- Тебе мало нежити? Туманные границы существуют неспроста, Асиана. Он пошел вперед. Узоры на плаще разгорались. Асиана медленно отступала. Чутье никогда ее не подводило. Если в случае с ищейкой она сомневалась, то сейчас знала точно. Она проиграет. - У меня есть для тебя подарок,- продолжил Демайтер, неожиданно остановился, извлек из складок плаща перстень великой матери и бросил Асиане под ноги. – Я расторгаю устный договор. Безумие, зажженное мучительной жаждой власти, медленно угасло в глазах собеседницы. В них замерцал слабый свет понимания. - Рвущее веретено в плече и кольцо опальной сестры… И это все! Все, что клан предложил тебе в уплату долга… Великая отправила тебя по следу как гончую, - прошептала Асиана. – Она натравила тебя на меня! - И ищеек – на нас обоих, - подтвердил Демайтер. - Лживая тварь! – с чувством воскликнула Асиана. - Я же говорил, - ухмыльнулся Демайтер. - Пожалуй, я немного погорячилась, - Асиана указала на плечо стражника. – Я просто слишком хорошо знаю традиции, Демайтер, - она готова была улыбнуться. - Постой! Ты сдал меня?! - Нет. Кому бы я мог сдать тебя в мире, который живет по иным законам? - Демайтер невольно оглянулся по сторонам. Еще минуту назад такая беспечность стоила бы ему жизни. - Посмотри на перстень! В луже шипел расплавленный металл. Камень, оставшийся без оправы, испускал кровавые искры, взлетавшие вверх. Как и предупреждала Великая Матерь, маяк заработал как только Демайтер отказался от преследования опальной сестры. И это означало, что королевских ищейке находятся где-то поблизости - в пределах данной реальности. *** Королевские ищейки не владели секретами преодоления туманных границ. В тайной полиции Аканора такими навыками обладали избранные - несколько советников и сам патриарх. Испокон веков считалось, что ищейка не должна покидать вверенный мир, а преступник не должен уйти от ищейки сквозь призрачные границы. Тайная полиция работала на опережение. И работала на совесть. Смерть от яда, петли и кинжала настигала жертву раньше, чем ей приходила в голову мысль о бегстве. На случай, если все-таки преступник ускользал, у ищеек имелся тайный формуляр. Содержание этой инструкции знали только члены клана. Кто-то говорил, что ищейки держат сеть связных, набранных из проводников. Другие уверяли, что ищейки умеют переправлять вестников из мира в мир. О вестниках тайной полиции в Соединенном королевстве ходили отдельные легенды: якобы они сбивали летучих мышей нежити и перехватывали чужие сообщения. Так или иначе, но уйти от преследователей заговорщикам удавалось крайне редко. О тайной полиции короля представители других кланов знали немного. Если королевские стражники, проводники и сестры Великой Матери не только конкурировали за влияние при дворе, но и проводили совместные операции против темных миров, мятежных королевских Провинций, людей и нелюдей с осколков, то сыщики его величества для всех оставались загадкой. В королевстве ходили слухи о том, что древний король Драмерил Первый Кровавый, взошедший на престол в результате государственного переворота, до коронации возглавлял клан королевских ищеек. И якобы в те времена шпионы и сыщики, и даже боевые маги клана, приведшего его к власти, свободно разгуливали сквозь границы туманов не хуже проводников, стражников и черных невест. Но водрузив корону на голову, Драмерил, и до того не отличавшийся спокойствием и рассудительностью, окончательно рехнулся. Ему всюду мерещились заговоры. А королевские ищейки во главе с новым патриархом, подливал масла в огонь, регулярно напоминая монарху, кому он обязан своим восхождением. Ищейки требовали небывалых привилегий и недвусмысленно намекали, что королевский род Драмерилов трагически прервется, если таковые не будут предоставлены. У клана ищеек имелся успешный опыт свержения правящей династии, о чем Драмерил, усевшийся с их помощью на трон Атлантиды, знал как никто другой. Он не собирался раздавать бывшим сослуживцам привилегии. Он устранил угрозу, стравив между собой высокопоставленное окружение. Стражники, проводники и черные невесты, считавшие себя незаслуженно обиженными, объединились с королем против самонадеянного патриарха ищеек. Говорят, к тем давним временам относится единственный в истории королевства эпизод штурма кланового замка, когда сражения