Лес встретил их душной тишиной. Бесплотное нечто двинулось во влажное безмолвие вслед за Женей, оставляя на лужах легкие следы. Таинственный преследователь держался на расстоянии не меньше ста шагов, опасаясь, что непостижимым образом она снова его вычислит. Но в этот раз Женя не оглядывалась. Прошагать восемь километров бок о бок с подругой в полном молчании не под силу ни одной женщине на свете. Немного привыкнув к тишине и лилово-черному пологу, висящему над лесом, Даша с Женей начали перешептываться, а потом болтать в полголоса, продолжая обсуждать недавние события и обновленную концепцию мироздания. - Так значит, все реально, – сказала Даша. - Ты только представь, Жень… Все, абсолютно все, что мы считали выдумками, может существовать где-то в параллельной реальности. - Пфы! Америку открыла. Мысль стара как мир! - Женя смахнула со лба капельки пота. – Ты не помнишь - этот поворот или нет? В прошлый раз Женя действительно лихо въехала из-за поворота в гору, а к злополучной развилке скатывалась на сцеплении, с заглохшим мотором. - Этот, - уверенно сказала Даша. – Я не помню, но ты посмотри, как стало темно. Гроза прямо над нами. Значит и развилка рядом. В небесах заиграли бесноватые вихри, перемешивая застывшую массу туч. В их утробной глубине что-то вздрагивало и прорывалось наружу фиолетовыми отсветами и слабым рокотом грома. Долгожданный порыв ветра пронесся по верхушкам деревьев, тяжело упал на дорогу и вздохнул на обочинах, закачав метелки высокой травы. По грязным лужам грунтовки зашлепали редкие дождевые капли. Даша с Женей достигли цели. Скользя подошвами кроссовок по расползающемуся гравию, они спустились с пригорка и удивленно переглянулись. Проселочная дорога уходила прямо, на Корягово. Еще одна - круто поворачивала вправо и, делая крюк в пятнадцать километров, выводила обратно на шоссе через дачный поселок. Куриной лапке не хватало одного пальца. На том месте, где в прошлый раз стоял указатель и начинался путь через лес к Сенечкиному лугу и дальше, к Сосноборску, неподвижной стеной стоял лес. - Ну? – спросила Даша. - Что ну? Не вижу я никакого столба, хоть тресни. И дороги нет, как не было, - вполголоса отозвалась Женя. Осторожно ступая, девушки подошли к перекрестку. Даша, как бы говоря «смотри, не вру», кивнула на мертвое дерево, протягивающее к дороге почерневшие сучья. - И чего теперь? Ждем? – спросила она, прислушиваясь к шлепкам дождевых капель, обстреливающих листья. Ливень никак не мог пробиться сквозь тучи и разойтись на всю катушку. В небе все так же глухо рокотал гром, словно гроза не висела над головой, а бушевала где-то далеко-далеко. Женя не успела ответить. В глухой стене леса, преградившей путь к Сенечкиному лугу, появилась дрожащая дымная арка, и из нее как ошпаренная кошка, выскочила Асиана, вытолкнув на проселок прилично одетого дядьку. Тот пробежал по инерции несколько шагов, и повернулся в сторону оторопевших девушек. Секунду они смотрели друг на друга. У мужчины было изможденное интеллигентное лицо и запавшие глаза. Прежде, чем он успел неожиданно хищно облизнуться, Асиана схватила его за руку и дернула к себе, как собаку на поводке. Лесные ворота превратились в пасть, сомкнули призрачные челюсти и растаяли. Асиана, одетая в белые шорты и яркую майку на бретельках, в бешенстве швырнула на землю объемную кожаную сумку, топнула ногой и, наконец, обернулась. - Как? – вскричала она, увидев Женю. – Что ты здесь делаешь?! - Гуляю! – сказала Женька. Асиана перевела на Дашу глаза, горевшие диким огнем. - Мерзавка жива… Женя! Что она здесь делает?! – Асиана ткнула пальцем в сторону оторопевшей Даши и незаметно