— Стой! — он бросился к ней, но черная пантера, вскочив на подоконник, зашипела на него, прижав уши к голове. Она обнажила свои белые клыки и, подняв лапу, продемонстрировала острые как лезвия когти. Потом, развернувшись, прыгнула вниз. Подбежав к подоконнику и высунувшись наружу, следователь увидел, как черная тень прыжками убегает от дома по снегу в лес. Она ныряла, словно дельфин в волны, в высокие сугробы, и по ее красивой лоснящейся шубе рассыпалась снежная пудра. Она была прекрасна, и Мишин, глядя на то, как она уменьшалась, превращаясь в черную точку и скрываясь в лесу, почувствовал вдруг смертельную тоску, словно его разлучили с чем-то жизненно важным и необходимым, как глоток воздуха, существом. Медленно, словно усилием воли заставляя себя, он сжал в руке пистолет. Поднял его и прицелился. Пантера уже приближалась к лесу, когда прозвучал выстрел. Черная кошка, высоко и неестественно выгнувшись, с воплем подскочила и, перевернувшись в воздухе, упала в снег. Мишин опустил руку. Он чувствовал себя последней скотиной и предателем по отношению к животному. В его памяти она все еще грациозно передвигалась по комнате и вспрыгивала на подоконник. Он подошел к телу, задумчиво посмотрел на рваные раны на шее, на лужу крови, растекшуюся вокруг, на кровавые отпечатки кошачьих лап. До приезда вызванной подмоги оставалось время, и он решил пойти и посмотреть на пантеру. Утопая по колено в снегу, с трудом передвигаясь, широко размахивая руками, Мишин прошел по полю, следуя по следам кошки. Тело пантеры чернело невдалеке, присыпанное белым снегом. Приближаясь, Мишин заметил нечто совершенно инородное рядом с черной массой, похожее на желтую ткань, забрызганную кровью. Он ускорил шаг и, подойдя совсем близко, рухнул в сугроб подкосившимися коленями.Перед ним, одетая в черную шубу, широко раскинув руки, лежала Юлия Ворожеева. Ее странные желто-зеленые глаза были изумленно раскрыты, но магнетический кошачий блеск в них уже погас. 2. Исповедь ведьмы Честно говоря, не знаю, с чего начать… О том, как я оказалась в колодце для ведьм, наверно. Или с того, что я здесь уже в третий раз? И завтра меня опять будут сжигать на костре? Обещают, что на этот раз в последний. Что ж… поверю им на слово. А то, знаете ли, задыхаться от дыма и копоти не самое приятное времяпровождение. По правде сказать, уже самой хочется, чтобы все закончилось. В колодце страшно холодно и сыро. Я просила одежду — но два предыдущих комплекта на мне сгорело, а казна не предусматривает столько комплектов на одного осужденного. Кутаюсь в куцое одеялко, сидеть можно только на валуне, а от него такой холод, что я могу сдохнуть от простуды скорее, чем сгорю. Кстати, я уже начинала простужаться накануне первого сожжения, тогда я месяц протомилась в этом колодце, кашель был страшный, нос заложен, но после костра все прошло. Если останусь в живых, предложу этот метод в качестве очищения дыхательных путей: сухой раскаленный воздух, проникая в легкие, кажется, очищает их от мокроты. Так, ладно, не будем отвлекаться. Мне выдали бумагу и чернила для написания исповеди, поскольку я отказалась в третий раз от священника. Надеются прочесть здесь что-то новое, чего не узнали под пытками. Надо заметить, под пытками я признавалась во всем, чего хотели инквизиторы. Нет, вы сами можете стоять на своем, если ваши пальцы ног собираются раздробить в кашу? Точно? Я предпочла пойти на костер целой и невредимой. Сразу все подписала и созналась во всем. У инквизиторов вытянулись лица от разочарования. Они предвкушали помучить меня обнаженной, послушать мои вопли. Не дождались! И не дождутся: я даже во время двух предыдущих сожжений умудрялась сохранять выдержку и спокойствие. Просто, чтобы побесить палачей и разочаровать зевак. А в третий раз тем более… На самом деле, конечно же, никакая я не невеста Сатаны, никогда дьяволу не отдавалась, на метле по ночам не летала, не насылала проклятия бесплодия на какую-то Маринну Касерес — я ее даже не знаю!, не продала свою душу за оккультные знания и прочая, прочая, прочая. Ну, это же смешно! Сами подумайте, стал бы Сатана смотреть спокойно на все то, что я пережила, если бы я ему хоть чуточку нравилась? Серьезно? Он бы ваш город сжег к чертовой матери. А Вас, «многоуважаемый» мессир Рей, скрутил бы в узел, чего Вам искренне желаю. Да, я знаю, что Вы будете читать эту рукопись, я не дура. Сейчас на Ваших тонких губах играет самодовольная улыбка. Вы чувствуете себя повелителем всего прекрасного Арастона. Вправе решать судьбы людей, больших и маленьких. Приятно же избавляться от неугодных тебе, брать все, что пожелаешь и как пожелаешь. Приятно расправиться с одной очень упрямой, гордой и неуступчивой девчонкой. Я очень рада, что мне принесли бумагу и чернила. Ей-богу, я счастлива, наконец, поговорить с Вами начистоту. Может, это и не дает огню пожрать меня? Тайна, которую я берегла все это время, должна выйти наружу. И когда Вам принесут бумаги и Вы прочтете их до конца, Ваш мир уже не будет прежним. Это я Вам обещаю. Похоже, придется писать весь день и всю ночь без остановки, чтобы рассказать всю историю целиком. Но больше в этом колодце делать нечего. Время от времени я встаю на ноги, прыгаю, делаю отжимания, приседания, бег на месте, чтобы согреться, размяться, а потом заворачиваюсь в одеяло и снова сажусь за бумаги. Хорошо, что нынче конец августа, там, на воле, жарко, поля стоят золотыми от пшеницы, с яблонь с щелчком падают зрелые яблоки, жужжат насекомые на осенних уже цветах. Если бы меня осудили зимой, я бы в этом колодце не продержалась и пары часов. Как видите, мессир Рей, Провидению угодно сохранить мне здоровье и силы. Все проблемы начались из-за морковки. Нет, мессир Рей, я не о Вас, хоть раз в жизни прекратите думать о себе любимом. Я посеяла морковь прошлой весной. Надо сказать, мессир Рей, про наш маленький городишко. Вас там, к счастью для всех его обитателей, не было и, надеюсь, не придется Вам по долгу службы заехать в наши дикие места. Но там я была счастлива. Закрываю глаза, и встает передо мной наш большой дом, сад, скотный двор. Выйдешь за ворота, говорливые бабушки почти хором отвечают на твое приветствие. Они у нас вроде охраны и стражей, все подмечают. Да в нашем городе новых людей почти и не бывает, вокруг только те, кто тебе дорог. Вьется через весь городок пыльная дорога, важно вышагивают по ней курицы и вперевалочку шаркают гуси. Прямо как в Вашем дворе все эти графини и князья. Думают, что весь мир для них, а их готовят и откармливают для Вашего прожорливого эго. Но я отвлеклась. Наш городок лежит в ложбине между гор, там такой вкусный воздух и сладкая вода! А если обтереть ведро растущей в изобилии около источника мятой, то сладкая с мятным вкусом. Я мечтаю, несмотря на все мое прискорбное положение, выпить этой воды хоть раз еще. Хоть глоток. В ручье возле источника много рыбы. Ребята приходят с сетями, встают внизу, а девушки бьют по воде выше по течению плоскими деревянными колотушками. Рыба пугается и сама забивается в сети. Вечером матушка делает тесто и запекает рыбу в пироге. Снимаешь корочку, ешь сочную рыбу… запиваешь родниковой водой или квасом. Нет ничего вкуснее матушкиного пирога. А все эти соловьиные языки и сердца медведей, что подают при Вашем дворе, мессир, и прожевать невозможно. Я по счету у матушки старшая. Первая. Говорят, не отцовская я. Матушка приехала в наш городок уже будучи обремененной мной. Но у нас на такие вещи смотрят просто: матушка была