шли за каждый сантиметр, а юных послушников выбрасывали из окон на растерзание оборотням и наемникам нежити. Реликвии ищеек горели в колдовском огне. Нападавшим тоже доставалось - драконы, издревле защищавшие клан, отяжелели от кровавой тризны так, что не могли подняться в небо. Королевство стонало от междоусобиц. Жители близлежащих осколков умирали от голода – проводникам не было дела до торговых караванов. Темные князья отвоевали Провинции с Восьмой по Пятую и устроили там кровавую баню, не встретив ни одного королевского стражника. У тех нашлись дела поважнее - стражники штурмовали замок ищеек, неся невиданные потери. Черных невест, остававшихся с дипломатическими миссиями в темных мирах, разорвали на части. Великой матери было не до судеб своих сестер. Наместники человеческих Провинций, еще не завоеванных нежитью, объявили себя королями СКМ и начали собственную борьбу за власть. Кровавый Драмерил царствовал, упиваясь хаосом. В незыблемой Атлантиде, окруженный верным гарнизоном и магической защитой, воздвигнутой предшественниками, он пировал на троне, стоявшем в самом сердце развалившегося королевства до тех пор, пока в дело не вмешались королевские мудрецы. Так решительно и жестко они не действовали ни до, ни после эпохи междоусобиц. Мудрецы всегда оставались в тени престола. Менялась династия или нет, в результате переворота или гражданской войны это происходило, занимал трон король, инфант или вдовствующая королева, - мудрецы в обязательном порядке приглашались на последующую коронацию. Бывало, что ноги ученых дам и мужей ступали по скользким от крови мраморным ступеням… Но на привилегиях и почетных должностях это никак не сказывалось. Впервые в истории мудрецы почувствовали угрозу своему исключительному положению. Ищейки – единственные, кто мог составить им конкуренцию. В тайной полиции служили люди расчетливые, умные и жестокие. Их хитрость и изворотливость едва ли не превосходила хитрость и изворотливость самих мудрецов, которые оценили опасность по достоинству. После долгих колебаний и многочисленных диспутов они присоединились к стражникам, проводникам и черным невестам. Но в отличие от прочих – не забыли о судьбе растерзанного королевства миров. Именно мудрецы положили конец Эпохе Междоусобиц. Молоденькие девушки, которых великая матерь бросила в замковой кухне рядом с кипящими котлами, плакали над обожженными руками и валились с ног от усталости, когда им пришли на помощь дамы, едва ли старше по возрасту, но затянутые в строгие платья. Пригоревшему и переваренному пристрастному зелью вернули прозрачность и пряный аромат… И это было только начало. Караванщикам из числа проводников неизвестные благодетели заплатили небывалую цену за то, чтобы они вернулись к работе в неспокойные времена. Нежить, нелюди и прочие наемники, служившие магам во время бойни с ищейками, неожиданно нарушили невероятно выгодный договор и бросились на союзников. Их клыки и когти заставили стражников и сестер вспомнить истинное предназначение. Король Драмерил в одну ночь излечился от безумия и принялся править страной с небывалой мудростью и усердием, без остатка сгорая на службе отечеству. Сгорел он, к слову, очень быстро. После того, как мятежные Провинции вновь присягнули на верность трону Атлантиды, ему организовали пышные похороны. И впервые с тех времен, когда мальчишка рода человеческого нашел путь на Карамант, патриархи кланов согласились на переговоры и жесткое распределение сфер влияния. Ищеек переориентировали исключительно на внутренних врагов государства, то есть – короля. Отныне рядовые ищейки лишались возможности передвижения по Великой оси, послушников клана запрещалось обучать этому искусству. Численность боевых драконов сократили до минимума, позволив стражникам разорить их логова, а нелюдям сожрать свежие кладки. Отныне на драконах летали только боевые маги, ведущие преследование, а в случае необходимости – ищейки высшей ступени, к числу которых принадлежали советники, их личные помощники и сам патриарх. Ищейкам пришлось пойти тогда и на многие иные уступки бывшим соперникам. Войну за абсолютное могущество можно или выиграть или жестоко проиграть - третьего не дано. Королевские ищейки проиграли. Но юные послушники до сих пор с гордостью и горечью вспоминают те времена, когда их клан