Он вновь взял в руки свой стакан и молча выпил его содержимое без тоста и, не чокаясь, как пьют обычную воду в жаркий день. — И ты, надо полагать, удовлетворишь его просьбу? — Спросил Магера. — Посмотрим. Это уже не от меня будет зависеть и не от него. — Засмеялся Прохоров, и, сделав многозначительную паузу, добавил. — А от нее. В конце концов, должен я иметь хоть какую-то моральную компенсацию за свое великодушие. — Вот теперь я узнаю прежнего Женю. Прожитые годы, конечно, безжалостно покорежили тебя внешне, но зато похоть твою оставили в первозданном виде. — Андрей пригубил свой виски и улыбнулся. — Как был в лейтенантские годы ловеласом, так им и остался. Даже новый антураж с солидным брюхом тебе в этом не помеха. — Эх, Андрюша. Атлетическая внешность для мужика играет роль только в молодости, когда нет денег, но есть бицепсы. Тогда молоденькие девчонки тащатся от кубиков на животе и от упругих мышц. А с годами у женщин происходит переоценка ценностей и им начинают нравиться мужики с одним шариком вместо кубиков, но, правда, не все, а лишь те, кто располагает тугими кошельками и обширными возможностями. — Он сделал еще глоток и спросил. — А, кстати, где ты работаешь, а то я сразу не поинтересовался? Магере не очень хотелось отвечать на этот вопрос, но выбора не оставалось, Прохоров настойчиво ждал ответа. — Нигде. — Лаконично ответил он. — После увольнения пробовал себя в качестве начальника охраны в разных коммерческих структурах, но быстро понял, что не могу работать на бывших спекулянтов и рэкетиров. Чувство собственного достоинства не позволяет. — Так в чем проблема? — Нахмурив брови, произнес Прохоров. — Юридическое образование у тебя есть. Иди ко мне в налоговую инспекцию, я найду тебе должность начальника какого-нибудь отдела. — Нет уж, спасибо. Меня в этой жизни все устраивает. — Категорично отказался Магера. — Вся прелесть наших сегодняшних связей состоит в том, что между нами нет отношений подчиненности, и мы можем общаться, как старые друзья. А как только я начну работать под твоим началом, то сразу перейду в разряд демиденок и чернышовых, а, следовательно, на этом наша дружба закончится. — Может быть, ты и прав. — Немного поразмыслив, согласился Прохоров. — Хотя, имей в виду, мое предложение остается в силе. Я от своих предложений не отказываюсь. — Спасибо, Женя, но лучше помоги моему «наследнику» в дальнейшей карьере. — Сказал Андрей, имея в виду Белова. — Очень хороший и перспективный малый. В этот момент со двора неожиданно раздался сигнал клаксона. Егерь к этому времени расставил охотников по номерам и вернулся за Прохоровым. — Давай, к этому разговору вернемся после охоты. — Предложил Евгений, на ходу заталкивая в рот очередной бутерброд. — У нас еще весь вечер впереди и половина завтрашнего дня. Не спеша, он поднял с дивана свой карабин и направился к машине. Пока Евгений примерял свое грузное тело к крохотному креслу «Нивы», егерь бегом заскочил в дом и через минуту выбежал оттуда с ружьем в руках. — На всякий случай, — на ходу пояснил он, — вдруг на обратном пути на подранка нарвусь. Магера в знак понимания кивнул головой и вышел к машине проводить их. Прохоров к этому времени с трудом разместился на переднем кресле маленькой для его габаритов машины, от чего та, как баржа с пробитым дном, накренилась на правый бок. Петрович с состраданием посмотрел на колеса своего автомобиля, и тяжело вздохнув сел за руль. Выпустив клуб черного дыма, «Нива» зарычала натруженным мотором и, скрипя пружинами медленно двинулась в сторону чащи. Проводив их взглядом, Андрей подошел к мангалу, и, поискав возле него топор, принялся колоть дрова для костра. Глава 4 Первый выстрел Андрей услышал, когда едва успел поджечь сухие сучья. Грохот его раздался настолько неожиданно, что в первый момент ему показалось, будто природа перепутала времена года, и весенний гром разорвал тишину осени своим раскатом. Андрей невольно поднял глаза к небу, но, не увидев там ни единого облачка, продолжил заниматься костром. Стая перепуганных горлиц, встрепенувшихся после выстрела, молниеносно сорвалась с насиженных мест и быстро скрылась за верхушками пестрых