красивая, работящая, так что еще до моего рождения вышла замуж за хорошего парня. Однажды я спросила ее, кто мой настоящий отец, она ответила, что настоящий не тот, кто обесчестил девушку, а тот, кто принял младенца на руки и улыбнулся ему. И больше я не задавала вопросов. Зачем? Мой папа нас семерых любил одинаково, и нам всем было хорошо. Никогда не чувствовала себя обделенной. Отец был лесорубом и погиб два года назад. Старая ель рядом с деревом, которое он рубил с приятелем, упала на обоих. Папа умер, а приятель пришел через три месяца к маме свататься. Но из семерых четверо уже были взрослыми, мы маме сказали, что она вольна поступать, как захочет, мы вырастим сестру и братьев, и ей поможем. Мама отказалась. Сватовство к вдове было делом привычным: приятель отца в какой-то мере чувствовал себя виноватым, у самого семьи не было, а мама даже в возрасте красива. Мне исполнилось шестнадцать, моим двум братьям по пятнадцать, а третьему четырнадцать. Они быстро нашли работу: один заменил отца и стал лесорубом, другой стал столяром, третий выполнял мужскую работу по дому. А я вроде как взяла на себя часть хозяйства, сад и огород, ко мне стали свататься, но я не торопилась, все чувствовала, что еще рано. И вот на семнадцать лет, прошлой весной, посеяла я на нашем огороде морковь. Сейчас напишу то, что инквизиторы могут посчитать за ведовство, но честно говоря… после двух сожжений… это даже смешно: все, что я сажала и сеяла, все, за чем ухаживала, росло у нас быстро, давало прекрасные урожаи, мы совершенно не испытывали нужды ездить на ярмарку за овощами и фруктами, все необходимое я выращивала сама. Морковь не стала исключением: взошла быстро, укреплялась корнем, а жарко было в тот год, не передать! Все росло, как на дрожжах, я сняла уже два урожая салата, пришлось продавать часть соседям, и морковь подоспела раньше срока. Матушка делает очень вкусный морковный пирог. Я собрала урожай, отнесла к ней на кухню, она принялась перебирать морковь, а я решила грядку взрыхлить и заново засеять, как вдруг слышу, что мама вскрикнула на кухне, как-то страшно, так кричат раненые люди, я потом только узнала. Вбежала на кухню, а она вся дрожит, подол и руки перепачканы в земле, на столе таз с мытой морковью, а в руке она держит одну и как-то подвывает так, тонко, жутко. На той моркови, что она держала, корнеплод был странной формы: толстый сверху и снизу, а посередине тонкий, перехваченный чем-то. Я выхватила его и стала отмывать. Виной той причудливой формы было кольцо. Тонкий золотой ободок, усыпанный блестящими камнями. Я усадила маму, подала ей воды, но она все плакала и тряслась, как от страха. — Это всего лишь кольцо, — сказала я. — Я не думала, что оно вернется ко мне, — всхлипнула мама. А вот этого я не ожидала. Мама украшений не любила, ничего не носила, ни колец, ни серег, ни ожерелий. И такое кольцо! — Это кольцо мне подарил мой суженный, — мама заговорила тихо, пока я крутила кольцо в руке. — Наша свадьба… так и не состоялась. — Это он мой отец? — спросила я. — Нет. Но он участвовал… в… — Не говори ничего, — взмолилась я, увидев, как она давится словами, которые не в силах выговорить. — Я выкинула кольцо, когда вошла в этот дом, с твоим отцом, чтобы забыть. И забыла. Почти. А оно вот вернулось. — Мы можем продать его, — предложила я. — Тут нет ювелирных лавок, детка. — Макс собирается на следующей неделе в Олиллью, я съезжу с ним и продам кольцо. Так мы от него избавимся, а за вырученные деньги купим лошадь, Русак совсем старенький стал. — Может, отдашь, пусть Макс сам продаст? — Он будет целый день торговать на рынке, ему не до этого. К тому же, я смогу купить цветных лент для сестрицы. Мама ласково сняла с моей головы платок, в который я убирала