в одиночку противостоял всем силам королевства и едва не одержал победу… В учебники истории так называемый Тайный Совет у Мудреца не вошел. Ходили слухи, что именно с тех пор ищейки начали развивать и совершенствовать магию внутренних перемещений по измерению. И не без помощи королевских мудрецов добились выдающихся успехов, оставив стражников далеко позади. Негласный союз с королевскими проводниками так же пошел обескровленному клану на пользу. Проводники в силу миролюбия и по причине слабого владения боевой магией при штурме замка прошли не дальше внутреннего двора, чем заслужили своеобразное благоволение тайной полиции… Демайтер и Асиана до недавнего времени были преданы короне, не помышляли о заговорах и чаще сталкивались с королевскими ищейками во дворце Аканора во время торжественных церемоний. На злополучном осколке Асиане удалось ускользнуть, а Демайтеру – победить. Но это не значило ровным счетом ничего. Демайтеру сказочно повезло, что у сыщика не было возможности в полную силу использовать магию перемещений – слабая энергетика осколка уравняла шансы. Сейчас все, что он успевал – это очертить защитный круг, чтобы враг не материализовался прямо за спиной с кинжалом у горла. - Где Женя? И та, вторая, - спохватилась Асиана. - Я их отправил отсюда. - Обеих?! - Да. - Знаешь, Демайтер, - сказала Асиана, наблюдая за его действиями, - иногда в твоем присутствии я начинаю плохо думать о самой себе… Открой проход, открой его для нас двоих! Тебе не победить королевских ищеек! - Я знаю. - И? - Нет. - Чтоб ты сдох и истек своей голубой кровью! – в сердцах воскликнула Асиана. Решение стражника осталось за пределами ее понимания. - Сейчас твое желание исполнится, - мрачно пообещал тот, глядя как рассыпается неподтвержденное волшебницей проклятие. Они появились внезапно и бесшумно, взяв в кольцо богатую добычу. Семеро мужчин, одетых в лаконичные летние костюмы этого мира. В отличие от остальных магов, ищейки не носили ритуального платья. Кодекс требовал, чтобы они всегда выглядели как среднестатистические жители тех территорий, на которых им доводилось нести службу – не слишком богато и не слишком бедно. Патриарх и высшие чины носили одежды придворных. То, что и здесь, в самом необычном месте из всех возможных, ищейки успели слиться с толпой, доказывало, что они пришли раньше. По крайней мере – раньше Демайтера, не оставлявшего проход без внимания с момента выхода с осколков вместе с Дашей Неверовой. Асиана бросилась на колени: - О-о, светлые господа! Вы – мое спасение, - заголосила она, заламывая руки под дождем, который искусно подыгрывал черной невесте, стекая по лицу прозрачными каплями слез. – Этот стражник – страшный человек! Демайтер, стоявший сбоку и чуть позади, приподнял бровь. - Да-да, он издевался надо мной, удерживал меня силой… Я расскажу вам обо всех его замыслах! О счастье избавления, пришедшее с верными слугами короля Аканора… Ищейки переглянулись. Черная невеста таки вынудила старшего группы раскрыть себя, сделать шаг вперед и коротко напомнить: - Живыми или мертвыми. Взять их! Кольцо ищеек, получивших приказ, вновь начало сужаться, прогибая истончавшуюся защиту Демайтера. На дрожащем пальчике Асианы, все еще указывающем на стражника, сверкнул бриллиантовый ноготок. Эта магия не принадлежала Асиане, которая словно где-то одолжила способность мгновенно превращать пальцы в алмазные лезвия – острые как бритва. Как ей удалось заставить силу камня служить живой плоти? Как удалось выдержать гонку по взорванным мирам наряду с высшими ищейкой и стражником? Великая Матерь не собиралась ее повышать…«Еще немного, и я бы все узнал»! – успел подумать Демайтер. Воздух перед ним загустел и взорвался. Линия защиты рухнула. Несколько ищеек с воплями покатилось по земле. И прежде, чем они снова получили возможность непредсказуемо исчезать и появляться у врага за спиной, Асиана пятикинжальными пальцами вспорола живот тому сыщику, что оказался к ней ближе всех. Засмотревшись, Демайтер чуть не пропустил удар ножом в спину. Кинжал увяз в ткани его плаща точно в густой смоле и шлепнулся в лужу. Демайтер развернулся и в упор выпустил в противника заряд боевой магии. Сыщика отбросило, он с воем покатился по земле, обвитый собственной удавкой, потерявшей цель. А его напарник метнул нож прямо стражнику