– Снежок, если я выживу тут, то обязательно заберу тебя с собой, туда, где живут твои собратья. Обещаю. Пес кивнул и одним прыжком исчез в чаще леса. Я услышал, как вздохнула Шиза. По ее мнению, я неисправим и всегда буду помогать тем, кого полюбил. А в этом псе я почувствовал родственную душу одинокого отшельника, оторванного злой волей от своего привычного мира. Такой же чужак, как и я. Как я мог о нем не позаботиться? Я тоже вздохнул. Пусть все думают, что это слабость, что я становлюсь уязвимым, но я-то знал, что это не так. С теми, кого люблю, я становлюсь в десятки раз сильнее. Во мне просыпаются спящие способности и силы. Я буду тем, кто я есть. К чему мне прозябание? Если я могу помочь и сделать все от меня зависящее для спасения тех, кто меня любит и кто мне доверился, я умру, но помогу. – И хватит об этом, – сказал я Шизе. – Ну что, Жюль, двинулись дальше? Он кивнул, надел рюкзак и пошел к лесу. Я двинулся следом. – Этот мир огромен, Ирридар. Здесь кроме лургов живут, как ты уже знаешь, дэры и эры. Эры – это искусственная раса существ. Мы думаем, что эры были созданы путем скрещивания дэров и лургов, но об этом запрещено говорить. Служба чистоты расы бдительно следит за этим. Если у лургов рождается ребенок от связи с эром, то его забирают от родителей. Государственные органы на планетах возглавляют лурги, но у каждого начальника есть свой советник из эров. Именно они и правят через покорных чиновников из людей. Он помолчал и продолжил, вновь показав свою проницательность. – Ты, наверное… Давай, Ирридар, на «ты», – предложил он и, увидев мой кивок, стал говорить дальше: – Ты задаешься вопросом, почему человеческую расу я называю то лурги, то люди? Потому, что лургами нас назвали дэры. Это у них как существа низшего порядка. Но кроме людей здесь есть еще другие лурги. Они заперты в резервациях на своих планетах, туда въезд людям запрещен. Я только знаю, что это маленькие люди, живущие под землей, и остроухие люди высокого роста, живущие в лесах. Когда-то, до прихода сюда дэров, мы имели с ними контакты. Но с приходом хозяев это прекратилось. Нам запрещено строить космические корабли. Все переходы между планетами и звездными системами осуществляются через телепорты дэров. Мы потеряли прежние знания, – с видимым огорчением заключил он. – Перемещаться по мирам можно беспрепятственно, плати дэрики и перемещайся. Но только не в мир дэров. Туда особый отбор, через сито миграционной службы. Как я тебе уже, наверное, рассказывал, дэры постоянно набирают на свою планету обслугу. Те, кто попал к ним, пишут, что очень довольны, присылают оттуда много денег своим близким и не желают возвращаться домой. А через некоторое время они пишут, что разрывают связь с близкими и переходят на высшую социальную ступень. – Как это? – не понял я. – Есть еще одна прослойка лургов? И чем они занимаются? Жюль некоторое время шел молча, не отвечая. – Нет такой прослойки, Ирридар. И мы не знаем, что делается с теми, кто попал к дэрам. Может, они становятся эрами, может, умирают. А может, отправляются воевать. Только в мирах очень много глупцов, которые хотят стать на ступень выше остальных, и от желающих попасть к дэрам нет отбоя. Очередь стоит на несколько лет вперед. – Ты думаешь, Жюль, что с теми, кто уехал к дэрам, происходит что-то ужасное? – Да, Ирридар. Я задумался. А что, вполне возможно. – Что известно о дэрах? – спросил я и сам же ответил: – Ничего. – Уже кое-что есть, – проявилась Шиза. – Смотри, что я обнаружила. Я расшифровала ментальные сигналы, идущие от дэров, и поставила фильтры. Теперь ты не будешь попадать под их воздействие. Но ты только посмотри, кем они являются на самом деле. Перед моими глазами предстали образы маленьких, кривоногих, очень