чем нежить в этом деле и представить нельзя. Раскрасневшаяся Асиана судорожно вздохнула и скользнула взглядом по гигантскому борту корабля, стоявшего у причала – он загораживал ее от пронизывающего соленого ветра. Немар-Хел-Грал ждал ответа. Одноименный замок, высившийся в белесых облаках, при солнечном свете казался далеким и призрачным. «Тареон Неудачник был королем, - подумала Асиана, справившись, наконец, со страхом, - он правил Соединенным Королевством неполных три часа до того, как его прирезали в опочивальне. Надеюсь, ты не знаешь историю короны СКМ так хорошо как я. Иначе пыл бы поубавился. Так что, если вдруг ты и в самом деле возведешь меня на престол, Марграл, меня ждет участь вдовствующей королевы. Однако… Что же тебя так вдохновило, мой царственный супруг? Чего еще я не знаю о вашем племени»? - Я согласна, - сказала она и выпрямилась. – Я думаю, ты понимаешь, что проливать кровь сестры Великой матери крайне неразумно. И небезопасно, мой темный повелитель. Не пытайся принести меня в жертву. В словах черной невесты впервые сквозила неприкрытая угроза. Марграл смерил Асиану долгим взглядом. Несомненно, она обладала чем-то, что позволяло ей претендовать на пост патриарха клана Великой матери и давало право угрожать князю нежити. Насколько серьезна угроза – вот в чем заключался вопрос. Совсем недавно законные наследники Окраинного княжества недооценили противника в лице братца-полукровки, который и летать-то не умел без соответствующих заклинаний. Теперь их клыкастые рожи украшали грот и фок мачты парусника Марграла. Издалека дьявольские морды казались резьбой, выполненной рукой искусного мастера. А оборванные крылья, которыми родич-бастард распорядился в свое удовольствие, служили не совсем обычными лиселями, превратив неуклюжий тяжеловесный барк в самый быстрый корабль княжества. Парусному вооружению судна теперь можно было только позавидовать. Вместо тяжелых прямоугольников добавочных парусов, шестирукие матросы сноровисто разворачивали мощные перепончатые крылья, переносившие корабль с гребня на гребень как летучую рыбу. Хриплые потусторонние вздохи и стоны вкупе с ревом ветра и характерным поскрипыванием такелажа звучали для хозяина судна как музыка. - Будем считать, что договор заключен. Я приглашаю тебя взойти на борт, моя неотразимая невеста, - Марграл учтиво поклонился, - это честь, которой еще не удостаивался ни один смертный. С высокого борта парусника осыпались вниз тяжелые туши огромных пауков, проворно разматывая прочную паутину. И минуты не прошло, как перед Асианой развернулся широкий и прочный трап, закрепленный, вернее запутанный нижними концами за кнехты причала. Лезть по нему – удовольствие не из приятных. Но Марграл, подчеркивая статус хозяина положения, предпочел взлететь на борт в гордом одиночестве. Проводив завистливым взглядом будущего мужа, легко взмывшего в небо, Асиана принялась карабкаться вверх, с трудом отдирая подол платья, руки и ноги от клейких узлов паутины. Она доставила и хозяину, и команде судна несказанное удовольствие. Дьявольский визг и замогильный хохот так и катались по маслянистым волнам от одного края бухты до другого. Но как только Асиана тяжело перевалилась через борт и оказалась на палубе, все стихло, кроме неразборчивого ворчания. Навечно впаянные в барк родственнички, считали возмутительным появление на борту женщины из племени людей. Статуя основателя рода Хемар-Хел-Гралов негодующе кривилась и хищно скалилась под бугшпритом. Но Асиана, окинув взглядом фантасмагорическую картину, только крепче прижалась к темному повелителю и в очередной раз шепнула ему в почти человеческое ухо, слова восхищения, столь же лживые, сколь и восторг по поводу оригинального способа продлить посмертие законных наследников Окраинного княжества. Под гортанный клекот и шорох крыльев личной охраны Марграла, носившейся над мачтами черной стаей, команда развернула паруса, и Асиана отправилась в недельный круиз по Срединному морю Окраинного