Легенда об Изначальном мире с точки зрения нежити – основа основ обучения в клане Великой Матери. Ее рассказывали юным послушницам на вводном занятии первой ступени. - Отблеск так стремился соединиться воедино с Тьмой, что ринулся навстречу, позабыв о фатальной разнице природы света и тьмы. В результате столкновения Изначальный мир распался на светлые и темные миры и их осколки. Все так? Она нарочно сократила рассказ и тактично обошла вопрос о том, как оторванные части тел нежити породили низших существ - людей, и как свет напитал их кровью, украденной из темного мира. - Да, все так. Но свет нестабилен и недолговечен. Когда он истратит последний луч, мир обретет утерянную гармонию. Земли и осколки, погруженные во мрак, потянутся друг к другу, соединятся вновь и обретут былое величие, поглотив слабых в угоду сильным. Это азы истории, Асиана. Говорят, перед единением наступит эпоха легенд. Что это, - Марграл обвел рукой вокруг, указывая на замерших исполинов, - как не ее начало? Асиана не могла с ним не согласиться. Дремлющая армия не бутафория, не магический артефакт, не эндемик осколка. Здесь действительно бился до предела замедленный пульс Изначального мира, заставляя волшебницу из племени людей и темного князя нежити одинаково вздрагивать в предчувствии великих событий. - В момент катастрофы река жизни встала на дыбы, повернула вспять, а потом застыла в жилах темного народа до времени исполнения легенд, - продолжал Марграл. Сейчас, в его облике, голосе и выражении лица как никогда ярко проявлялись человеческие черты. - Я знаю, мой господин, - снова подтвердила Асиана. - Это то, что знают все, - кивнул Марграл, - то, что знал я перед тем, как сбежать из замка, спасаясь от разъяренных братьев. В конце концов, после долгих лет странствий, я натолкнулся на этот архипелаг. - Он населен? – поинтересовалась Асиана, - Этот архипелаг в Срединном море? - Отдельные острова населены, но в целом – как видишь место довольно безлюдное, - Марграл успешно увильнул от скрытого вопроса. Асиана пока так и не поняла, на осколке они или нет. - Удивительные истории рассказывают здесь жители побережья. Якобы некоторые из нас, темных, имеют двойников в иных измерениях, разбросанных по Великой оси. Одна легенда гласит, что это лишь бледные отражения, и они есть у каждого жителя темных территорий, другие - что это полноценные близнецы, которыми дано обладать избранным. Третьи вообще мелят несусветную чушь. Лишь однажды я услышал то, что похоже на правду. Не буду утомлять тебя пересказом всей легенды, уж очень она приукрашена и запутана. Скажу лишь то, что я из нее почерпнул. У перворожденных темных было нечто, что на некоторых осколках люди называют душой. Некая магическая суть жившая в теле. В момент катастрофы, когда Изначальный мир разрушился, разрушились и перворожденные. Их тела остались в нашем мире, а магическая суть оказалась в другом. И нет такого туманного прохода, что ведет туда. - Подожди, Марграл! Из растерзанных тел нежити появились люди, разве нет? И теперь они кормят вас и хранят вашу кровь, чтобы великий темный народ смог дожить до времени исполнения легенд. Разве не так тебя учили? – прошептала удивленная Асиана. С недавних пор ей казалось, что версия нежити не лишена грубоватого очарования. Советницы первой лиги - продажные и мелочные, годились разве что на корм свирепым тварям из сопредельного мира. - Как бестрепетно ты говоришь это, любовь моя, - ухмыльнулся Марграл, - тебе, должно быть, и самой нравится на вкус человеческая кровь. Совсем не то, что звериная… Тонкий налет человечности слетел с него. В глубине глаз разгорелось рубиновое пламя. Бледные пальцы нервно зашевелились, загребая воздух. - Легенда не лжет. Перед тобой перворожденные дети Тьмы, Асиана! - Откуда такая уверенность? – поинтересовалась Асиана, отступив на шаг. Заслушавшись Марграла, она подпустила его к себе непозволительно близко. - Я принес им не одну жертву, - пояснил Марграл, погладив ладонью ближайшего истукана. – На бастардов они реагировали лучше, чем на людей и нежить по отдельности. Согласись, в наши дни полукровки – единственное свидетельство того, что единение миров неизбежно. Если такие разные сущности как люди и нежить могут обзавестись совместным потомством, - Марграл самодовольно похлопал себя по груди, в которой медленно отсчитывало удары человеческое сердце, - то рано или поздно слияние произойдет. - Э-э… какой интересный ход мысли, - пробормотала Асиана. – И что же дальше? - Осталось найти их отражения и соединить с телами. Это я и поручу тебе, моя дорогая. Ни я сам, ни мои подданные не обладают таким умением скрытно шнырять по туманным проходам, каким обладают черные невесты высших ступеней. Найди тех, кто вдохнет жизнь в тела дремлющей армии. Я умею ждать. Мой век долог. Надеюсь, ты успеешь найти до того, как состаришься. - Я… могу предать тебя, как только ты меня отпустишь. - Тебе некуда идти, моя прекрасная Асиана, иначе ты никогда не пришла бы ко мне. Посланцы Великой Матери рыщут вокруг моего княжества. Мне стоит лишь отправить нетопыря на границу… Кроме того, ты поклянешься. - Клянусь! – сказала Асиана, глядя прямо в потусторонние глаза темного князя, и рассмеялась. Марграл скривился. - Да, я знаю, чего стоят клятвы черных невест, спасибо за откровенность... Королевская власть, Асиана! - он помолчал и продолжил тихо и страстно, периодически срываясь на свистящий шепот. - Мы с тобой похожи много больше, чем ты думаешь. Страсть и жажда власти жгут тебя изнутри тем же огнем, что гнал меня вперед и вперед до тех пор, пока я не занял княжеский престол. Но этот огонь не унять. Дальше мы пойдем вместе! Приведи мне отражения темных перворожденных, пробуди Дремлющую армию… И, клянусь, ты станешь королевой Атлантиды! У Асианы мороз прошел по коже. Марграл тащил ее в бездну. Пророчество Мозаики о кровавом восхождении стучало в висках. Она коснулась кончиками похолодевших пальцев ближайшего каменного исполина и почувствовала, как дрожит от нетерпения неистовая сила первородной магии, заключенная в теле гиганта. - Заключим сделку, - вдруг предложил Марграл деловым тоном, - и скрепим ее клятвой, которую ты не сможешь нарушить. Ты поклянешься реликвией своего клана. Клянись Мозаикой, Асиана, что найдешь то, что я прошу, и вернешься в Хемар-Хел-Грал. - Клянусь, - прошептала загнанная в угол Асиана, перед внутренним взором которой высились эбонитово-черные башни Караманта. Оставалось надеяться, что данная клятва сожжет ее раньше, чем тюремщики цитадели вместе с Великой Матерью успеют хоть что-то предпринять, - клянусь Мозаикой – главной реликвией моего клана, что найду отражения. Клянусь, что вернусь к тебе, Марграл, - выдавила она. - Вот теперь я верю тебе, Асиана-Ал-Мерита. Я принимаю клятву, - торжественно объявил правитель Окраинного княжества. «Чтоб ты провалился, нежитский выродок»! – в бессильной злобе застонала про себя Асиана. Марграл оказался крепким орешком. Он не только не позволил собой манипулировать, но еще и сумел развернуть ситуацию в свою пользу. Теперь не Асиана жертвует им как пешкой в борьбе за власть, а он – Асианой. «Ненадолго», - прошипела разъяренная черная невеста. В любом случае такой сгусток древней магии как дремлющая армия нельзя было оставлять без внимания. Отыскать ключи к этим заводным игрушкам… ради этого стоило послужить темным мирам и отложить в сторону диадему Великой Матери еще на некоторое время. А Марграл? В конце концов, она не клялась не убивать его. Только вернуться! К тому же клялась той реликвией, хозяйкой которой отныне является. За время обратного плавания к замку Хемар-Хел-Грал Асиана успокоилась и рассматривала появившиеся на горизонте зубцы с изрядной долей оптимизма. Марграл стоял рядом и выкрикивал гортанные слова команд. Барк летел по волнам, развернув все паруса и едва касаясь днищем маслянистых вод. Управление парусником доставляло князю неподдельное удовольствие. Свежий соленый ветер заставил бледную тень румянца появиться на его костлявых скулах. «Нет, но каков бастард! – на миг Асиана им даже залюбовалась. – Если я и найду волшебные ключи, я сто раз подумаю, как ими распорядиться. Ты многому меня научил, темный правитель Окраинного княжества»… Глава 6 Эпоха легенд Восьмиместный трансфер чем-то напоминал огромного хищного хомячка. Вперед смотрела узкая морда с креслами пилотов, чуть дальше - два выпуклых «защечных мешка», вытянутый фюзеляж с обрезками крыльев, служивших кронштейнами для сверхсветовых двигателей и турбин, и не слишком эстетичная вздутая корма. Там располагалось небольшое багажное отделение с санузлом и аварийным выходом. Первоначально планировалось разместить один сверхсветовой двигатель над фюзеляжем хвостовой части, но затем в процессе доработки их разнесли из соображений живучести машины. Под кабиной пилота торчали короткие спаренные стволы расчехленных излучателей. «Защечные мешки» бесшумно провернулись. Правый встал в нейтральное положение. Левый коротко ткнул в направлении вероятного противника широким рифленым стволом, шевельнул бронепластинами и замер. Раздался хриплый свист, перешедший в приглушенный ровный вой запущенных двигателей, воздух вокруг них задрожал. Илья, который впервые видел трансфер в полной боевой готовности, оглянулся на ползущее по болоту уродливое создание. Архимедовы винты шлепали по грязи. Из-под бескамерных шин, сложенных на крыше вездехода, виднелась оскалившаяся пасть. Стальные усы над провалом рта торчали двумя жесткими пучками и непрерывно шевелились. Ожерелье подвижных блестящих глаз, смотрящих в разные стороны, создавало иллюзию, что существо, намертво сращенное с корпусом болотохода, выжило из ума. - На борт! - скомандовал Логинов. – Не стрелять, - добавил он в инком, схватил Илью за руку и потащил к трапу, стараясь не поворачиваться спиной к механическому монстру. Перемигиваясь огоньками глазного ожерелья, шнекоход раздвинул камыши, прошлепал по грязной жиже соосными роторами и ткнулся мордой в сухой отлогий берег. - По-моему, он совсем не агрессивен… - сказал Илья, и его тут же грубо впихнули внутрь трансфера. - По-твоему – все неагрессивны, - хмыкнул Владимир, закрывая люк. – Но лучше мы из кабины посмотрим. Илья мог спокойно поставить на кон собственную жизнь и отыграть ее в легкую, если бы нашлись желающие поспорить на предмет «кто из двух пилотов «Позитрона» отправится в разведрейд на трансфере». Разумеется, выбор пал на Павла Кравцова. - Как он по этой грязище катается, - в тихом восхищении пробормотал Паша, и не оборачиваясь, кивнул ввалившимся в тесное помещение Илье и Владимиру. – Как по льду скользит. Горючее должен жрать – тоннами. Если только у него есть горючее. - Может, там разлив нефти, за болотом, - предположил Илья, - вот он ее и кушает по утрам. С большим аппетитом. Тем временем, роторный шнекоход сдал назад и, не разворачиваясь, боком двинулся вдоль берега, подставляясь под левую орудийную полусферу трансфера. Сержант, державший его на прицеле, уверенно положил руку на пульт управления огнем. Его напарнику по