похожих на чертей существ с большими животами и свинячьими рылами. Они были по пояс эрам. Я даже споткнулся. – Это кто? – не веря увиденному, спросил я. – Это, Виктор, дэры, как они выглядят на самом деле. Вот это, – над одним из чертиков появился красный маркер, – самка. Остальные двое самцы. Теперь смотри на эров. Это гуманоиды, имеющие сходство с эльфарами и дэрами. Я думаю, это генетический продукт скрещивания двух рас. Если это так, то теперь понятно, почему в их мир не пускают лургов. – Странно как-то, – ответил я Шизе. – Откуда у чертей такие технологии? Про ментальное оружие могу догадаться. Это способ их выживания. Но поверить не могу, что они своими мозгами могли дорасти до телепортов и своими лапами их создать. – Быть может, секрет в маленьких подземных человечках? – предположила Шиза. – Может быть. Но мне, Шиза, как-то все равно, что здесь происходит, лишь бы они не проникли в наш мир. Вот это будет настоящая беда. Моя задача найти этот треклятый сундук и свалить отсюда. – Не отставайте, барон, – обернулся ко мне недовольный Жюль. – Идите по моим следам. Я даже не заметил, как мы вошли в лес. На моих плечах и волосах были следы синей пыли. – Шиза, проанализируй, что это за вещество. Почему оно безвредно для людей? – приказал я и ускорил шаг. – Доставайте лук, барон. Тут может быть опасно. Сразу после его слов раздался писк и треск ломаемых сучьев. На тропинку перед нами выскочил шверд, держа в пасти большую пятнистую кошку. – Это слепая рысь, – прокомментировал Жюль. – Не смотри на ее размер. Она очень хитра и злобна, поджидает жертву, прыгает на спину и разрывает горло. Твой пес нам здорово помог. Пес посмотрел мне в глаза. – Ты поймал, ты и ешь, – вслух произнес я, и пес тут же исчез в зарослях. Он не разбирал дороги и, по-видимому, не переживал по поводу аномалий. – Шиза, почему кошку не видно было в сканере? – Мне тоже странно, – отозвалась Шиза. – Кошка не отображалась как враждебный элемент, ее маскировка была идеальна, она слилась с веткой, на которой сидела. Это даже не маскировка, а полноценное слияние. Сканер не распознал ее как живое существо. Произвожу наладку сканера. – Стой, Жюль! – крикнул я, как только увидел неожиданно возникшее впереди него красное пятно, перегораживающее дорогу. Оно возникло сразу, после внесения изменений в сканер. Мой знакомец резко остановился с поднятой ногой и медленно отступил на шаг назад. – Что случилось? – Там впереди тебя что-то перегородило дорогу, как покрывало висит от дерева к дереву. Может, это паутина? – Ты уверен, что там что-то есть? – подозрительно глядя на тропку, спросил Жюль. – Мой аппарат ничего не показывает. – Он повертел в руках свой сканер. – Я чувствую, Жюль. – Я не стал уточнять, почему забеспокоился. Не стал также ему говорить, что вижу аномалии. – Просто чувствую, что там между деревьями что-то есть. Подожди. Я вытащил из чехла лук и стрелу, заряженную на разрыв. Почти не целясь, выстрелил в середину красного пятна. Раздался негромкий взрыв, и окрестности огласил дикий вопль. Я никогда не слышал, чтобы так кричали. А в этом крике слилось все – невыносимая боль, сильнейшее разочарование и ненависть. В то же мгновение пятно превратилось в полупрозрачное образование, которое билось между деревьями. Сначала я подумал, что это одеяло, ожившее и получившее смертельное ранение, привязанное по углам к ветвям и стволам деревьев. Но существо проявлялось все отчетливее, и я увидел, что оно похоже на огромную белку-летягу, расправившую кожаные складки. Только вот морда у нее была с красными налитыми щупальцами. В середине тела зияла огромная дыра. Существо продолжало держаться за ветви, и его крики перешли в стоны. Я посмотрел на Жюля. Тот словно впал в ступор. Он стоял с