косы во время работы, нежно погладила меня по волосам. — Ну, хорошо, — вздохнула. — Езжай. Но будь осторожна. Я спрятала кольцо на ленте за пазуху. Еще затемно мы с братом вышли из дома, сели на телегу, груженную товаром, и поехали. Рассвет встретили в дороге. Колокольчики пасущихся коров были единственным звуком на полях, может, то звенели лучи солнца, когда касались верхушек деревьев, постепенно заливая светом все вокруг. Позавтракали, когда до города оставался час пути. А как въехали в шумную Олиллью, я не успевала ловить взглядом все вокруг: было ярко, шумно, людно. Был день ярмарки и боя быков. Я помогла Максу расставить товар, пошла купить кваса для него и себя. Пока мне наливали темный, пенящийся напиток, я спросила у продавщицы, где здесь ювелирные ряды. Когда отнесла Максу квас, пошла на улицу ювелиров. Хорошо, что она была недалеко от базарной площади, клянусь, не нашла бы ее в том столпотворении, что было на улице. Бедняки, нищие, горожане посостоятельнее, духовенство, знатные господа — все крутились в хороводе базарного дня. Зазывалы орали так, что уши закладывало. Один из торговцев тащил за собой упирающегося осла, кричал на него, распихивал всех вокруг, я попыталась уйти с его пути, но кругом напирали люди, осел вдруг послушно побежал, торговец налетел на меня и с силой оттолкнул в сторону, обозвав так, что я зажмурилась. Он огреть хотел еще плеткой, но меня загородил высокий мужчина мгновенно переместив меня себе за спину. Клянусь, что не на шутку испугалась тогда. — Не вздумай, это тебе не ослица! — я не видела своего спасителя, но лицо владельца осла мне было видно прекрасно. Он вдруг посерел от страха и, заикаясь, пробормотал что-то вроде: — Да, сударь. Но я уже не слушала, заметив, что нахожусь почти на пороге одной из лавок, я дернула ручку двери, потянула ее на себя и вошла. В лавке я вздохнула с облегчением. Толчея и суета остались снаружи, а тут было прохладно и тихо. Прилавок был простой, деревянный, на нем лежала огромная толстая книга для записей, аккуратно расчерченная. Навстречу мне выкатилась маленькая старушонка с востреньким носиком, похожим на лисью мордочку, она злобно глянула на меня, мигом оценив по моей одежде, что я небогата. — Чего пришла? — грубо спросила она и принялась жевать свои губы, пристально оглядывая меня с ног до головы. — Мне нужно узнать, покупаете ли вы украшения, достопочтенная сударыня, — обратилась я к ней как можно вежливее. — Только золото, — бросила мне старушонка и собралась было идти. Я торопливо достала из-за пазухи кольцо и, не снимая его с шеи, показала ей. — Вот такое купите? Старушка метнулась ко мне, схватила своими худыми узловатыми пальцами, чем-то напомнившими птичью лапку, кольцо, покрутила его на темном ногте. По жадно загоревшимся глазам, я поняла, что оно ей пришлось по душе. — Золотой, — небрежно бросила она. Я вытащила кольцо из ее лапок. — Нет, благодарю, такая цена меня не устроит. За лошадь могли попросить от двадцати до двадцати пяти золотых. Матушка говорила, что кольцо очень дорогое. Я не могла его так продешевить. В тот момент за моей спиной открылась дверь, и старушка вдруг завизжала: — Сударь, сударь, что ж это делается? Девица меня обокрала, схватила кольцо и не отдает! Я обомлела. Старушка прыгнула ко мне, схватилась за ленту и рванула кольцо с моей шеи. — Лгунья! — я схватила ее за руку, но она заверещала еще сильнее. На плечи мне легли тяжелые ладони. — Сударыня, будьте так любезны, отпустите госпожу ювелиршу. Пальцы впились в кожу, я ойкнула и отпустила старую каргу. Она, тяжело дыша, бросилась благодарить: — Вот спасибо вам, господин хороший… — Я не представился, — он ослабил хватку, и я повернулась к нему вся в слезах. — Меня зовут мессир Сантьяго.