княжества. На седьмой день, как только на горизонте показалась узкая полоса скалистого берега, Марграл бесцеремонно связал будущую королеву по рукам и ногам, запорошил ей глаза удушливым шлейфом морока, запер в каюте, а сам поднялся на палубу. Асиана, поленом лежавшая на широкой кровати, улыбнулась самыми кончиками губ, принимая чужие правила игры. За бортом ворочались тяжелые камни, открывая секретные проходы. Барк Марграла стонал и тяжело бухал днищем, перелетая острые рифы. Асиана выждала еще немного, развернулась поперек кровати и вытянула связанные руки над полом. Из указательного пальца проклюнулось алмазное лезвие, похожее на изогнутый коготь. Секунду Асиана боролась с желанием перерезать веревки, вырваться на палубу и… Она глубоко вздохнула и прикусила губу. Лезвие воткнулось в ладонь. Тяжелые капли упали на доски каюты. Темно-вишневая древесина жадно зачавкала. Клыкастая рожа бывшего владельца замка Хемар-Хел-Грал приподнялась над полом. Стены потемнели, подернувшись тенями его братьев. - Хотите отомстить и вернуть трон, – тихо прошептала Асиана, – запоминайте дорогу! Расскажете мне, и будет вам жертва и пир воскрешения. Марграл стоял рядом с рулевым и указывал путь. Занятый плетением заклинаний, позволявших паруснику проскользнуть сквозь урчащую бездну водоворотов, он не заметил, как исчезли, вновь проявились и заухмылялись на мачтах рожи братьев, а самый младший показал ему с фока язык. Теперь у Асианы имелась самая надежная карта местности из всех, что можно представить. Имя ей – княжеский барк. Он, конечно, потребует жертву в обмен на информацию, но если Марграл покажет что-то действительно стоящее, черная невеста найдет, чем ублажить кровожадное судно. О, да она скормит ему целый Осколок, если оно того потребует! Асиана едва успела залечить порез, чтобы вернувшийся Марграл не почуял свежей крови. Он ловко снял путы и нежно погладил онемевшие запястья. Асиана томно потянулась. - Итак? - Я вижу ты хорошо себя вела, светлая госпожа, - удовлетворенно произнес Марграл, тщательно осмотрев и обнюхав веревки. Что бы он сделал с ней, если бы она поддалась искушению освободиться, а потом попыталась бы скрепить их заново? Асиана ощутила в груди неприятный холодок. - Идем скорее, моя радость. Мы прибыли! - как ни старался, Марграл не смог скрыть болезненного возбуждения. Его лихорадочное состояние оказалось заразительным. Не обращая внимания на покалывание в онемевших щиколотках, Асиана помчалась вслед за темным князем вверх по лестнице, перескакивая через две ступеньки и выскочила на палубу, едва не уткнувшись ему в спину. Солнце стояло непривычно высоко. Свет заливал темно-вишневый парусник. Доски палубы слегка дымились. Разномастная команда успела убрать паруса и построилась на палубе, недовольно жмурясь под бледными лучами и явно страдая от избыточного освещения. - Все вниз! – мрачно рявкнул Марграл. – Капитан, прикажите команде отдыхать. Когда мы вернемся, то сразу тронемся в обратный путь. Мне нужен свежий экипаж. И пусть съедят пауков! Шестирукое чудище отдало честь и зычно повторило приказ. На палубе раздался ликующий хриплый вой, и матросня, толкаясь и грызясь между собой, устремилась на нижние палубы. - Съедят пауков?! – брезгливым шепотом переспросила Асиана, - Тех, что ткали трап? - Да, - подтвердил Марграл, наблюдая как последние матросы покидают палубу. Он не желал, чтобы они видели, в каком направлении покинет парусник их господин. - Старая морская традиция, - в полголоса продолжил он. – Такой приказ капитан или хозяин судна отдает, когда поворачивает домой. Это означает, что вся работа позади. Больше судно не зайдет ни в один порт и пойдет прямиком к родному причалу. - Ах, как романтично, - выдавила из себя Асиана. Хорошо, что нежить не могла улавливать оттенки человеческих эмоций. – Так куда же мы прибыли, мой темный господин? - Сейчас узнаешь. Асиана огляделась. Барк стоял в центре круглого озера, окруженного скалами со всех сторон. На их уступах не было даже той скудной растительности, что покрывала горы Окраинного княжества. Марграл подхватил Асиану и легко перенес через горное кольцо. «Остров, - подумала она, окинув взглядом неприветливый край, - и очень большой. Возможно, осколок-остров». Марграл сделал круг. - Что ты видишь, моя госпожа? Задохнувшаяся от ветра Асиана, недоуменно пожала бы плечами, если бы ее так крепко не держали. Вот далеко на западе мелькнул неподвижный барк, замерший в кратере, заполненном водой. Где-то за краем суши угадывалась нечеткая дымка Срединного моря. А под черными крыльями князя нежити сколько хватало глаз, торчали острые камни. Никакого движения, ни травинки, ни речушки, ничего… Единственное, за что цеплялся глаз – это странная упорядоченность, царившая в мертвом царстве. Марграл снизился к остроконечным гребням и поставил Асиану прямо напротив одной из глыб, которые составляли бесконечные безликие ряды. - Смотри и торжествуй, моя королева, - произнес он свистящим от волнения шепотом, - вот наша армия! Асиана недоверчиво уставилась на бесформенное нагромождение камней, отступила и вскрикнула. На нее незрячими глазами смотрел гигантский монстр, искусно вырезанный в камне. Существо чем-то напоминало дракона, но отличалось более короткой шеей, покрытой пластинами тяжелой брони, и шестью конечностями. Передняя пара не предназначалась для ходьбы – цепкие пальцы – каждый толщиной с руку сжимали вросшую в землю булаву. Асиана зачарованно обошла изваяние. Нет, оно не было мертво. Оно словно покрылось каменной пылью от длительного бездействия. Вот солнечный луч упал на клыки, видневшиеся в приоткрытой пасти, и они засверкали молочно-белым огнем. Боевой дракон клана королевских ищеек по сравнению с таким чудищем казался безобиднее синицы, беспечно щебетавшей под окном. Монстр имел две пары крыльев. Нижние - короткие, прижатые к задним лапам, помогали маневрировать в воздухе, а верхние несущие… Асиане показалось, что они вот-вот развернуться, и она невольно попятилась, представив, как воздушная волна сбивает ее с ног и рвет барабанные перепонки. А затем ей в голову летит гигантская булава. Она оглянулась, подсознательно ища поддержки. Здесь ли еще ее Марграл? Успеет ли унести ее отсюда, если чудище оживет в следующую секунду? Но князь нежити куда-то запропастился, и Асиана уперлась взглядом в соседнее изваяние. Из чего был сделан этот воин, в котором соединились черты жителей темного мира и человека, она так и не поняла. Металл? Закованный в броню восьмирукий исполин отливал на солнце металлическим блеском. Он по самые бедра врос в землю. Наверное, стоял здесь очень давно. Асиана встала на цыпочки, вытянула руку и боязливо дотронулась до нижнего края нагрудника. На ощупь – камень, немного шершавый как гранит. Раздался глухой стон, тень гигантского воина шевельнулась, но сам он остался неподвижен. Асиана отскочила и испуганно заметалась между рядами замерших существ, пока кто-то не схватил ее за руку ледяными пальцами. - Марграл! Что это… Что это такое?! Кто они? - Это дремлющая армия, моя королева. Атлантида падет! Трон Аканора будет моим. Теперь ты веришь? - Да, мой господин, - из самого сердца выдохнула Асиана. Если Марграл сумеет привести в чувство это зачарованное воинство, он победит. Темные миры присягнут ему на верность. Впервые за долгие века они почуют силу, способную вернуть нежити былое величие. Война начнется с Осколков и дальних Провинций и несомненно докатится до Королевской Земли. Упившаяся кровью нежить начнет плодиться с умопомрачительной скоростью, как саранча сжирая все на своем пути. Хватит ли Аканору мудрости сплотить вокруг себя вечно враждующие кланы? Хватит ли объединенных усилий короля, стражников, ищеек, мудрецов и черных невест, чтобы остановить Хемар-Хел-Грала? Королевские стражники не зря попрекали сестер Великой Матери бездействием в отношении Окраинного княжества. Восьмой провинцией нежити давно пора было заняться всерьез. Сытая и спокойная жизнь