открытым ртом, наблюдая конвульсии помеси спрута и белки-летяги. По его лбу катились большие капли пота. – Жюль, – тронул я его за рукав. – Это что такое? От моего прикосновения Жюль вздрогнул и резко обернулся. Увидев меня, облегченно выдохнул: – А, это вы, барон. – Конечно, я, лейер, а кого вы хотели увидеть? Еще одного топотуна? – Нет, Ирридар. – Жюль достал из кармана большой платок и вытер лоб, потом шею и старательно протер дрожащие руки. Я понял, что он так успокаивается и приходит в себя, выгадывая время. – Его я видеть не хотел. Вы спрашиваете, что это такое? – Он снял рюкзак и стал открывать боковой карман. Давалось ему это нелегко, но он наконец справился с клапаном и вытащил из кармашка свернутую пополам книжонку. – Вот, смотрите. Это, так сказать, бестиарий, здесь собраны все враждебные существа, которых когда-либо видели в зонах отчуждения. – Он открыл книжечку и стал листать. – Вот, читайте. Я увидел изображение существа, похожего на того, что висело впереди нас между деревьями, но язык был мне незнаком. – Я не знаю этого языка, – смущаясь, признался я. – Его мало кто знает, – отмахнулся Жюль, – это высокий арвик. Искусственный язык, созданный братством Арвикара – обществом, ставившим своей целью свержение власти дэров. Братья плохо кончили, но язык остался. Это они первыми отправились изучать зоны. Хотели понять, кто такие дэры… К чему я это говорю. Видеть лордов невидимых вампиров редко кому удавалось. А уж убить или ранить… я даже не слышал о таком. Я пригляделся к рисунку. – Но раз нарисовали эту тварь, значит, видели. – Знаете, когда это было? О мой очень везучий друг, еще до падения Парнара. Парнар – моя планета. Рукдикт – провинция, где братья Арвикара подняли восстание с использованием машин. Но прилетели эры во главе с сотней дэров, и механизмы перестали работать. Так вот, дэры запустили на нашу планету этих вампиров и улетели. Поэтому сохранился рисунок. Меня заинтересовало, а что случилось потом. – И что, эти вампиры до сих пор живут на вашей планете? – К счастью, нет. Наведя ужас и опустошение на планете, они передохли, подхватив инфекцию. Но после них высадились эры, вот они были еще ужаснее, мой друг. – Арвикар – это кто? – Его почитали пророком и за ним пошли. Арвикар основал орден и принимал туда самых истовых борцов за независимость. Только все оказалось совсем не так, как они планировали. М-да. Но это история, мой друг. А настоящее, вон, висит и подыхает, – показал он рукой на существо. – А оно разумно? – Говорят, да. – Странно, – произнес я, рассматривая лорда. – Что странного? – Странно, что он висит, и не падает, и не пытается удрать, – ответил я и направился к вампиру. Подойдя ближе, всмотрелся. Действительно, существо похоже на одеяло, только с головой. Тело словно студенистое, плоское, с множеством красных капилляров. Красная жидкость стекала на тропинку. Голова существа была безвольно опущена, и щупальца висели словно канаты. Посредине «одеяла» зияла огромная дыра. – Добей! – прозвучало у меня в голове. – Дай уйти в посмертие от руки воина. Я посмотрел на лорда более пристально. Значит, он умеет передавать мысли и, возможно, даже умеет читать их? – Я слышал тебя, воин, – вновь раздался голос в моей голове. – Я слышал, как ты общался с хурком. Это наши боевые псы. Хотел посмотреть на тебя. Добей меня, и я дам тебе свое благословение. – Как тебя добить, лорд? – мысленно спросил я. – Сруби голову, воин. Я достал молекулярный меч и одним махом срубил отросток с щупальцами. Голова покатилась мне под ноги, и в моем мозгу прозвучал затухающий голос: – Прими мое проклятие, грязный лург. Тебя найдут мои братья и… Я рубанул наискось по трепещущему телу, и оно разделилось на части, повиснув у деревьев. Подошел Жюль.