в сердце. И вот этот удар Демайтер едва успел отвести: заговоренное лезвие болезненно чиркнуло по ребрам. Земля вздыбилась от боевой магии. С неба посыпались ледяные копья – смерзшиеся дождевые нити на треть длины втыкались в раскисшую грунтовку. Среди льдисто-черных и оранжевых файерболов бесновался солнечный хлыст. Но исход схватки был предрешен с самого начала. Все, что могли сделать Асиана и Демайтер – это подороже продать свою жизнь. Нападавшие двигались быстрее, действовали слаженнее и мгновенно меняли тактику с учетом допущенных ошибок. Больше они не пытались убить Демайтера ударом в спину, не попадались на уловки Асианы, с пугающей легкостью уклонялись от боевых заклинаний и рвали самую изощренную защиту обоих кланов. - Невесту взять целиком – под мертвяка! Чужой командир тоже заинтересовался необыкновенным алмазным оружием. Две ищейки скрутили Асиану, поставили на колени и начали разжимать ей ножом зубы как раз в тот момент, когда Демайтера, опутанного горящими удавками, стреножили заклятием покорности и повалили на землю, вдавив лицом в чавкающую грязь. Из прорех плаща, как кровь из ран, потек лунный свет. - Стражник слишком опасен! Берем только голову, – неслись над развилкой короткие команды. Размороженный дождь хлынул с новой силой. Молния выхватила из сумрака столб дорожного указателя с покосившейся стрелкой и ушла в землю, принеся трескучий раскат грома. Взлохмаченная туча набухла изнутри тяжкой мглой и порвалась с таким грохотом, что оглушенная Асиана, инстинктивно пригнувшись к земле вместе с мучителями, и не подумала воспользоваться их замешательством. В небесах вспыхнул высоковольтный бутон. Все вокруг залило синеватым светом. Командир ищеек, стоявший над Демайтером, подавился заклинанием и чуть не выронил кинжал размером с мачете. Его подчиненных раскидало по развилке точно тряпичных кукол. В паутине молний распускалась из бутона электрическая хризантема. Ослепительные зигзаги промчались по небу прочь от цветка, раскрывавшегося все шире. И из зрачка бездонной черноты в его сердцевине вдруг вывалился стальной корабль иномирцев. С его короткого крыла сорвались два призрака, сотканные из водяных нитей. Завывая двигателями, корабль рухнул с грозовых небес, снес верхушки деревьев и грохнулся на дорогу со стороны Корягово. Разворачиваясь по инерции, он пропахал в грунтовке глубокие борозды, обдав ослепленных и оглушенных магов фонтанами грязи и дождевой воды. - Кончайте ее! – заорал очнувшийся командир ищеек. – В бой не вступать! Уходим! «Фшшу-ух», - еле слышно в шуме дождя сработало орудие левой полусферы трансфера. В одну секунду из пяти уцелевших ищеек осталось двое – те, что удерживали Асиану. Они прикрылись пленницей от пушек трансфера, отступили и вдруг разом остановились, натолкнувшись спиной на невидимое препятствие - Демайтер приподнялся, хрипло прокаркал какое-то проклятье и упал обратно, отплевываясь от грязи. Магии перемещений королевских стражников обучали, начиная с высшей ступени. Им было не сравниться в этом искусстве с ищейками, виртуозно владеющими им не только в дороге, но и в ближнем бою. В любой другой ситуации ищейки разрушили бы заслон и ушли со своей добычей вглубь мира. С тем же успехом их можно удерживать льющейся водой или многослойной занавеской. Но, кажется, парящий Призрак Дождя владел еще более древним искусством. В те несколько мгновений, что королевские ищейки рушили незримое препятствие, он бесшумно упал с небес у них за спиной. Асиана тяжело дыша, висела на руках отравителей и сплевывала к ногам тягучую слюну. Защищенный от ядов организм черной невесты побеждал неизвестную отраву, которой к счастью, упало в рот лишь несколько капель, но Асиана еще ничем не могла помочь нежданным спасителям. Впервые в жизни ей досталась роль беззащитной женщины, которая уповает на мужество и отвагу другого человека и остается непричастной к своему освобождению. Неожиданно ей так пришлась по вкусу эта мизансцена, что она готова была четвертовать режиссера за то, что спектакль закончился на самом интересном месте. Она услышала сзади два шипящих выстрела, слившихся в один из-за мгновенной перезарядки. Удерживающие ее руки одновременно разжались. И кто-то успел подхватить ее под локоть еще до того, как раздался звук падающих тел и предсмертный всхлип ищеек.