развратила жителей Соединенного королевства, притупила разум королевской династии и чувство опасности подданных. Исход войны, если она начнется, непредсказуем. Особенно в свете последних событий. Ослабленные кровавой бойней СКМ и темные миры могут стать легкой добычей для третьей силы. Той, о которой Марграл, к счастью, еще не знает. Механическое королевство не упустит возможности захватить мировое господство. Как бы их летающие корабли не поставили точку в вечном противостоянии тьмы и света. Асиана проглотила комок в горле. - И как… Как привести их в действие? – она, наконец, справилась с волнением и продолжила увереннее.- Эти воины, похоже, спят здесь от начала времен. - С твоей помощью, - усмехнулся князь нежити. - Ты наблюдательна, моя Асиана. И так прекрасна, когда чего-то боишься, что, пожалуй, я сооружу рядом с нашей спальней зал устрашения, собрав туда все чудеса темного мира. - Не надейся, - процедила она сквозь зубы. – Второй раз меня не напугать мертвым воинством. - Ты в самом сердце мира мертвых, - напомнил Марграл, - но кажется, забыла об этом? Наша жизнь отлична от вашей, но она существует. Как существует и ключ к пробуждению дремлющей армии. - Кровь? – прищурив зеленые глаза, не то спросила, не то подсказала Асиана. Марграл приблизился. Крылья носа расширились и затрепетали. Он жадно принюхался и слегка обнажил клыки, глядя на алебастровую шею черной невесты. Желанная кровь билась в сонных артериях его спутницы, завораживая ритмичными толчками. Асиана приготовилась к схватке не на жизнь, а насмерть. Но темный князь отступил и устало покачал головой. - Да, разумеется, - глухо произнес он. - Но это – за гранью возможного. Понадобилось бы море крови, чтобы затопить долину и искупать в ней каждого воина. К тому же, мне кажется, что кровь простых смертных не подойдет. Нужна кровь магов. Ее негде взять в таком количестве и невозможно доставить сюда свежей. Я уже поэкспериментировал, Асиана. Бесплодные попытки… они, - Марграл кивнул на высящихся вокруг исполинов, - едва шевелились в ответ на принесенную жертву. Но они не мертвы даже по твоим меркам… Давай пройдемся, моя светлая госпожа. Я расскажу тебе одну легенду. Не правда ли, чудесное место для экскурса в историю? Асиана приготовилась мысленно высказать все, что думает об этом «чудесном» месте. Она медленно огляделась. Замершее время текло по пустынному острову теплой ленивой рекой. И под охраной запорошенных каменной пылью исполинов, Асиана вдруг услышала дыхание разогретой солнцем тишины.Здесь, в тени статуй, в которых ощущалась жизнь и мощь, можно проводить часы и дни в ленивом раздумье. А если ты владеешь искусством полета, как нежить? Марграл мог висеть в густом воздухе, едва шевеля черными крыльями и медленно скользить между рядами воинов, вглядываясь в их лица и представляя, как они отвечают ему почтительными приветствиями. Марграл и Асиана углубились в каменные джунгли, но сколько она ни всматривалась – не увидела ни одной повторяющейся фигуры. Каждая была индивидуальна и неповторима. Вот драконье дерьмо! Проклятые венценосные братья! Если бы они не были такими тупыми и самодовольными, то не отпускали бы юного бастарда годами шляться по морям и землям Окраинного княжества, лишь бы с глаз долой и подальше от престола. И Марграл никогда бы не нашел зачарованный остров. И Асиана еще во время того, самого первого визита, который в итоге окончился встречей с иномирцами на Восьмой провинции, выполнила бы миссию. Через несколько десятков лет мятежный мир оказался бы под каблучком черных невест и властью короля также, как и многие Провинции до него. - Первородная тьма породила Изначальный мир, - негромко начал Марграл, - населенный перворожденной нежитью. Побочным эффектом акта творения стал Отблеск – язык тьмы, оторвавшийся от тела Изначального мира, и в страдании по нему родивший свет. Но тоска по истинной природе тяготела надо всеми порождениями света от начала времен. - Я знаю, - тихо подхватила Асиана.