выпустила запястье Льва Марковича. – Я велела никому ничего не рассказывать! Ручной вампир Лев Маркович, облизывая удлинившиеся клыки, начал медленное движение в Дашину сторону, делая один скользящий неслышный шаг за другим, стараясь слиться с тенистой обочиной. - Как видишь, она ослушалась. Вероятно, ты была недостаточно убедительна. Присутствующие дамы разом вздрогнули и повернули головы. Со стороны дачного поселка, подметая раскисшую землю подолом мантии, к развилке вышел Демайтер. По ткани его плаща, отливавшей тусклым блеском, как по вощенной бумаге, скатывались прозрачные капли. - Ого! Вот и твой, – тихо сказала Женя, узнав мага по описаниям. – Кажется, они не ладят… Она и представить себе не могла, насколько оказалась права. - Ди… А… Демайтер! – выдохнула Асиана с непередаваемой экспрессией. От улыбки, с которой она произнесла это имя, веяло бесславной кончиной во льдах темных миров. - Удивлена? – осведомился Диам-Ай-Тер, остановившись в десяти шагах от черной невесты. – Странно. Кого, как не королевского стражника, ты собиралась встретить у границы туманов? - Так это ты! Ты закрыл мне выход на ту сторону… - Асиана задохнулась. И получила в ответ светскую улыбку и издевательский полупоклон. - Отныне проход сквозь границу туманов закрыт для всех. - Открой! – взвизгнула Асиана. - Цель выхода на осколки и в Соединенное Королевство? – поинтересовался стражник, вольно обойдясь с официальной формулировкой. - Чтоб тебя развосьмерило в звездной пыли перехода, нежитский выблядок! - прошипела сквозь зубы светлая госпожа Асиана-Ал-Мерита. – Чтоб ни кусочка окаянной плоти не вернулось на Землю королей! - Точно не ладят, - шепнула Даша Жене на ухо. - Я вижу, королевские ищейки измельчали, если позволили государственному преступнику безнаказанно уйти, - продолжала Асиана, не сводя глаз со стражника. – Женя, иди ко мне, девочка. Этот человек опасен. В моем мире он убил блюстителя закона и порядка. Женька не двинулась с места, но тут Асиана получила поддержку с той стороны, откуда не ждала. - Иди, Жень, - вдруг решительно заговорила Даша и отступила по направлению к Демайтеру. – Раз она тебя спасла тогда, и сейчас – не убьет. Мало ли чего. - Ладно, - чуть поколебавшись, согласилась Женька. – Займем исходные позиции. Она предусмотрительно не подошла к Асиане вплотную, остановившись у противоположной обочины напротив Даши. - Это моя последняя попытка, Асиана, - предупредил Демайтер, не скрывая угрозы, - нам надо поговорить. Не трогай ее, - он качнул головой в сторону Даши, замершей под усиливающимся дождем. - Отзови свою мертвечину. Даша с Женей завертели головами, но никого не увидели. Лев Маркович бесшумно крался где-то за кустами и деревьями, скрытый влажным сумраком. - Почему это я не должна ее трогать? – сощурилась Асиана. – Назови причину. Кто тебе эта девушка? - Не твое дело. Разговор пойдет не о моих женщинах... Не сводя глаз с Асианы, Демайтер сделал по направлению к Даше несколько шагов и остановился на расстоянии вытянутой руки. - Это мое условие. Или разговора не будет! – заявила Асиана. – Кто она? - Наложница с осколка! Стражник схватил ошеломленную Дашу за руку, дернул к себе и прижал к груди, заткнув рот поцелуем. Очень коротким поцелуем - с сожалением поняла Даша. Вкус полыни и вина на губах, качнувшиеся звезды, ночной хоровод факелов, далекое пение прозрачных существ, висящих в сверкающем блестками шлейфе, сотканном из морских ветров. И горячая волна внизу живота, и дрожь в коленках… все пронеслось вихрем. Не было только учащенного стука сердца, как писали в романах. Оно застучало позже, через миг, когда маг шепнул ей в ухо: «Верь мне, не