деревьев. Магера огляделся по сторонам и замер, наслаждаясь оглушительной тишиной и запахом осеннего костра. Для полноты ощущений, он вернулся в дом, и, прихватив оттуда свой недопитый стакан с янтарным виски, уселся в зеленое пластиковое кресло. Сделав небольшой глоток, он облегченно вздохнул и блаженно вытянул ноги. Алкоголь сразу же наполнил его тело приятным теплом, отчего где-то внутри стало спокойно и комфортно. Андрей прикрыл глаза, наслаждаясь приятной истомой. Он не мог припомнить, когда последний раз в своей жизни получал такое удовольствие от загородного рая, как сейчас. То ли безмолвный осенний лес так подействовал на него, то ли отсутствие людей, общение с которыми не предвещало ничего хорошего, делали его пребывание в этой обители настолько комфортным и приятным. В этот момент он ощущал настоящее блаженство, которого ему так не хватало в последнее время жизни. Звенящая тишина леса ласкала его слух и душу. Лично для себя это состояние Андрей не мог объяснить чем-то материальным. Возможно, это было тем блаженством, к которому стремится любой человек, а, возможно, это было первым проявлением приближающейся старости, которую никто не желает признавать. В эту минуту у него не было желания копаться в себе и он предпочел полностью отдаться этому блаженству до возвращения охотников. Тогда он еще не предполагал, что эта затяжная тишина станет предвестником настоящей бури. Однако наслаждаться тишиной и комфортом пришлось недолго. Не успел Андрей допить свой виски, как, громыхая ржавым кузовом, во двор заехала егерская «Нива». Машина издала звериное рычание мотором и тут же заглохла. Петрович вышел из автомобиля и, бросив на Магеру рассеянный взгляд, направился в дом. Оттуда он вышел с полным стаканом водки и, подойдя к гостю, предложил выпить за удачную охоту. Эта инициатива показалась Андрею крайне неожиданной, учитывая, что, по словам, Белова егерь никогда не принимал участия в застольях. Однако, он воспринял это предложение абсолютно спокойно. Люди порой сами хотят казаться в глазах других лучше, чем есть на самом деле. А иногда специально придумывают разнообразные предлоги, вплоть до болезней, чтобы сохранять условную дистанцию в общении с неприятными для себя людьми. — Мне показалось, что уже кто-то уже стрелял? — Спросил Андрей, не потому что его это интересовало, а исключительно ради того, чтобы поддержать разговор. — Вполне возможно, но я не слышал. — Ответил Петрович безучастным тоном. — Никак руки не дойдут подшаманить машину, на кочках гремит, словно погремушка, порой даже шума работающего мотора не слышу. — Он посмотрел на Андрея и улыбнулся. — Думаю, если кто-то и выстрелил, то однозначно промазал, иначе по рации уже сообщили бы о трофее. Петрович подошел к мангалу и подкинул в него дров. Затем, вернувшись к автомобилю, он вытащил из салона ружье и отнес его в дом. В этот момент раздался еще один выстрел, а спустя некоторое время, прогремело еще два. Егерь вышел на крыльцо и посмотрел на часы. Начинало смеркаться. — Ну вот, самое время, когда животные потянулись к кормушкам. — Со знанием дела произнес он и вытащил из кармана портативную рацию. — Теперь будем ждать сообщения от наших охотников. Думаю на этот раз, наверняка кто-то из них попал в цель. Надо готовить прицеп… Он не успел закончить фразу, как у него в руках громко зашипела радиостанция, и из нее послышался восторженный голос Белова: — Петрович, подгоняй свой катафалк, я секача завалил. — Только дождитесь меня, сами не подходите к туше. Я скоро буду. — Ответил тот, и, подмигнув Андрею, вновь спрятал радиостанцию в карман. — Вот и конец охоте. — Сделав глубокий вздох, задумчиво произнес он и, взглянув на Магеру, добавил. — Я поеду забирать трофей, а вы принесите из сарая широкую сковороду, она на двери с внутренней стороны висит. По традиции, будем кабанью печенку жарить. Егерь зашел за дом и волоком вытащил оттуда старый изрядно помятый прицеп. Уверенным движением, прикрепив его к фаркопу, он молча сел за руль и тронулся в сторону чащи. Солнце к этому времени уже спряталось за высокими холмами, и небо окрасилось багряным заревом. Тем временем, Андрей нашел в сарае сковороду и стал ее раскалять на огне, тем самым, убирая с нее следы застывшего жира, видимо, оставшегося от прошлых застолий. «Нива» с охотниками и трофеем вернулась, когда практически совсем стемнело. Первым из автомобиля вышел Белов. Как ребенок, только что спустившийся с карусели, он всем своим видом излучал неподдельную радость и нескрываемый восторг. — Никитич. — Воскликнул он, обращаясь к Магере. — Это я его подстрелил, причем первым же выстрелом. Я такого огромного кабана еще ни разу в своей жизни не видел. В нем килограмм двести не меньше. — Он подошел к прицепу и указал рукой на свою добычу. — Посмотрите, какой красавчик. — Самого крупного самца в моем стаде завалил. Я уже не надеялся, что его кто-то подстрелит. Больно уж осторожным зверь был. Человека за километр чуял. — С сожалением буркнул егерь, выпуская через свою дверь Чернышова. Глаза Белова горели азартным огоньком. Он едва сдерживал в себе нахлынувшую эйфорию от собственного успеха. Андрей искоса взглянул на бедное животное. Кабан действительно был невероятных размеров. Зверь лежал на правом боку, чуть выше лопатки его жесткая шерсть слиплась в бордовом сгустке крови. Его мутные глаза оставались открытыми, а в уголках черных век застыла прозрачная слеза. От этой картины Магере стало немного не по себе и он, не высказывая своего отношения к трофею, молча отвернулся. — Еще не факт, что это ты его подстрелил. — Усомнился Демиденко в успехе коллеги, вылезая из тесного салона автомобиля. — Я тоже стрелял в кабана, поэтому еще стоит разобраться, от чьего выстрела он упал. — Да что ты не видишь, что в нем только одна рана. — Обиженно попытался возразить ему Белов. — Я же видел, куда целился. — Друзья, не надо ссориться. — Примирительным тоном сказал Чернышов, подойдя к прицепу. — Это не важно, кто его взял, самое главное, что охота состоялась и за это я предлагаю выпить. Он окинул взглядом всех стоящих возле прицепа и посмотрел на егеря в ожидании того, что тот принесет им бутылку со стаканами. — А я предлагаю, повременить с этим делом, до приезда Евгения Дмитриевича. — Возразил Петрович, и принялся отцеплять прицеп с тушей. — Ах, да. — Смущенно произнес Чернышов. — О Прохорове мы как-то забыли. Конечно, нужно за ним съездить, наверное, замерз мужик без толку сидеть на вышке? — Пока я за ним съезжу. — Предложил егерь, оттягивая прицеп в сторону. — Желающие могут разделать тушу и приступить к приготовлению печени. — Ну, уж, нет. — Категорично заявил Демиденко. — Терпеть не могу эту процедуру. Лучше уж мы тебя дождемся. Ты только не задерживайся, там. — Это уже не от меня будет зависеть, а от готовности Прохорова. — Так позвони ему, пусть, спускается с вышки и выходит к вам навстречу. — Продолжал раздавать советы Демиденко. Егерь молча вытащил из кармана радиостанцию, и, бросив недовольный взгляд на советчика, нажал кнопку вызова. В динамике раздался сухой шелест, но ответа не последовало. Он вновь повторил операцию, однако результат остался прежним. — Молчит. — Ответил егерь и с недоумением на лице посмотрел на охотников. — Может быть у него, аккумулятор сел? — Предположил он и тут же сам себя опроверг. — Хотя вряд ли, я перед охотой все радиостанции проверял. — Пожалуй, я поеду с вами. — Сказал Андрей. — При его весе, с ним в любой момент может случиться беда. Ни дай Бог, или сердце прихватило, или еще хуже, с вышки упал. Сноровка-то уже не та. Не дожидаясь согласия, Магера уселся в «Ниву» на правое кресло и на всякий случай осмотрел салон в поисках аптечки. В коробочке, возле ручки переключения скоростей валялись разные визитки, болты и гайки. В карманах на дверях торчали грязные тряпки. Андрей открыл бардачок, там лежали запасные аккумуляторы для раций и электрический фонарь. — Вы что-то ищете? — Спросил егерь, не скрывая явного недовольства действиями пассажира в своей машине. — Прошу прощения. — Извинился Андрей. — Пытался найти у вас аптечку, вдруг понадобиться на месте. Петрович сунул руку под свое сиденье и вытащил оттуда черную коробку с красным крестом на крышке. — Вот возьмите. Дай Бог, чтобы она не понадобилась. Они тронулись с места и автомобиль медленно понес их по узкой тропе, со всех сторон окруженной плотной стеной поросли молодого дуба. С первой минуты пути Магера готов был согласиться с намерением егеря заняться ремонтом своей машины. Каждая кочка на дороге сопровождалась противным скрипом сайленблоков и грохотом обшивки. Теперь, под воздействием этой непрекращающейся гаммы звуков, Андрей понял, почему егерь не услышал первого выстрела. Через несколько минут такой езды, показавшейся Магере вечностью, автомобиль выехал на небольшую лужайку. С чувством долгожданного облегчения Андрей поторопился покинуть тесный салон автомобиля и осмотрелся по сторонам. Зарево на небе от заходящего солнца уже погасло, а Луна все еще не появилась небосводе, поэтому разглядеть что-либо перед собой оказалось проблематично. В течение минуты он смотрел в одну точку, привыкая к темноте, пока перед ним не стали проявляться очертания этого места. Лужайка напоминала арену цирка. Голая, полностью вытоптанная копытами зверей земля, по окружности была закрыта плотным естественным ограждением из густого леса. Кое-где на земле виднелись небольшие светлые пятна от рассыпанной кукурузы, а чуть поодаль просматривалась небольшая вышка, сделанная из неотесанных бревен и досок, высотой не более трех метров от земли. Однако ни на ее площадке, ни рядом с ней фигуры Прохорова не наблюдалось. Андрей несколько раз окликнул его, но кроме звучного эха, разлетевшегося над лесом, ответа не последовало. — Мне кажется, или там действительно что-то лежит? — Осторожно спросил егерь и указал рукой на темное пятно ниже вышки. Магера не сразу заметил во тьме объемный бесформенный силуэт, лежащий на земле рядом с деревянным строением. Включив фонарь на мобильном телефоне, он осторожно направился к неизвестному объекту. Подойдя ближе, Андрей остановился и беспомощно опустил руки. Сомнений не было, на земле, среди поломанных досок, щепок и пыли лежало неподвижное тело его бывшего товарища. Он подошел вплотную к нему и посветил фонарем. Прохоров лежал лицом вниз, раскинув руки в разные стороны. На его спине не просматривалось никаких видимых ран. Андрей попытался перевернуть его на спину, но тут же остановился, заметив небольшую лужицу крови под ним. Оставив тело в прежнем положении, он притронулся к его шее, а затем пощупал пульс на запястье. — Что с ним? — С опаской в голосе спросил Петрович и подошел к Магере. — Я думаю, аптечка ему не понадобится. Он мертв. — Как мертв? — Как, как. Убили нашего Прохорова. Вот как. — Ответил Магера и стал подниматься по лестнице на вышку. На площадке не было ничего примечательного, кроме засохшей грязи и пары старых окурков. Однако, задняя стенка кабинки, сбитая из тонких досок, отсутствовала полностью. О том, что она когда-то там имела место, красноречиво свидетельствовали гнутые гвозди на несущих балках с остатками тех самых досок. — Наверное, нарвался на подранка. — Предположил егерь, не дожидаясь вердикта Магеры. — Такое иногда бывает на охоте. Помните, Демиденко говорил, что тоже возможно попал в кабана. А если он действительно ранил секача, то ни дай Бог оказаться на его пути. Раненый кабан страшнее любого хищника. — На охоте всякое бывает. — Вздохнул Магера. — Но в нашем случае, раненый кабан, либо запрыгнул на трехметровую вышку, либо забежал туда по ступенькам. — Он указал рукой на отсутствующую стенку в кабинке. — Такое поведение характерно для раненых кабанов? Петрович правильно понял иронию в словах Магеры и от этого еще больше нахмурился. — Тогда кто его убил, если не кабан? — Это не кабан, Петрович, а куда более страшный зверь. — Андрей посмотрел на растерянного егеря и добавил. — Этот зверь человеком зовется. — Вы хотите сказать, что его мог застрелить кто-то с прилегающей к заказнику территории? — Не думаю. — С трудом перевел дыхание Магера и присел на ступеньку лестницы. — Думаю, что стреляли с территории заказника. — А кроме нас, посторонних здесь быть не могло. Подойти к заказнику незаметно нельзя. — Возразил егерь. — Уж не думаете ли вы, что его застрелил кто-то из наших? Магера задумался, продолжая внимательно рассматривать окружающие окрестности. — В лесу лисы водятся? — Неожиданно спросил он.