правому борту повезло меньше – противник ушел из сектора обстрела, оставив стрелка томиться в напряженном ожидании. - Не стрелять, - на всякий случай негромко повторил Логинов. - Радиосигнал, - доложил Паша. – Передатчик слабенький, работает в телеграфном режиме… Белиберда какая-то. - Он с нами разговаривает! – воскликнул Илья. – Мы просто языка не знаем! Ответь ему. - Что ответить?! - Да что хочешь! Ты же можешь послать сигнал на этой частоте. Улыбнись ему по радио, - предложил Илья. – Сможешь? - Ничего себе задачки у тебя, Илья Владимирович, - откликнулся пилот. – Попробую. Шнекоход, тем временем, штурмовал берег. Яростно скрипя архимедовыми винтами, он вытащил неуклюжее механическое туловище на твердую поверхность, выгнулся всем телом, с металлическим лязганьем припал головой к земле и стал заваливаться на спину. - Паша, режим зависания! - скомандовал Логинов. – Десять метров. Трансфер прыгнул вверх, навстречу низко висящим облакам. Болотоход выгнулся, обернулся беспорядочным нагромождением механических деталей, соединенных между собой эластичными пленками, и вдруг перевернулся, уверенно встав на шасси. С вращающихся роторов полетели комья грязи - механическое существо отряхнулось как собака, выкатилось на пригорок на восьми громадных бескамерных шинах и несколько раз подпрыгнуло. - Он с нами играет… - пробормотал Илья, но закончить фразу не успел. - Цель низколетящая малоразмерная. Маневрирует. Скорость сто десять… Три цели… Дистанция восемь километров, - доложил стрелок из правой полусферы. - Сородичи, - предположил пилот. Под днищем трансфера, откликнувшись на радиопризыв болотохода, начали собираться причудливые механизмы. Некоторые из них отдаленно напоминали пауков, иные – хвостатые автомобили: за подвижной мордой на колесах змеились громыхающие железом тела. Третьи – вообще ни на что не похожие упорно тянули вверх телескопические рогатые антенны. - Уходим с осколка! – решительно скомандовал Логинов. – Семенов, Шемякин – отбой! – бросил он спецназовцам, замершим в орудийных полусферах. - Вымпел, командир? – спросил Климович, остававшийся на своем месте в пассажирском салоне. - Отставить! Они его распилят и съедят. Или пристроят себе на рога, - усмехнулся майор, всматриваясь в дымку, которой подернулся обзорный экран. Трансфер задрожал и продавил еще один слой реальности, третий по счету от того, где команда «Позитрона» нашла самый первый заблудившийся зонд. В отличие от «Позитрона» двигатели трансфера не могли вывести аппарат в открытый космос. И процесс перехода несколько утратил зрелищность в угоду экономии времени. На мгновенье перед Ильей появился знакомый призрачный шар планеты с отчетливо видимым участком суши, изображение затуманилось и снова развернулось перед глазами островками перелесков и гладью пологих отмелей небольшой реки. - Я тебя предупреждал, что на осколках сигнал может отражаться от чего угодно. Убедился, Илья? – сказал Логинов, сидевший на свободном месте второго пилота и обернулся в пассажирский салон. Широкие кресла, разделенные проходом, крепились вдоль бортов друг за другом. Сразу за кабиной пилотов сидели ребята Логинова. Их сидения в случае необходимости легко разворачивались и придвигались к орудиям полусфер. За ними устроились Илья и Климович. За спинкой кресла Ильи по левому борту располагался входной люк. За десантником, по правому борту, устроился судовой врач. Массивное сидение за люком напротив него пустовало. В случае необходимости Шевцов мог полностью разложить его в сторону багажного отсека, отгородить и превратить в медицинский модуль. - Надо было мне все-таки с вами выходить, - сказал Климович. - Почему именно тебе? - спросил Илья.