бойся», обдав горячим дыханием, и выпрямился, продолжая обнимать ее за талию. Край роскошной мантии укрыл Дашу от дождя. Ей показалось, что на плечи накинули живое существо – теплое, легкое. Оно перебирало складками, растягиваясь и устраиваясь поудобнее, и казалось, вот-вот замурлычет. Женька присвистнула и округлила глаза. - И даже тень любви витает, надо же, - улыбнулась Асиана. Ее верхняя губа дернулась, обнажив жемчужные зубки. – И женщина тебе предана, и на ее чаше весов вся тяжесть обожания. Браво, Диам-Ай-Тер. Ее и в самом деле можно принять за наложницу. Но ты хотел провести черную невесту… Не вышло! Ты меня обманул, – улыбка превратилась в оскал. - Не стой у меня на пути! Клянусь, я вымощу туманную дорогу клановыми отбросами стражников. Открой проход!!! Или я тебя уничтожу. - Как только подохнет вампир – бегите обе, - шепнул Даше Демайтер, пока Асиана бросала ему в лицо угрозы и оскорбления. – Ваш мир сводит ее с ума! Окончательно потерявший человеческий облик Лев Маркович подкрался сзади, обжегся о Дашино плечо, укрытое колдовской мантией Демайтера, с воем отскочил в сторону и бросился снова, выставив когти и жутко ощерившись. - Назад! – запоздало спохватилась Асиана. Но вампир вышел из-под контроля. Молодая кровь манила его сквозь дурман пристрастного зелья запахом силы и былой свободы. Неодолимая жажда бросила его прямо на Демайтера, оттолкнувшего Дашу. - Уходите! - повторил стражник. Коротким ударом он пробил чужеродную нежить насквозь, проломив истлевший позвоночник. Нечеловеческий предсмертный вопль пронесся над перекрестком. Демайтер швырнул выгорающий труп под ноги Асиане. - Бежим! - Даша подскочила к Жене, зачарованно наблюдавшей за сценой гибели вампира, схватила ее за руку и потащила прочь. Девушки взлетели на скользкий пригорок и, не сговариваясь, обернулись. Ведьма Ася хрипло плюнула в сторону стражника заклинанием и рассмеялась так, что нежить позавидовала бы. Слепящий глаза световой хлыст располосовал Демайтеру мантию, полыхнувшую серебром. Женя развернула Дашу в сторону шоссе. - Дуем дальше! За поворот! Кто уцелеет, того и расспросим. Даша сделала несколько шагов и уперлась, поскользнувшись на склоне. - Нет! – она замотала головой. Женя остановилась с намерением убедить подругу послушаться доброго совета, вспомнила, что они пообещали друг другу разобраться со всей этой чертовщиной раз и навсегда, на секунду закрыла лицо руками, кивнула Даше, и девчонки молча полезли обратно, наверх. По сравнению с тем, что происходило у развилки, предупреждение не прятаться от грозы под деревьями казалось простой формальностью. Женя с Дашей устроили наблюдательный пункт под кривой елью, стоявшей на самом пригорке. У корней было почти сухо. Если привстать - развилка – как на ладони. Лучшего укрытия не найти. Глава 9 Убежище Долгожданная молния с треском и грохотом ударила в землю. Дождь полил как из ведра. Асиана сгорала от нетерпения, глядя как по плащу стражника течет тяжелый блеск. По ее подсчетам Демайтер уже должен был остаться без руки. - Лживые твари, - процедил Демайтер сквозь зубы. – Ни один лекарь, кроме вашего не согласился бы на это! Он раскрыл ладонь, продемонстрировал серебряную спицу с утолщением-бусиной в середине, раскрошил ее в пальцах и шевельнул левым плечом, словно стряхивая онемение. Асиана широко раскрыла глаза и застонала от бессильной ярости. - А это и не его ума дело, - выдавила она. - Мой ход! - объявил королевский стражник. – Кого и зачем ты собиралась протащить в наш мир? Асиана кусала губы, собираясь с силами. Она была так близко от цели, так близко! Она не желала ничего слушать, но стражник продолжал: